:
— Должна признать, не очень-то вежливо с его стороны называть твое предложение руки и сердца уморительным.
— А называть меня чертовкой, по-твоему, вежливо? Зато ты, похоже, произвела на него неотразимое впечатление.
— Ангус всегда был добр ко мне, — с жаром заметила Мег, — особенно после смерти моих родителей. Помнишь?
А вот Кэтрин оттолкнула его от себя — такая холодная, черствая. Теперь она умерла, Ангус взял детей к себе и обязательно станет им хорошим отцом, вот увидишь! И пожалуйста, больше не обижай его!
Сюзанне очень хотелось сказать, что какой бы там ни была Кэтрин, все равно Ангус не имел никакого права поступить с ней так жестоко. Даже порвав с женой, разве не мог он забрать с собой сыновей? Впрочем, какое это сейчас имело значение? Меган права: не исключено, что из Ангуса и в самом деле со временем получится заботливый отец. Тогда у этой печальной истории по крайней мере будет счастливый конец.
— Ладно, больше не стану придираться к нему, обещаю.
В конце концов, все, чего я хочу, это повидать мальчиков. А потом мы уедем, хорошо?
Меган испытующе посмотрела на подругу.
— В Сан-Франциско?
— Конечно. Кстати, я знаю одного приятного джентльмена, который владеет там гостиницей. Вот только решишься ли ты поцеловать его снова?
— Перестань издеваться! — взмолилась Меган. " — Мне сейчас нужен твой совет, а ты смеешься!
Сюзанна пожала плечами:
— Ты ведь сама все решила, Мег. Скажи лучше — ты хочешь провести с ним остаток жизни?
— Нет.
Поспешность ответа изумила Сюзанну. Привязанность к подруге боролась в ее душе с симпатией к Бену Стилу. Его сердце будет разбито! Конечно, со временем он утешится — в конце концов он ведь мужчина, и к тому же весьма привлекательный, так что от этой сердечной раны сумеет оправиться очень скоро. Но еще совсем недавно ей казалось, что все так удачно складывается…
— Теперь у тебя больше нет мистера Райордана, Мег…
— Ну, какой-нибудь мистер Райордан всегда найдется, — твердо заявила Меган. — Дядюшка Рассел не успокоится, пока не подыщет мне кого-нибудь в мужья. Я не могу стать женой Бена, ты же сама понимаешь. Он человек городской…
— Знаешь, похоже, мои взгляды на этот счет понемногу начинают меняться.
Меган нахмурилась:
— Он игрок, Сюзанна.
— Что ж, жаль, конечно, когда кто-то проигрывает, но тем хуже для него. А вот Бен все время в выигрыше, так что, можно сказать, тебе повезло.
— Не глупи! — Меган замотала головой. — Я не хочу выходить за него, потому что.., я ему не верю. Пожалуйста, помоги мне! Я знаю, он тебе нравится…
— Я обожаю его, но тебя я обожаю в тысячу раз сильнее.
И если ты совершенно уверена — на самом деле уверена, — что Бен не тот человек, который тебе нужен, я помогу тебе отделаться от него. Только пообещай мне не позволять, чтобы.., чтобы та история с твоей матерью испортила тебе жизнь.
— Моя мать? А она-то тут при чем?
Сюзанна от досады даже застонала.
— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, Меган Брэддок! Бен часто бывает в салунах и танцевальных залах…
— Сюзанна! Клянусь, это тут ни при чем! Просто я не хочу стать женой вечного бродяги. И потом, я не верю, что Бен будет любить меня до конца моих дней. Сейчас я для него нечто вроде лакомой конфетки, которую он, как ребенок, непременно хочет заполучить, но дальше…
— И все-таки ты поцеловала его…
— Потому что хотела узнать, каково это! — Покраснев, Мег смущенно потупила глаза и перешла на шепот:
— Я решила — один-единственный раз выкину что-нибудь этакое!
И действительно, все было чудесно! Боюсь, это у меня от матери. Представляешь, я целовала мужчину, которого не люблю, и таяла от наслаждения.
— Спрятав лицо в ладонях, Меган испуганно простонала:
— Не хочу больше говорить об этом, не хочу!
Сюзанна ласково погладила подругу по плечу.
— Ладно, не будем. Давай просто вернемся в Сан-Франциско — глупо проделать такое долгое путешествие и не провести недельку в этом чудесном городе. А потом напишем твоему дяде, и он посоветует, что делать дальше. Может, стоит вернуться к нашему первоначальному плану и поискать себе мужей, которые бы жили неподалеку друг от друга. Как тебе моя идея?
— А ты поможешь мне объяснить все это Бену?
— Он и так догадывается, — тихо проговорила Сюзанна. — До сих пор у него оставалась надежда выиграть тебя у неизвестного Денниса Райордана, а теперь Бен окончательно поймет, что ты никогда по-настоящему не собиралась выйти за него замуж. Только обещай, что не станешь целовать его снова, а если тебе вдруг придет охота целоваться с кем-то, кого ты не любишь, советую выбрать Ангуса, который находит тебя чертовски привлекательной.
Меган сдавленно хихикнула сквозь слезы.
— Догадываюсь, что тебя беспокоит. Кстати, если хочешь, чтобы он заметил, какой хорошенькой ты стала, когда выросла, советую почаще улыбаться или хотя бы поменьше цепляться к нему. Мужчинам обычно это очень не нравится.
— Почему меня должно интересовать, что думает обо мне Ангус Йейтс? — Сюзанна скорчила гримаску. — Впрочем, главное не в этом. Чем раньше мы избавимся от них обоих, тем лучше. По крайней мере теперь ты хоть знаешь…
Меган вскинула на подругу глаза.
— Знаю что?
— Каково это — влюбиться в неподходящего мужчину. — Сюзанна тяжело вздохнула. — Конечно, говорят, лучше любить и потерять, чем не любить вообще, но лично я с этим не согласна. А ты?
— Да, пожалуй, — протянула Меган. Взгляд ее задержался на Бене, который с веселой улыбкой закидывал их чемоданы в повозку Ангуса. — Хотя, возможно, это и не совсем так.
* * *
К величайшему облегчению Сюзанны, Ангус не забрался в фургон вслед за ними, когда они двинулись вперед по извилистой дороге, ведущей к Бент-Крик, а уселся верхом на черного жеребца Бена и поехал чуть впереди. Сама Сюзанна втиснулась между Беном и предметом его воздыханий, стараясь изо всех сил, чтобы путешествие доставило как можно меньше неудобств отвергнутому поклоннику. Она догадывалась, как он смущен и расстроен холодностью Меган.
Сказать по правде, Сюзанна и сама чувствовала себя неловко, однако дала себе слово, что будет уважать решение подруги, даже если Бену с этого дня придется идти своей дорогой.
Струившийся сквозь кроны сосен солнечный свет позолотил вершины гор и немного согрел холодный горный воздух.
Наконец-то Сюзанне представилась возможность повнимательнее разглядеть человека, когда-то похитившего ее сердце. Теперь Ангус одевался совсем по-другому, чем прежде. Вместо рабочих брюк из грубой коричневой саржи и потрепанной куртки , сейчас на нем были свободная рубашка из белого миткаля и куртка из грубой кожи, а бедра туго обтягивали брюки из какой-то плотной синей ткани. На ногах красовались черные кожаные сапоги. Одежда казалась простой и одновременно практичной, но это был говеем другой стиль. И вообще Ангус сильно переменился — достаточно было только взглянуть, как он держится. Этот человек, казалось, родился в седле, но теперь в его манерах появилась спокойная уверенность мужчины, знающего себе цену, которой раньше Сюзанна не замечала.
Прежде, в Адамсвилле, Йейтс выглядел более тощим и костлявым, несмотря на чудовищной величины порции, которые он поглощал за обедом в местном трактире «Адамсвилл инн» у гостеприимной хозяйки Мэри Хеннесси. Мать Сюзанны тоже обожала кормить Ангуса, а Сюзанна — смотреть, как он ест. Он приходил часто, уже после того как уходили клиенты, и долгие часы они с Мэри вспоминали Ирландию.