– Знаю такую, – зевнул Шон. – Сирота, воспитывалась семейством подгорных гномов. Однажды попробовал к ней подкатиться… пьяным… приласкала – обухом топора… промеж ног.
– По слухам, дружна с Витаниэлью, – добавил Импо. – Одиннадцать сребреников в день.
– Дальше кто?
– Люди. Локкра из Норга, там-то-ся…
– Не надо, – с тоской выдохнул Шах. – Я выбрал. Иголку и эту… Лари.
– … Лари Куг. Хороший выбор, уважаемый герой. Итак, четверо уже есть, осталось трое. Думаю, еще двое бойцов, привычных к рубке, будут вам совсем не лишними.
– Ну-у…да.
– Смотрим… – Трактирщик отмотал следующий вершок свитка. – Рыцари Храмов… Паладины… вот, например, сэр Белмор, потомственный имперский паладин, магия синей окты, так что и подлечить сможет при случае… двенадцать сребреников в день.
– Давайте.
– Ну а простых воинов зачитывать, – заметил Импо, отставляя кружку, – сами понимаете, господин герой… пива жалко. У вас какие-нибудь особые пожелания будут? Нутам, копье… кулачный бой… нет? Тогда… скажем, Дак из Брокии. Он, конечно, уже не молод, но по части опыта…
– Старик Дак? – обрадованно воскликнул Шон. – Берем. Этот конь борозды не испортит! Он числился в ветеранах, еще когда я только начинал соображать, с какой стороны подходить к дракону.
– Давайте Дака, – устало пробормотал Шах.
– …пятнадцать сребреников в день. Что же касается седьмого, то, признаюсь, – трактирщик произвел кружкой некое кругообразное движение, – я в затруднении. Разве что…
– Ы?
– Третьего дня ко мне обратились очень необычные клиенты. Гоблины, расчет катапульты, недавно дезертировали из войска Повелителя Джоггра… вместе с катапультой. Катапульта новая, магическая, легко разбирается и переносится силами расчета… по их уверениям. Просят они все лишь пятнадцать сребреников на всех.
– Подходят, – решительно сказал Шон.
– Но… сколько их?
– Гоблинов? – переспросил Импо. – Шестеро.
– А как же священное число?
– Малыш, ты ничего не понимаешь, – проникновенно сказал Шон. – Кто считает каких-то вонючих гоблов? Мы нанимаем катапульту!
* * *
– Ты сошел с ума, – убежденно сказал Шах, едва только дверь “Черного щита” с лязгом захлопнулась за их спинами. – Определенно.
– И что же тебя привело к такому выводу, а, малыш? – вкрадчиво осведомился Шон.
– То, что у нас нет мешка золота! – заорал Шах, не обращая внимания на недоуменные взгляды прохожих.
– У нас с трудом наскреблось те двести шестьдесят четыре сребреника, – добавил он тоном тише, – которые этот Импо запросил в качестве залога. А это была всего лишь трехдневная плата.
– Зато у нас есть время, – безмятежно заметил Шон. – Целая куча.
– Угу. Аж до самого вечера. А вечером нам предстоит встреча с пот… попенц… теми, кого я хочу взять в квест, и пусть меня сожрут орки, если каждый их них, увидев меня, не потребует половину вперед.
– Ты недооцениваешь себя, малыш, – возразил Шон. – Треть, не больше.
– Какая разница, – безнадежно вздохнул Шах. – Того, что осталось в моем кошеле, не хватит даже на приличного бога.
– А на приличную выпивку?
– Не знаю. Вряд ли. Разве что на гнусное пойло, чтобы с ног вали… – Шах остановился и с подозрением уставился на покойного героя. – Уж не хочешь ли ты…
– Вообще-то, именно этого я бы хотел, – признался Шон. – Я знаю, где… я могу достать нужную нам сумму, но это должен сделать именно я. Номер с “ну-у” и “му-у”, который ты только что демонстрировал у Импо, в том месте не покатит.
– Я тебе не верю.
– Как хочешь, – развел руками Шон. – Предложи свой вариант.
– Ты прекрасно знаешь, что у меня его нет, – прошипел Шах. – Из-за тебя! Боги, ну зачем я поддался на твои уговоры?
– Может, потому, – улыбнулся Шон, – что до сих пор я все же не подводил тебя.
– Как же, – огрызнулся Шах. – Всего лишь через раз.
– Ты согласен или нет?
– Можно подумать, что у меня есть выбор… Где тут ближайшая таверна?
– В сотне шагов справа за углом, – сообщил довольный Шон. – Постарайся, – добавил он голосом заботливой тетушки, – не очень испачкаться, прежде чем отрубишься. Там, куда я пойду, предпочитают прилично выглядящих существ.
– Смотри у меня, – пригрозил Шах. – Если со мной что-нибудь случится… нехорошее…
– Ты будешь щекотать мне пятки во сне, – ухмыльнулся Шон. – Договорились?
Три с небольшим часа спустя Шах обнаружил себя стоящим посреди улицы перед симпатичным двухэтажным домиком из сиреневого кирпича, с розовыми занавесочками в окнах, надписью “У лиры” над входом и большим красным фонарем под коньком крыши.
– А-а… – начал он.
Одно из окон на втором этаже распахнулось, и выглянувшая из него полуголая девица с визгом запустила в юного героя чем-то скомканным… приобретшим по мере полета к земле очертания очень короткой – и очень прозрачной – блузки.
– Лови на память, пупсик! – выкрикнула она. – И заходи еще.
– Кха-кха.
– Я бы на твоем месте, – заметил стоявший у стены домика Шон, – подобрал эту вещичку…. а также запихнул поглубже те кружевные трусики, что торчат у тебя сзади из воротника.
– Ты!
– Я в самом деле не знал про них, малыш, – извиняющимся тоном заметил Шон. – Со стороны, знаешь ли, все же виднее.
– Ты! – Шах осторожно, двумя пальцами, приподнял блузку. – Это, что ли, твой мешок золота? Или он тоже у меня за воротником? А? Что молчишь?
– Загляни в кошель, – посоветовал Шон.
Шах незамедлительно последовал данному совету – и с недоумением уставился на клочок розового пергамента.
– Что это?
– Мешок золота.
– Издеваешься? – дрожащим от злости голосом произнес Шах. – Думаешь, раз уже мертвый, так тебе уже и сделать ничего нельзя…
– Ничуть, – спокойно ответил Шон. – Ты и в самом деле держишь в руках мешок золота. Три тысячи триста тридцать три томаса, если желаешь знать точно.
– Сколько-сколько? – враз севшим голосом переспросил Шах. – Но… откуда?
– Неважно, – отмахнулся Шон. – Важно лишь то, что этот вексель Муходольского Горногномского Банка наш, то есть твой, новый друг Импо примет не хуже, чем мешок полновесного золота… которое, кстати, еще и утащить надо.
– А что делал в этом… сиреневом домике?
– Что, что… – проворчал Шон. – Можно подумать, удовольствия полагаются одному тебе. Сегодня, когда ты забавлялся с этой… экзотической танцулькой…
– Ты же был снаружи!
– Да вас пол-ярмарки слышало!
– В самом деле? – враз севшим голосом переспросил Шах. – И как я… тоже?
– И как ты, и как она… – Шон пристально глянул на покрасневшего Шаха и, рассмеявшись, ловко щелкнул юного героя по лбу. – Брось, малыш. Эти торгаши уделяли куда больше внимания мухам над своими товарами, чем вашим воплям, которые они слышат полсотни раз на день.
– Думаешь? – неуверенно сказал Шах.
– Знаю. Ладно, малыш, давай, шевели ногами, – скомандовал Шон. – Во-первых, я серьезно подозреваю, что достопочтенный Импо очень не любит ждать…
– А во-вторых?
– А во-вторых, – усмехнулся Шон, – я также подозреваю, что вид тебя, оживленно беседующего с собственной тенью посреди улицы, может надоесть почтенным муходольским обывателям.
* * *
Против ожиданий Шаха владелец “Черного щита” не изорвал розовый пергамент в мелкие клочья, дабы исполнить на обрывках – вкупе с его, Шаха, костями – победный танец. Достопочтенный Импо ограничился лишь кивком нижними двумя подбородками и одобрительным морганием.
– Проходите…
– А-а…
– …на второй этаж, – закончил трактирщик, отрываясь от кружки. – Первая дверь направо. Ваши люди сейчас начнут подходить. Я назначил им разное… немного… время.
– С-спасибо, – пробормотал Шах, поворачиваясь к лестнице.
– Не трясись ты так, малыш, – сказал Шон. – А то видок у тебя – дракон, и то покрасивше выплевывает.
– Шел бы ты… – Шах пнул сапогом дверь и оказался в просторной светлой комнате, единственным предметом меблировки в которой был небольшой табурет в углу.
– И что дальше?
– Возьми табуретку, – медленно произнес Шон. – Поставь ее на середину комнаты. Сядь на нее. И жди.
– Чего?
– У моря погоды, младенец ты недоношенный! – взорвался Шон. – Ты хоть что-нибудь…
Он замер, не закончив фразы. В дверь постучали еще раз.
– Можно? – голос был звонкий… и определенно женский.
Шах бросил на Шона умоляющий взгляд. Шон в ответ скорчил зверскую рожу и потянулся к горлу юного героя скрюченными пальцами.
– Не заперто.
– И не вздумай, – прорычал напоследок Шон, – издавать те же звуки, которыми ты поддерживал беседу большую часть дня!
– Господин Шах?
Увидев вошедшую, Шон мысленно чертыхнулся. Хуже стройной круглолицей брюнетки с ангельским, личиком могла быть разве что эльфка. Зеленый эльфийский плащ, пышно украшенный золотым шитьем, алая шелковая рубашка… кольчужка выше колен… сапожки из зеленой саламандры… арбалет за спиной… ну да, старые привычки меняются редко. Сейчас на его ученичка снова нападет ступор вкупе с немотой и покраснением.
– Шах из Дудинок, – на удивление спокойно произнес Шах. – А вы, должно быть…