Кто у вас там болтается?
После небольшой заминки штурман наведения переспросил:
— Я вас не понимаю, двести тридцать первый. Что значит «гость»?
— К нам приближается летательный аппарат, опознанный системой как свой, — принялся терпеливо растолковывать Громов. — Но мы никого не ждем…
— В вашей зоне нет посторонних самолетов, — сказал штурман. — Только вы, двести тридцать первый, и ваш ведомый — двести тридцать второй.
— Как нет? У вас с локатором в порядке?
— Не морочьте мне голову, двести тридцать первый, — в голосе штурмана послышалось раздражение; прибалтийский акцент заметно усилился. — С локатором у нас всё в порядке.
— Действительно НЛО, — подытожил голос Беленков. — Никогда их раньше не видел — интересно…
— Ничего интересного, — высказал свое мнение Громов.
Он напряженно следил за приборами. Неопознанный объект изменил курс. Теперь он двигался строго на юг, обходя зону, где кружили два истребителя.
— Штурман, вы до сих пор ничего не видите?
— Ничего, двести тридцать первый. Кроме вас, в приграничной зоне никого нет.
«Если на клетке с тигром написано „Заяц", не верь глазам своим», — к месту или не к месту вспомнился Громову общеизвестный афоризм.
НЛО снова изменил курс.
— В переднюю полусферу заходит, — сообщил Беленков. — И высоту вроде уравнивает.
— Вижу, — отозвался майор.
— Что будем делать?
— Не знаю. «Земля» его не видит. Мистика какая-то.
— Ну это по вашей части, Константин Кириллович.
— Что за намеки, лейтенант?
— Прошу прощения, товарищ майор.
Пустопорожняя болтовня между двумя пилотами могла бы продолжаться еще долго, но тут Громова окликнул штурман наведения:
— Двести тридцать первый, сообщите ваши координаты. Двести тридцать первый, где вы? Сообщите ваши координаты.
— Чем дальше, тем страньше, — перефразировал майор слова Алисы Харгривс
— Двести тридцать первый, — продолжал бубнить штурман. — Двести тридцать первый, где вы? Сообщите ваши координаты.
Майор еще раз окинул приборную панель придирчивым взглядом. Нет, никаких неисправностей вроде бы нет.
— Ведомый, — обратился он к Беленкову, — попробуй ты, что ли, поговорить с землей? У меня с дальней связью неполадки, а система молчит.
— Понял, командир, — откликнулся лейтенант. И тут началось. Взвыла сирена оповещения. От НЛО, шедшего навстречу истребителям на расстоянии чуть более сорока километров, вдруг отделилась хорошо различимая на экране радиолокатора точка. Ракета! Это же ракета, черт вас побери!
Громов положил «МиГ» на правое крыло, уходя в сторону. О ведомом в этот момент он не думал, полагая, что тот будет делать то же самое. Громов не учел, что Беленков еще очень молод, что он недавно в части и является летчиком третьего класса, то есть не сдал еще положенные нормативы. Громов забыл, что молодой лейтенант ни разу не участвовал во всамделешном бою. Откуда ему? Ни в Афганистан, ни в Чечню он не попал. Итог; Громов не подумал, не учел, забыл да и просто растерялся, и его ошибка стоила Беленкову жизни.
Управляемые ракеты «воздух-воздух», предназначенные для борьбы с авиацией противника, бывают двух типов: с осколочно-фугасной или стержневой боевой частью. Разница невелика, тем более что принцип действия одинаков. Осколочно-фугасная БЧ представляет собой металлическую оболочку, внутри которой находится бризантное взрывчатое вещество. При взрыве оболочка дробится на осколки. Для получения осколков нужного размера и формы на оболочку наносят насечку, и металл рвется там, где «тонко». Стержневая БЧ применяется на более современных и скоростных ракетах; вместо оболочки с насечкой там используются спаянные друг с другом стержни. При подрыве боевой части стержни разлетаются, поражая цель. Именно второго — стержневого — типа была боевая часть у ракеты, выпущенной неопознанным летающим объектом по перехватчикам Громова и Беленкова.
Сброшенная авиационной катапультной установкой, ракета на скорости полторы тысячи метров в секунду понеслась в сторону цели. Быстро выгорал маршевый двигатель. Головка самонаведения, получая команды от бортового компьютера неопознанного истребителя, надежно держала цель. Рули поворачивались, подчиняясь командам системы гидравлических приводов, не давая ракете сбиться с курса. За двадцать секунд ракета — этот металлический, но от того не менее смертоносный хищник — преодолела расстояние, отделявшее ее от указанной пилотом НЛО цели, и взорвалась в двадцати метрах от «МиГа» лейтенанта Беленкова. Стержни разлетелись, и в это облако раскаленного металла на огромной скорости вошел перехватчик.
На такой скорости и птица опасна, а тут тысяча стальных игл, пронзивших фюзеляж самолета в тысяче мест. «МиГ» сразу перестал слушаться руля, лопатки компрессора энергетической установки обломились, центробежная сила разбросала их по корпусу, и двигатель запылал, что еще усугубило общую картину катастрофы.
— Старший, я горю! — успел крикнуть Беленков.
Правое крыло истребителя Беленкова отвалилось, и «МиГ» камнем рухнул вниз. Это был даже не штопор, это было просто падение.
— Жми на катапульту, Сережа! — заорал Громов, и ларингофоны, закрепленные на его шее, передали приказ в эфир. — Жми на катапульту!
Но лейтенант Беленков уже ничего не слышал. Пламя охватило кабину, и Беленков умер раньше, чем успел дернуть за держки системы катапультирования.
Искалеченный «МиГ» за несколько секунд достиг земли и врезался в склон сопки. Полярная ночь озарилась яркой вспышкой.
— Двести тридцать первый, двести тридцать первый, — монотонно повторял штурман наведения, — где вы находитесь? Двести тридцать первый, где вы находитесь?..
— Вы что там, охуели?! — неистовствовал Громов. — Нас атакуют! Ведомый сбит! Нас атакуют!
— Двести тридцать первый, где вы находитесь? Ответьте, двести тридцать первый…
Разбираться с этой проблемой не было времени. Сбив Беленкова, неопознанный противник уходил на юг. Громов отлично видел его на ИЛС[14]. Майор заскрежетал зубами. Решение пришло быстро. НЛО не должен уйти.
Громов сделал вираж и лег на курс преследования. Врубил форсаж. Неопознанный истребитель шел на скорости 1800 километров в час, Громов рванул на максимальной — 2500. Удаление составляло восемьдесят километров. Следовательно, на то, чтобы войти в зону пуска двух ракет средней дальности Р-24Р, подвешенных на «МиГе», Громову понадобится чуть больше четырех минут. Нет, нужно подойти еще ближе — на предельной дальности пуска и при таких скоростях противник может легко уйти от ракеты, а второй возможности поджарить ему хвост не будет.
Четыре минуты пролетели незаметно. Громов был собран, напряжен и уже не обращал внимания на призывы штурмана наведения.