В этот момент, к невыразимому облегчению Джулии, послышался приятный голосок мадам Лефевр, зовущей ее на примерку. Девушка встала и даже нашла в себе силы вымученно улыбнуться леди Аштон.
– До свидания, – пробормотала она, – желаю вам счастья.
Брюнетка кивнула, очевидно, довольная исходом беседы.
Накануне Джулия получила письмо от матери и поэтому точно знала, что отца не будет дома. Он часто ездил в Лондон повидаться с приятелями по клубу или посовещаться с поверенными. Джулии удавалось навещать Ив почти каждый месяц, тем более что поместье находилось всего в часе езды от столицы. Девушка никогда не знала, в каком состоянии застанет мать, – иногда Ив казалась почти здоровой, временами с трудом узнавала дочь.
Сегодня Джулия с облегчением увидела Ив, сидевшую в будуаре. Колени больной прикрывало легкое вышитое одеяло. Взгляд матери был безмятежен, на щеках играл румянец. На полу у ее ног стояла рабочая корзинка с незаконченной вышивкой. Ив протянула руки, и Джулия, бросившись вперед, горячо обняла мать.
– Ты меня задушишь, – смеясь, отбивалась та. – Господи, кажется, что-то случилось за время, прошедшее с нашей последней встречи.
– Я принесла тебе подарок.
Развязав шнурки ридикюля, Джулия вынула крошечный мешочек и вытряхнула на руку сверкающую рубиновую брошь.
– Это подарок от поклонника, – небрежно бросила она. – Я решила, что тебе он подойдет больше.
Как ни нравилась ей драгоценность, Джулия не могла оставить брошку у себя. Ей хотелось избавиться от всяческих напоминаний о лорде Савидже.
– О Джулия… – тихо ахнула Ив при виде крохотного букета.
– Надень-ка, – попросила Джулия и сама приколола украшение к белому жабо матери. – Ну вот, теперь розы всегда с тобой, и не важно какое время года на дворе.
– Мне не стоило бы это принимать, – нерешительно пробормотала Ив, осторожно дотрагиваясь до изящной вещицы. – Такая дорогая. И если твой отец увидит…
– Он никогда ничего подобного не замечает. В крайнем случае скажешь, что брошку оставила тебе недавно умершая подруга, – успокаивала Джулия встревоженную мать. – Не отказывайся, мама, прошу, не огорчай меня.
– Ну хорошо, – кивнула наконец Ив и поцеловала дочь. – Расскажи лучше о своем поклоннике. Наверное, из-за него ты так повеселела. Или мистер Скотт дал тебе роль в новой пьесе?
– Ни то ни другое, – слегка покраснев, призналась Джулия. – Я… я видела его, мама.
Ив непонимающе уставилась на девушку, но вскоре на нее нашло озарение. Губы беззвучно зашевелились.
– Как?! – прошептала она.
– По чистой случайности. Встретились на балу. Я услышала его имя, обернулась, и он подошел. Только Савидж не знает, кто я. Так и не смогла ему сказать.
Ив медленно покачала головой. На виске лихорадочно забилась жилка.
– О Джулия, – в ужасе выдохнула она.
– Он пригласил меня на ужин, – продолжала девушка, чувствуя неимоверное облегчение оттого, что может излить душу. – Точнее говоря, заманил. Пообещал мистеру Скотту большое пожертвование в обмен на вечер в моем обществе, поэтому пришлось согласиться.
– Ты ужинала с лордом Савиджем? Джулия нерешительно кивнула.
– Да, неделю назад, в его лондонском доме.
– И не призналась…
– Смалодушничала. А он ничего не подозревает. Для него я всего лишь актриса, имевшая счастье ему понравиться. – Она чуть сильнее сжала костлявую руку матери. – Представляешь, заявил мне, что холост. По-видимому отказывается признать этот брак
Лицо Ив виновато сморщилось:
– Что ты думаешь о нем, Джулия? Находишь привлекательным?
– Ну… – Джулия смущенно потупилась и принялась теребить юбку, сминая тонкий муслин. – Его считают красивым. И конечно, лорд Савидж человек необычный.
– Девушка робко улыбнулась:
– Кажется, у нас множество одинаковых недостатков. Маркиз, как и я, постоянно настороже, никому не доверяет, стремится быть независимым и сам управлять своей жизнью, чтобы ни один человек больше не посмел поступить с ним так, как собственный отец. Неудивительно, что он даже не попытался меня найти! Сомневаюсь, что Савидж вообще думает о некой Джулии Харгейт, разве что надеется на мое благополучное исчезновение с лица земли.
– Это не так, Джулия, – слабо запротестовала мать и отвела взгляд, будто стыдясь того, что должна сейчас открыть. – Три года назад лорд Савидж приехал в Харгейт-холл и потребовал объяснить, где ты скрываешься. Мы, конечно, ничего не сказали, кроме того, что ты за границей и окончательно порвала с родными. С тех пор к нам время от времени наведывались нанятые им сыщики и справлялись о тебе. Видимо, лорд Савидж давно разыскивает тебя.
Джулия ошеломленно уставилась на мать.
– Почему?.. Почему же мне неизвестно об этом?
– Я посчитала, что ты еще не готова встретиться с лордом Савиджем. Хотела, чтобы ты сама все решила. И пожелай ты увидеть мужа, пришла бы к нему по доброй воле. Отец же не посмел открыть правду, боясь, что ты поведешь себя дерзко и вызывающе и потеряешь титул и положение, которые он смог приобрести для тебя.
Джулия с раздраженным возгласом вскочила и принялась метаться по комнате.
– Когда же вам наконец надоест играть мной? Скрыть от меня такое! Мне в голову не приходило, что Савидж захочет найти меня.
– Это что-нибудь изменило бы? – мягко осведомилась мать. – Ты сразу стала бы относиться к мужу по-другому?
– Не знаю. Но у меня есть право самой распоряжаться собственной жизнью.
– У тебя всегда было это право, – заметила мать. – Ты могла бы давно поговорить с ним, но предпочла исчезнуть. На днях ты даже провела вечер с лордом Савиджем и все же ни в чем не призналась. Как я могу понять, чего ты хочешь, дорогая, если ты сама этого не знаешь?
Джулия в отчаянии заломила руки.
– Знаю! Жажду избавиться от него! Наш брак давно надо было признать недействительным! Уверена и лорд Савидж желает того же, особенно после всего, что мне сообщила леди Аштон.
– Кто такая леди Аштон? И при чем тут она?
– Его любовница, – мрачно буркнула Джулия. – И к тому же уверяет, что беременна от него.
– Беременна?! – вскрикнула Ив, хотя обычно приходила в ужас от столь неделикатных выражений. – Господи, как все запуталось!
– Вовсе нет. Наоборот, по-моему, все проще простого. Теперь я без всяких угрызений совести могу окончательно порвать с лордом Савиджем.
– Джулия, умоляю, подумай хорошенько!
Сгоряча можно наломать дров.
– Сгоряча?! Да у меня годы ушли на то, чтобы наконец решиться! Годы! Вряд ли кто-то может упрекнуть меня в необдуманных поступках!
– Но ты всю жизнь старалась избавиться от прошлого и боялась Савиджа как огня! – пожала плечами Ив. – Думаю, в этой ситуации лучше всего встретиться с мужем, вместе обсудить, что делать, и потом…
– Какой он мне муж? Только по имени! И этот так называемый брак не что иное, как гнусный фарс! Любой адвокат подтвердит это, и мне останется лишь письменно уведомить лорда Савиджа, что я больше не считаюсь его женой.
– И что потом? Станешь прятаться всю оставшуюся жизнь, а я до самой смерти должна видеть тебя тайком? Неужели никогда не помиришься с отцом и не простишь его?
При упоминании об отце Джулия стиснула кулаки.
– Ему мое прощение ни к чему.
– Пусть даже и так, но постарайся найти в своем сердце капельку милосердия, если не ради него, то хотя бы ради себя, – умоляюще прошептала Ив. – Ты уже не упрямая девчонка, Джулия, а взрослая, независимая, сильная духом женщина. В этом мне до тебя далеко. Однако даже самый стойкий человек не должен никогда забывать о доброте и всепрощении.