Тотчас же он вернулся со студеной ключевой водой. Керим-ага поспешил снять папаху с бесчувственно распростертого перед ним мальчика, чтобы смочить ему лицо и голову, и... общий крик изумления огласил низкие своды пещеры.
Из-под высокой бараньей папахи скользнули две черные и блестящие девичьи косы!
Перед Керимом и его друзьями лежала красивая девушка или, вернее, девочка-подросток того истинно кавказского типа горянки, который встречается только в лезгинских аулах Дагестанских гор.
Словно разбуженная неожиданным криком, девочка пришла в себя и открыла глаза...
Ни страха, ни испуга не было в этих горящих, как звезды, глазах при виде незнакомых мужчин.
- Где я? - спросила черноглазая девочка по-лезгински, задержав взгляд на красивом характерном лице горца.
- В Уплис-цихе, красавица! - отвечал тот, - в пещерном городе, где жил когда-то могучий и смелый народ картли...
Едва дослушав ответ, она обратилась к Кериму с новым вопросом:
- Кто вы?
- Разве ты не знаешь, красавица, что в горах Кавказа не спрашивают имени встречного? Ведь я не спрашиваю тебя, почему ты, девушка, носишься в такую ночь в горах, одетая джигитом?
- Напрасно! - воскликнула девочка, и черные глаза ее сверкнули чуть заметной усмешкой. - Только барантачи и душманы скрывают свое имя... а я... я племянница и приемная дочь знатного и известного русского генерала, князя Георгия Джаваха, я могу сказать мое имя - меня зовут Нина бек-Израэл.
Бледное личико выражало столько гордого достоинства, что горцы могли не сомневаться в том, что она сказала правду о своей принадлежности к знатному аристократическому роду.
- Я не останусь в долгу у тебя, княжна, - произнес со своей обычной тонкой усмешкой Керим, - и также назову себя, чтобы не слышать от слабой женщины, почти ребенка, упрека в трусости: не простой барантач пред тобой, красавица. Я - Керим-Самит, бек-Джемал, из аула Бестуди.
Едва молодой горец договорил, бледное личико девочки вспыхнуло ярким румянцем.
- Бек-Джемал-Керим, вождь душманов? Глава разбойничьих шаек, наводящий ужас чуть не на весь Кавказ? Тот, за поимку которого назначена огромная сумма, которого ищут казаки в горах, для которого давно приготовлена тюрьма, Керим-Джемал-ага - ты?!
- Я! - спокойно подтвердил красивый горец и, скрестив руки на груди, смотрел в лицо Нины, пожалуй, наслаждаясь впечатлением, произведенным на нее его словами.
- Ты? - только и могла выговорить княжна, - ты - Керим, тот Керим, который грабит мирных путников, врывается в селения добрых людей и...
- Это ложь! - воскликнул молодой бек и топнул ногой, обутой в мягкий чувяк, - это ложь! Кто говорил тебе все это, княжна?
- Кто говорил! - пылко подхватила Нина, и большие, выразительные глаза ее загорелись неспокойными огоньками. - Дядя Георгий говорил мне это, моя старшая названная сестра Люда говорила, знакомые, слуги, все... все... Весь Гори знает твое имя, твои ужасные подвиги... Весь Гори говорит о том, как ты проливаешь кровь невинных... Говорят...
- Они лгут! - сумрачно произнес бек-Джемал. - Видит Аллах, они лгут! Керим-бек - не барантач-душегуб, не разбойник. Керим не жаждет наживы. Он пальцем не тронет честного горца... Только тех, кто нажил себе богатство ценой крови и обмана, тех не пощадит Керим... и выпустит нищим байгушем из своих рук... Я бы мог высказать тебе еще много истин, но Пророк свидетель: не было еще случая, чтобы Керим оправдывался перед кем-либо, а тем более перед лицом девушки, ребенка... Помолчим об этом... Да и отдыхать время... Гроза миновала. Звезда Ориона зажглась на небе, и тихий ангел сна приблизился к природе. Спи, княжна. Боль утихнет за ночь, и ты проснешься с зарей, свежая и прекрасная, как роза Востока...
Керим ласково кивнул княжне.
- За ночь...
Но разве я должна буду провести ночь здесь?
- Или ты боишься? - тонко усмехнувшись под своими черными усами, спросил Керим.
- Я ничего не боюсь, - гордо произнесла девочка. - Нина бек-Израэл не знает, что такое страх... Я не хвалюсь, Керим, хвастливости не было еще в роду нашем. Ты сам говоришь, что ты родом из аула Бестуди. Значит, ты должен знать моего деда, старого Хаджи-Магомета...
- Чудесный старик ага-Магомет, да продлит Аллах его род до конца Вселенной! - почтительно произнес молодой горец.
- Увы, Керим! Богу не угодно было продлить род дедушки Магомета... Он не имел сына...
- Но зато у него были дочери, прекрасные, как гурии из садов Пророка. Ребенком я видел их и запомнил...
- Они умерли обе. Умерли, уйдя навсегда из аула... и сделавшись христианками. Я - дочь одной из них, дочь Бэллы, впоследствии Елены бек-Израэл...
Не детская, отчаянная печаль прозвучала в голосе молоденькой княжны. Горцы с невольным участием взглянули на нее.
Потом Нина нахмурилась, отчего черные, густые брови ее почти сошлись на переносице, и произнесла глухо, пряча взгляд, затуманенный слезами:
- Ты спас мне жизнь, Керим-ага, и я всей душой благодарна тебе за это. Мне жаль, что я не могу позвать тебя в дом моего дяди и приемного отца, как кунака-гостя, и отблагодарить тебя, как следует... Ведь ты не придешь... А денег у меня нет с собой...
- Денег я не возьму от тебя, княжна; у Керима и без тебя много желтых туманов*, драгоценного оружия с золотыми насечками... Его сакля полная чаша... ему ничего не надо, а если он пожелает, его верные слуги и друзья добудут ему сколько угодно богатства... Но отказываться от гостеприимства не позволил Пророк. Я приду в твой дом. Жди меня, княжна.
______________
* Золотые монеты.
И снова он усмехнулся лукаво и дерзко.
Потом, наклонившись к девочке, заботливо предложил:
- Если рука твоя еще болит, - проведи ночь в этой пещере. Мои друзья и я будем охранять твой покой; если же ты в состоянии ехать в Гори, на моем коне, я довезу тебя до твоего дома...
- Но тебя могут увидеть и...
Нина вздрогнула при одной мысли о том, что могло ожидать ее спасителя в Гори.
- Полно, дитя! Ноги Керима-бека-Джемала могут сравняться в скорости разве лишь с ногами горного тура, а зоркие очи его издалека видят опасность... Садись на моего коня, княжна. Я отвезу тебя в твой дом.
- На твоего коня? А где же мой конь? Мой Смелый? - встревоженно спросила Нина.
- Твой конь менее счастлив, нежели ты сама. Он лежит мертвый на дне ущелья. Вы упали с ним с высокого откоса, княжна, и не запутайся ты в кусте архани, - тебя постигла бы участь твоего коня - ты бы разбилась вдребезги.
Нина вздрогнула и побледнела.
Она была на краю гибели и почти не сознавала этого. А ее конь, ее бедный конь погиб.
Спазмы сжали ей горло... Слезы обожгли глаза.
- Бедный Смелый! Бедный товарищ! - произнесла она тихо.
Она подняла руку к глазам, на которых выступили слезы, и тихо вскрикнула. Рука болела и ныла нестерпимо. Со стоном она упала на бурку.
Стараясь скрыть слезы, вызванные и горем, и болью, Нина произнесла с заметным усилием:
- Мне необходимо в Гори... Домой скорее... Там ждут... Беспокоятся... и потом, рука... ах, как болит рука!..
- Через полчаса ты будешь дома! - решительно пообещал Керим.
Быстро взнуздав и оседлав свою лошадь, он помог Нине подняться и бережно усадил девушку в седло.
Сумбат-Магома и Ахмет в почтительном молчании помогали своему господину. В глазах обоих душманов сквозило непритворное недоумение. Впервые, вопреки обычаю, Керим выпускал из своих рук богатую добычу, не взяв даже самого маленького пешкеша (дара, выкупа). Они, однако, успокоились, вспомнив, что в их руках остаются нарядное шитое шелками и золотом седло с мертвой лошади и дорогая попона. Но Керим-ага точно угадал их мысли.