– Нет ничего проще, – с тоской отозвался Шах, провожая взглядом уносимую официантом формочку с мороженым.
* * *
Мэтр Флюсе, магистр Чернокнижья, а также обладатель еще десятка не менее звучных титулов – все они были перечислены на позеленевшей медной табличке слева от входа – обитал в когда-то просторной, а ныне жутко захламленной лавке, главной достопримечательностью которой было подвешенное под потолком чучело эйшоутера – гигантского болотного червяка. Червяк демонстрировал всем входящим распахнутую пасть, усеянную длинными загнутыми клыками, и вообще всячески намекал на то, что в родном болоте ему жилось не в пример лучше.
Сам же мэтр оказался забавным маленьким лысым толстячком, облаченным в черную – местами сильно потертую – мантию.
– Интересненько, – пробормотал он после того, как Хорин в третий раз за день изложил историю бедствия, обрушившегося на провинцию Ральштер. – Весьма… занятненько, да… я бы сказал.
– А что еще вы скажете? – нетерпеливо осведомился Шах.
– Ну-у, – озадаченно развел руками мэтр. – Вот так, с ходу, на основании путаного рассказа… не проведя предварительные гадания… я уж не говорю о вскрытии, об оживлении тел… вы ведь не догадались захватить тело?
– Чье?
– Этих ваших загадочных существ, – пояснил Флюсе, глядя на краснеющего Хорина. – Ведь не догадались? И почему я так и думал!
– Да ладно вам, мэтр, – сказал Шах. – Вам, с вашим-то опытом…
– Я потому, – живо обернулся к нему Флюсе, – сумел обзавестись подобным опытом, что никогда не пренебрегал осторожностью.
– Называя вещи своими именами, – тихонько заметил Шон, – он всегда успевал смыться прежде, чем по-настоящему начинало пахнуть жареным.
Подпрыгнув, Флюсе с подозрением уставился на то место, где миг назад стоял покойный герой.
– Что с вами, мэтр? – участливо осведомился Шах.
– А?! Что?! Вы ничего не слышали?
– Телега по улице проехала, – сказал Шах. – И все. А в чем дело-то, мэтр? У вас вид только что был, словно вы призрака увидали.
– Призрака, – переспросил Флюсе, озабоченно глядя мимо Шаха куда-то в глубь лавки. – Да, возможно… вполне возможно… здесь полно старинных загадочных предметов, и, случись неподалеку стихийный выброс Силы, какая-нибудь из наложенных на них энергоинформационных матриц могла бы… да, пожалуй, стоит в ближайшее же время пригласить жреца для свершения экзерсизма.
– Хоть десяток, – пожал плечами Шах, – дело ваше. Только давайте сначала разберемся с нашей проблемой.
– С вашей, да, – мэтр внезапно сорвался с места и ринулся куда-то в глубь заваленных пыльными фолиантами стеллажей. – Сейчас… она же была где-то… – Последние слова Флюсса были заглушены звуком падения чего-то тяжелого. Следом раздался звон бьющегося стекла.
– Вот, – торжествующий толстячок, утирая со лба пот, гордо продемонстрировал собравшимся свою добычу – маленькую стремянку.
– И?
– Поскольку вы не догадались доставить мне исходные материалы, – начал мэтр, карабкаясь вверх, – даже тушу, не говоря уже о живых образцах… по нескольку экземпляров каждой разновидности…
– Вы можете отправиться со мной в Ральштер, – предложил Хорин. – Там у вас будет сколько угодно образцов для исследования, причем в естественных для них условиях.
– Благодарю покорно, – отозвался чернокнижник, осторожно снимая с верхней полки массивный шар мутного стекла. – Но самое дальнее путешествие, которое я готов предпринять, – это квест к лавке зеленщика в трех кварталах отсюда. Просто теперь мне, дабы прояснить вашу историю, придется использовать куда более сложные методы, которые к тому же…
– Стоят дороже, – перебил его Шах. – Понятно. Валяйте, мэтр, а мы поглядим на результат.
– Результат, – ворчливо произнес Флюсе, с натугой разворачивая вверх лапу бронзового грифона, – также будет не столь однозначным, как мог бы. Молодой человек... эй? Я к вам обращаюсь!
– Да? – увлекшийся изучением насечки на гномской полуброне Хорин виновато потупил глаза.
– Смотрите в этот шар, – скомандовал чернокнижник, убедившись, что шар надежно лег в когтистый захват.
– Просто смотреть?
– Нет, – язвительно заметил Флюсе. – Еще вы должны увидеть своим внутренним взором тех самых тварей, которых так живо описывали мне пять минут назад. Вы же видели их всех… даже, как я понял, кого-то лично зарубили.
– Вы сомневаетесь, – вкрадчиво сказал Хорин, опуская руку на эфес шпаги, – в словах имперского дворянина?
– Да сохранят меня Светлые Боги от столь жуткого заблуждения, – горячо воскликнул толстячок. – Никоим образом.
Наблюдавший за этой сценой Шах не смог удержаться от сдавленного смешка – он-то помнил, что именно находится в ножнах на поясе его нанимателя.
– Прошу вас предельно сосредоточиться, – продолжил мэтр. – Это крайне важно для удачного…
– Я понял, – огрызнулся молодой имперец. – Сейчас…
Нахмурившись, он прижал ладони к вискам, чуть подался вперед – и мутный доселе шар вдруг полыхнул чистым светом солнечного дня.
– Ну и уродец! – заметил Шах.
Ковылявшая в шаре тварь и впрямь вряд ли могла вызвать чьи-либо симпатии. Ее можно было назвать человекоподобной – что, впрочем, только ухудшало дело. Выпученные глаза, полураспахнутая в подобии идиотской усмешки пасть, белое – Шах и не предполагал, что белый цвет может иметь столь отвратительный оттенок, – пузо, длинные, достававшие почти до земли руки и дряблая красная кожа. Затем в шаре что-то мелькнуло, и следующей картинкой была уже лужа бурой слизи, на поверхности которой плавало несколько красных ошметков, – и два белых шара, в которых без труда можно было узнать давешние выпученные глаза.
– Это, – с отвращением промолвил Хорин, – то, что после них остается.
– Негусто, – заметил Шах. – Они что, лопаются?
– Да. К сожалению, – вздохнул имперец, – у “козлов” шкура куда прочнее, чем у ходульщиков и прыгунцов. Дубинки крестьян их уже не берут.
– А они наконечники острить не пробовали? – спросил Шах. – Нет, не отвечай, я сам догадаюсь. Это будет уже копье, а их крестьянам иметь запрещено.
– Забавно, забавно, – пробормотал Флюсе, наклоняясь к шару. – Это, значит, как вы их называете, прыгунцы, а эти… “козлы”. Да, определенное сходство имеется… можно даже предположить… да, скорее всего именно так и обстоит дело. Благодарю вас, юноша, вполне достаточно.
– Ну, мэтр, – попросил Шах. – Скажите нам что-нибудь… хорошее, для разнообразия.
– К сожалению, – отозвался Флюсе, с озабоченным видом охлопывая себя по многочисленным кармашкам, украшавшим его мантию порой в самых неожиданных местах – даже на спине их имелось три штуки. – Порадовать вас ничем особо не могу… ну да огорчить, впрочем, тоже… ага, вот он.
Искомым предметом оказался длинный, с замысловатой бородкой ключ, которым чернокнижник отпер дверцу огромного черного шкафа, занимавшего едва ли не три четверти западной стены лавки.
– Узнаете? – осведомился Флюсе, приподнимая перед собой небольшую баночку, до половины заполненную красной жидкостью. – Ничего не напоминает?
– Боюсь, – начал было Хорин, – что…
– Цвет, – выдохнул Шах. – Шкура у этих тварей точь-в-точь такого же мерзкого оттенка.
– Браво, юноша! – Довольный мэтр спрятал пробирку обратно в шкаф.
– Универсальный декокт номер пять, или, как его еще называют, смесь Интек-Карда. Имеется у каждого уважающего себя алхимика… ну, или у человека, мнящего себя таковым.
– И какое же, – вкрадчиво спросил Хорин, – отношение эта алхимическая дрянь имеет к тварям?
– Самое что ни на есть прямое! – заявил Флюсе. – Вся ваша, не побоюсь этого слова, кунсткамера тварей получена с помощью этого вот состава из обыкновенной лягушачьей икры. Простейшая мутация второго уровня, с последствиями которой частенько приходится иметь дело живущим поблизости от городских помоек.
– Вы хотите сказать, – медленно произнес Хорин, – что в этом нашествии повинен какой-то идиот, выплеснувший в болото стакан этого самого декокта?
– Нет, ну что вы, – возмущенно вскинулся мэтр, – все не настолько просто. Описанным вами способом можно получить в лучшем случае десяток-другой уродцев, но никак не три подвида вполне жизнеспособных существ. Ваших тварей разводят вполне целенаправленно, и главное тому свидетельство – оброненная вами, молодой человек, фраза о том, что они всегда появляются в одно и то же время.
– И чем же это объясняется?
– Тем, что производящее их заклинание циклично, – пояснил чернокнижник. – Думаю, что при его, заклинания, создании были использованы некоторые принципы псевдоголем… – увидев, что глаза юного имперца начинают закатываться под лоб, Флюсе прервал свою лекцию и озабоченно спросил: – Вы ведь имеете представление об основных теоремах заклинологии?
– Нет!
– Я был лучшего мнения об имперском образовании, – пробормотал толстячок. – Ну да ладно.