У нее была такая странная жизнь; оказалось, что она видела мало любви со стороны тети Эмили. Джанин была послана в дорогостоящую школу потому, что у тети Эмили были планы выдать ее замуж за богатого, и она собиралась выбрать для нее кого-то из своих клиентов. Бедный Кларенс был идеальным молодым человеком для такого случая. Не понимающий, к чему идет дело, испытывающий привязанность к любому, кто проявил к нему доброту, и к тому же богатый. Им можно было манипулировать как куклой, и тетя Эмили проделывала это с большим искусством. Атеперь… вместо желанного замужества Джанин осталась одна и без копейки в кармане; поэтому она прибегла к этому самому презренному преступлению — шантажу.
Я написала Лавинии и сообщила ей, что мало продвинулась в переговорах с Джанин. Она была непреклонной.
Можно вообразить смятение Лавинии при чтении этого письма. Она, должно быть, разозлилась на Джанин, а возможно, и на меня, за то, что я неудачно выполнила свою миссию. Но она должна была узнать правду.
Полли спросила меня:
— Дорогая, что-нибудь не так?
— Нет. Почему же?
— Ты кажешься… задумчивой. Ты знаешь, что можешь рассказать мне. Этот Дугал… он кажется мне немножко глупым… одураченным Лавинией. Должна сказать, что мне нравится настоящий мужчина, такой, который способен понять, что к чему, и не позволит делать из себя дурака. Мне кажется, что ты немного влюблена в него.
— Он очаровательный человек, Полли, и умный.
Она фыркнула.
— Если спросить меня, то мне кажется, что он немножко болван.
— Масса мужчин не может устоять перед красотой! Лавиния действительно красивая. Поездка ко двору многое ей дала, и у нее есть изысканные наряды.
— Мужчины не женятся на модницах… если только не захвачены чувством.
— Полли, я не была влюблена в Дугала Каррузерса и он не бросал меня, женясь на Лавинии. Он никогда не просил меня выйти за него замуж.
— Я думала…
— Значит, ты ошибалась. Лавиния будет графиней. Можешь ты представить меня в такой роли?
— Почему бы нет? Я тебя уверяю, что могла бы представить тебя даже королевой Англии.
— Я не думаю, чтобы этого захотел принц Альберт. Впрочем, я не мечтала о нем… даже если бы Ее Высочество отказывалось в мою пользу.
— Ох, уж ты, — улыбаясь, вздохнула она. — Но ты знаешь, что можешь рассказать мне все.
Я старалась забыть о делах Лавинии. Я сосредоточилась на Флер, которая стала еще более очаровательной. Вечерами я садилась на кухне у огня, и ни Полли, ни Эфф не упускали случая отметить, как хорошо горит огонь, бросая взгляд на стоящие рядом мехи. Я слушала их болтовню, в то время как они нагревали кочергу и красную от жара совали ее в портер, и тогда я действительно ощущала спокойствие. Где-то в глубине моего сознания теплилась мысль, что есть дом, где меня любят и ценят. У меня были Полли, Эфф и Флер. И в самые мрачные моменты своей жизни я не должна этого забывать.
Однажды Эфф сказала:
— "Второй этаж, № 32", отметила, что ее родственница — достопочтенная миссис Такая-то.
— Достопочтенная, так я и поверила, — возразила Полли. — Эта всегда распространяется о своих высокопоставленных родственниках.
— Она получила хорошее воспитание, — сказала Эфф. — Я знаю толк в этом.
В этих вопросах Полли полностью уступала Эфф.
— Ну, ладно, так что с ней? — заинтересовалась она.
— Эта кузина… или кто она там, собирается за границу. Она высокомерная, она… связана с самой верхушкой знати. Эта кузина… или кто там она, ищет компаньонку для поездки за границу вместе с ней… чтобы она была леди и умела себя вести.
Я находилась в полусонном состоянии, глядя на прыгающее пламя и мысленно рисуя различные картины, но вдруг насторожилась. Компаньонка для путешествия будет сразу же увезена. «Джанин», — сказала я себе.
— Это выглядит совсем подходящим местом, — сказала я вслух.
— Хорошее место, — отозвалась Эфф. — Одно на миллион. Если бы я была сейчас молодой… до того, как встретила «его»… это как раз то, за что я сразу бы уцепилась.
— Ты же всегда ненавидела иностранцев, Эфф, — с легким смехом проговорила Полли.
— Они хороши в своей собственной стране, и именно там я бы их и желала видеть.
Я с волнением продолжала думать о Джанин и произнесла вслух:
— Одной из моих бывших одноклассниц сейчас очень трудно. Она ищет место. Мы встречались с ней на днях.
— Ты не сказала, — заметила Полли. — Ты где-то с ней столкнулась?
— Да. Я знаю, что ей нужна работа. Я подумала, что если…
— Вот что я скажу, — сказала Эфф. — Ты выясни, подходит ли ей эта работа, а я переговорю с «Вторым этажом, № 32». Может быть, мы устроим встречу.
— Мне бы хотелось это сделать.
— Ты знаешь, где она живет?
— Да, у меня есть ее адрес. Я могу написать.
— Для «Второго этажа, № 32» будет предметом гордости, если она найдет молодую образованную женщину и окажется, что это как раз то, что они ищут.
Я задала несколько вопросов о «Втором этаже, № 32», кто, согласно словам Эфф, была «подлинная… которая потеряла положение в обществе».
Я подумала, что если напишу письмо, Джанин может разорвать его, не читая. Если же я поговорю с ней, все, возможно, будет по-другому. Может быть, я себе льстила, но я надеялась, что произвела на нее неплохое впечатление.
На следующий день я взяла кеб и сделала то же, что и раньше. Я остановилась в том же месте и направилась к дому № 20 по Фиддлерс Грин. Я шла быстро, решая, что должна буду сказать Джанин, когда приду.
Когда я оказалась на ее улице, то заметила стоявшую у дома Джанин группу людей. Они с любопытством смотрели на мое приближение. Я поднялась по разбитым ступеням и постучала три раза в дверь.
Ее открыл мужчина. Он спросил:
— Что вы хотите?
— Я пришла увидеть свою подругу мисс Джанин Флетчер, — ответила я.
Его лицо приняло настороженное выражение.
— Вам лучше войти, — предложил он.
Я вошла. Женщина открыла дверь и посмотрела на меня.
— Лучше подождите здесь, — сказал мужчина.
Он поднялся по лестнице. Это было очень странно. Я не могла понять, что это значит. Женщина смотрела на меня.
— Ужасно, правда? — пробормотала она. — Такая молодая женщина.
— Что случилось?
— Против нее, должно быть, что-то замышляли. Это плохая репутация для дома.
Я сильно заволновалась, понимая, что с Джанин случилось что-то ужасное.
К двери подъехала карета, и я услышала слова:
— Они приехали, чтобы увезти ее.
— Я не понимаю, что произошло — удивленно сказала я.
В дверь постучали. В то время как женщина пошла ее открывать, на лестнице появился впустивший меня мужчина.
В дверях показались двое мужчин с носилками.
— Все в порядке, — сказал мужчина, стоящий на лестнице. — Поднимайтесь.
Неся носилки, они стали подниматься вверх по лестнице. Женщина удалилась в свою комнату, но оставила дверь открытой. Я по-прежнему стояла в холле.
Наверху послышалось движение. Появились мужчины с носилками, на этот раз они кого-то несли — тело, покрытое простыней. Когда они проходили мимо меня, я разглядела песочно-желтые волосы. Они слиплись от крови.
Я поняла, что под простыней лежала Джанин.
Вслед за несущими носилки вниз спустился мужчина. Он подошел ко мне и представился:
— Я офицер полиции. Расследую смерть мисс Джанин Флетчер. Что вы здесь делаете?
— Я пришла увидеться с ней.
— Вы ее подруга?
Мне стало нехорошо. Я старалась подавить пришедшую мне в голову мысль, что это могла сделать Лавиния. Но это у нее никогда бы не вышло… никогда.
— Я училась вместе с ней в школе, — услышала я свой голос.
— Вы часто к ней приходили?
— Нет. До этого я была лишь однажды.
— Когда?
— Три дня тому назад.