— Хотите совет?
— А зачем? Впрочем.., говорите.
— У вас хватит влияния, чтобы заставить Меган прогнать меня, но лучше этого не делать, мисс. Пусть ваша подруга решит сама, иначе потом она никогда вам не простит ошибки.
«Чистая правда, — невольно подумала Сюзанна. — Даже если мистер Деннис Райордан окажется святым, в сердце Меган всегда останется уголок, где продолжит жить Бен Стил, — такова уж любовь, во всяком случае, у женщин».
В сердце самой Сюзанны царит Ангус, а Бен навечно останется с Мег.
Что ж, пусть Меган сама решит, подходит ей Бен или нет. Профессиональный игрок, развлекавший их всю дорогу рассказами о своих бесчисленных похождениях, он уверял, что не прочь осесть в городе. Совсем недавно ему удалось приобрести там маленький отель, который он рассчитывал со временем превратить в фешенебельное казино, но речь шла о Сан-Франциско, а Меган и слышать не хотела об этом, даже если бы Бен предложил ей стать его женой, а не любовницей.
И что самое главное, Мег уже дала слово Деннису Райордану, а слово ее было твердо — попробуй Сюзанна уговорить ее разорвать помолвку и отдать руку более подходящему претенденту, Мег ни за что не сделала бы этого, считая подобный поступок легкомысленным и бесчестным.
— Не будете ли вы столь любезны заказать обед, мистер Стил? Когда Мег проснется, мы могли бы все вместе пообедать и попытаться узнать друг друга лучше.
Он почтительно поклонился.
— Одно только слово, мисс Хеннесси. Я ничуть не шутил, когда сказал вам, что этот ваш Ангус — осел, причем осел в квадрате. — Он наклонился и дважды поцеловал Сюзанне руку.
* * *
В результате заключенного соглашения Бен продолжил свои ненавязчивые ухаживания, которые Мег застенчиво принимала, а верная дуэнья терзалась сомнениями и гадала, что же ей делать дальше. В конце концов, успокаивала она себя, воспоминание об этих днях будет согревать душу Мег всю оставшуюся жизнь.
Возможно, если бы они отправились в длительное плавание вокруг мыса Горн и дальше в Южную Америку Бену хватило бы времени, чтобы соблазнить Мег, однако Рассел Брэддок, получив деньги, посланные Деннисом Райорданом для своей суженой, купил им билеты первого класса на пароход до Панамы, откуда поездом им следовало добраться до Панама-Сити, а потом снова пароходом — до Сан-Франциско.
Каюта Бена была совсем рядом с той, которую занимали Меган и Сюзанна, в то время как на другом пароходе она располагалась довольно далеко; и тем не менее Сюзанне казалось, что он не отходит от них ни на шаг. Порой при виде влюбленной парочки сердце ее тоскливо ныло, но чаще она тихо радовалась тому, как они оба медленно, но неуклонно движутся к единственно возможному решению: Меган придется выйти замуж за Денниса Райордана, а Бену — оставить ее навсегда и идти своей дорогой.
Но Бен был не из тех, кто сдается без боя, и все время пытался узнать как можно больше о предмете своего обожания. Чаще всего Меган рассказывала ему о том, как они, спрятавшись в кустах, следили за Ангусом, о разбитом дважды сердце подруги, о своем детстве, когда отец работал в газете, и, конечно, о Расселе Брэддоке и его дочери Ноуэл — единственной родне, которая у нее осталась; однако Бен подметил, что в ее рассказах кое-где мелькают темные пятна.
Наконец, не выдержав, он прямо попросил Меган рассказать ему о ее матери.
— Говорят, я очень на нее похожа.
— Следовательно, она была красавицей.
— И очень меня любила.
Бен покосился на подругу Меган, сидевшую рядом с непроницаемым лицом. Сознавая, что ступает на зыбкую почву и твердо решив соблюдать осторожность, Сюзанна кивнула:
— Я хорошо ее помню — они с моей матерью много лет дружили.
В груди Бена моментально прозвенел звонок.
Он уже открыл рот, чтобы продолжить расспросы, но вдруг, передумав, пожал плечами и перевел разговор на другую тему.
Как это уже случалось неоднократно, он предложил обучить девушек очередной карточной игре. Сюзанна моментально догадалась, что Бен не прочь узнать, каким образом Мег потеряла обоих родителей и почему все ее детские мечты связаны с дядюшкой Расселом Брэддоком, однако не решается расспрашивать об этом.
Больше всего Бен привык узнавать о людях, играя с ними в карты; в итоге он пришел к выводу, что Сюзанна Хеннесси смела, азартна и порой беспощадна; родись она мужчиной, из нее вышел, бы превосходный игрок. Но она была невинна, мила, и часто Бен ловил себя на том, что девушка нравится ему все больше и больше, хотя, как он догадывался, по-прежнему не одобряет его занятий.
Меган тоже выглядела невинной и милой, но при этом так старалась походить на настоящую леди, что Бен порой просто пугался за нее. Ему не раз приходило в голову: уж не эта ли навязчивая идея — причина тому., что девушка почти не упоминает о родителях? Должно быть, они были чрезмерно строги с ней, решил он, и чаще ругали, чем хвалили. Бен дал себе слово загладить их вину, если только Меган согласится принять любовь, с каждым днем помимо его воли дававшую все новые ростки в его душе.
Иногда он даже пугался, что Мег догадается о том, как страстно он желает ее, а иногда ему казалось, будто девушка готова сама упасть в его руки. И тем не менее Бен никак не мог отважиться хотя бы пальцем коснуться ее. Ко всему прочему Сюзанна, бывшая всегда начеку, быстро положила бы этому конец.
В итоге Бен молча наблюдал, как прелестная Меган день за днем играет роль, которую она непонятно по каким причинам выбрала для себя: сидит, погрузившись в томик стихов, смеется мелодичным смехом над озорными выходками Сюзанны или с вежливым вниманием слушает его рассказы — и все это с таким невозмутимо спокойным видом, что молодой человек порой задыхался от желания подхватить ее на руки и отнести в постель, чтобы растолковать ей ту единственную причину, по которой она появилась на свет.
Хотя ни одна из девушек не забывала о предполагаемом браке между Меган и Деннисом Райорданом, Бену почему-то не верилось, что это дело решенное, не верилось до того самого дня, как их пароход вошел в бухту Сан-Франциско.
Сюзанна, благослови ее Бог, на несколько минут оставила их вдвоем, и Бен, сообразив, что получил последнюю возможность завоевать сердце Меган, решительно отвел ее в сторону.
Заподозрив неладное, девушка кротко напомнила ему, что она уже дала слово другому, но Бен лишь презрительно фыркнул:
— Коммерческая сделка, не более! Я согласен даже компенсировать ему все расходы, причем в двойном размере.
При этом ваша совесть будет чиста — ведь он ничего не потеряет.
Мег закусила губу.
— В вашем мире деньги, похоже, значат все, но мистеру Райордану нужна жена, а не доллары. Если бы вы взяли на себя труд внимательно прочесть его письмо, то сразу поняли бы это. Он надеется найти своим детям мать, а себе — жену и друга.
— Друга, — с нажимом повторил Бен. — Какого угодно, верно? Так что не стоит придавать этому делу какой-то романтический подтекст.
— Прочитайте письмо еще раз, — мягко предложила она. — Разве вам не ясно, что этот человек вверил и сердце свое, и душу в руки мистера Брэддока? Он доверился ему, попросил отыскать подругу жизни…
— ..Потому что слишком ленив, иначе давным-давно бы уже отправился в ближайший город и нашел ее сам. — Бен ухмыльнулся, но тут же осекся, заметив, как Мег обиженно надула губы. — Не стоит презирать меня, дорогая, ради вас я готов взять свои слова назад. Мистер Райордан — прекрасный, достойный человек и вполне заслуживает свою прекрасную невесту.