Его падение сразу остановилось. К великому сожалению, дереву, очевидно, наскучило наше общество, и ветка, на которой мы практически висели, неожиданно хрустнула и сломалась. Не стоит и говорить о том, что полетели к матушке-земле мы оба: я - с дикими воплями, а Алед - молча.
Как ни странно, падение пришлось не на слежавшийся твердый дерн, а на мягкую вскопанную землю. Это - хорошо. Только попали мы в некое подземелье, где было довольно темно. Не успела я очухаться и посмотреть на спасительное отверстие сверху, как оно исчезло, сразу же погрузив нас во мрак. Это - плохо.
-Вопрос на засыпку, - проговорила я во тьму. - Мы где?
-Мне это интересно не меньше тебя, - отозвался голос рядом.
И только я заготовила еще парочку вопросов, как почувствовала, что следопыт привстал и чем-то занялся.
-Что делаешь? Помочь? - спросила я, желая поскорее выбраться из этого неуютного места. Здесь пахло сырой землей и чем-то тухлым.
-Да, присоединяйся. Я ощупываю стены по периметру, чтобы понять, как отсюда выбираться.
-Ага! - обрадовалась я и приступила к веселенькой работенке под названием «вытяни руки и пощупай стенку».
Ямка, к слову, оказалась не маленькой. Но уже через несколько минут я с сопутствующим звуком «Ой!» полетела вперед, явно «увеличивая» в размере наш склеп.
-Что нашла? - тут же раздался голос Аледа.
Я сперва выплюнула всю грязь, которой меня щедро наградило падение, и только потом ответила:
-Тут углубление!
-Стой, где стоишь, и чего-нибудь говори, а я сориентируюсь на голос.
Я пожала плечами и начала цитировать один из немногих стишков школьной программы, который сохранился в моей памяти:
У лукоморья дуб зеленый,
Златая цепь на дубе том,
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом...
Когда я уже дошла до «избушки на курьих ножках», в меня неожиданно (хоть я была к этому готова) влетел товарищ по несчастью.
-Ты меня напугал! - чуть не заорала я. Ответа не последовало. Меня коснулась чья-то шерсть. Что бы вы сделали на моем месте? Совершенно верно - я дико заорала.
Не знаю, то ли я вошла во вкус, то ли просто остановиться не могла, но мой крик закончился не по доброй воле - мне заткнули рот ладошкой.
-Ты меня оглушила, - проговорил голос Аледа у меня над ухом. - Что ты так орешь? Успокоилась?
Я быстро-быстро закивала, и мой рот выпустили на свободу.
-Кто это был? - сразу попыталась выяснить я.
-Где? - немного опешил следопыт, но почти сразу я услышала его «А!». - Вот это? - спросил он, и по моей руке вновь пробежался мех. Я импульсивно отдернула руку.
-Да, это. - И утвердительно кивнула, хотя в темноте это было ни к чему.
-Это мое украшение на поясе, - хихикнул он.
-Надо более осмотрительно выбирать аксессуары одежды, когда идешь на встречу с девушкой! - с вызовом воскликнула я, на что тут же услышала глубокий вздох.
-Это, судя по всему, какой-то подземный тоннель, - послышалось чуть позднее. - Давай руку, и пойдем, поищем выход.
Я пошарила в темноте, схватила его руку, и мы медленно зашагали вглубь. Через пару минут вокруг как будто посветлело.
Через пару минут вокруг как будто посветлело. Это я отметила, когда впереди меня шагала уже не темнота, а вполне различимый силуэт. Быстро пробежав глазами по сторонам и взглянув в надежде наверх, я лишь смогла удивленно пожать плечами. Нигде никакого источника света не было видно. Вновь оглянувшись назад, я вдруг поняла, что мне страшно.
-Алед, - начала я вполголоса, - помнишь, я тебе рассказывала про мишку-хряка, загнавшего меня на то дерево, с которого мы так живописно упали? - Получив в ответ утвердительное «угу», я продолжила: - Ты еще сказал, что это плод моего воображения? - Снова послышалось «угу». - Так вот, этот самый плод воображения, похоже, хочет сейчас на нас напасть!
Мой проводник резко остановился и с удивлением уставился сперва на меня, а потом в то место, куда указывал мой дрожащий перст. Там, в нескольких метрах стояло это чудовище, грозно сопело и рыло копытом землю. Сперва дух охотника и простое любопытство возобладали в Аледе, и он стал удивленно рассматривать нового зверя, но уже в следующую секунду, когда хряк понесся на нас, мой спутник дернул меня за руку.
-Бежим! - крикнул он, и мы быстро-быстро побежали в противоположном направлении. Нет, вот интересно, что у меня сегодня по гороскопу - День физкультурника?
Когда моя дыхалка стала медленно угасать, а в бок впилось множество противных иголочек, я позволила себе оглянуться. Позади нас никого не было!
-Алед, стой, - прохрипела я и бессильно повисла у него на руке. Скоростной забег закончился.
-Ты что? - удивился он, при этом смотря не на меня, а в глубь тоннеля.
-Его нет, - снова выдавила я из себя фразу. Следопыт быстро упал на землю и приложил к ней ухо.
-Он исчез, - сказал он удивленно и немного разочарованно. Выглядел и говорил он сейчас так, будто и не было этой выматывающей пробежки. Он был свеж, как огурчик!
-Зверь устал и решил отдохнуть или просто потерял к нам интерес, - проговорила я вернувшимся голосом.
-Странно... - задумчиво произнес Алед, все еще глядя в коридор.
-Вот что действительно странно, - продолжила я, - это то, что ты охотник, а не только не знаешь этого зверька, но еще и не захотел его поймать! - На «охотника» мое выступление не произвело никакого эффекта.
-Ты видела его глаза? - неожиданно спросил он.
-Нет, я как-то больше на его клыки и копыта смотрела.
-Понимаешь, - снова начал он, - я охочусь в этих лесах с пятилетнего возраста, но до сих пор не видел ничего подобного... Хотя...
-Лично я за то, чтобы больше его и не видеть! - заявила я и встала, намекая на продолжение нашего шествия. - Что - хотя?
-Он чем-то напоминает того зверя...
-Черныша? Не-е-ет. Это точно не он.
Алед еще постоял истуканом некоторое время, а потом резко двинулся вперед. Я послушно, словно маленький ребенок, шла за ним. Так мы спокойно прошли не более десяти метров. Неожиданно над нашими головами пролетело что-то огромное и издало до боли знакомое завывание, принадлежащее той «гарпии». Мы быстро присели, и Алед очень внимательно посмотрел вслед этой летяге.
-Что это было? - задал он глупый вопрос.
-Не знаю. Это же ты у нас тут с пяти лет охотой занимаешься, - съязвила я, тоже не представляя, что за фигня пролетела над нами, и поэтому снова испугавшись.