В последнее время с Бобом что-то случилось, он изменился. Гарик старался, но не мог понять — почему?
Гарик жил совсем не так, как Боб. Его отец был техником на авиазаводе, мать работала в отделе технического контроля. Гарику приходилось много помогать по дому — убирать квартиру, покупать продукты, относить белье в прачечную, оплачивать квартирные счета. А Женя был шестым ребенком в семье шофера. В доме была на строгом счету каждая копейка. И Женя и Гарик бывали у Боба Дома, вместе увлекались астрономией, обменивались книгами, засиживались над звездными картами. В кружке юных астрономов Женя и Боб соперничали: оба играли роль «лидеров», и каждый из них надеялся поехать в Крым наблюдать метеоритные потоки. Боб был соперником Жени, но злого чувства к нему Женя не испытывал. «Кто победит, тот и победит», — решил он.
Летом, в парке культуры, Женя был ошарашен поведением Боба. После того случая Боб стал избегать старых друзей. А теперь даже перестал ходить в Планетарий и вот срывает доклад… И какой-то он взъерошенный, странный. Кто-то из ребят видел его пьяный… Он исчезал из дому… А сегодня этот Пашка командовал им, как болванчиком. Да, надо разузнать, в чем дело, и помочь Бобу.
Встречные одноклассники спрашивали Женю и Гарика, куда они шагают, но мальчики отвечали с видом заговорщиков: «Секрет!» Об истинной цели Гарик, не замедляя шага, рассказал лишь Мечику Колосовскому из их школы, известному заводиле. Тот сразу же, несмотря на протесты, присоединился к ним, но затем сказал: «Шагайте, я сейчас», — и убежал.
Боб с Пашкой вошли во двор дома. Когда Гарик и Женя подбежали к воротам, то увидели только спины, мелькнувшие в дверях черного хода. В какую квартиру они направились? Гарик и Женя медленно поднимались вслед за ними по лестнице. Они дошли до самого верхнего этажа и, посовещавшись, решили, что Боб в какой-то из квартир, как вдруг сверху донесся взрыв смеха. Из-за открытой двери чердака доносились громкие, возбужденные голоса и ругань, самая грубая, скверная ругань. Но, может быть, на чердаке и нет Боба? Гарик дал знак Жене подождать, а сам поднялся по крутым ступенькам чердачной лестницы и заглянул.
На чердаке, вокруг доски, положенной на кирпичи, сгрудилось человек десять. Одни полулежали на газетах, другие сидели на продавленном диване, на толстых балках. Лампа, ввинченная в автомобильный переносный патрон, ярко освещала это сборище. Боб стоял в стороне и, размахивая руками, просил о чем-то высокого длинноволосого молодого человека. Гарик знаком подозвал Женю, они стали наблюдать вдвоем.
— Я сбегаю за Володей, — предложил Женя. Он вспомнил, что пионервожатый Володя предупреждал его, что к Бобу надо относиться внимательно.
— А где его искать?
— Ну, если нет Володи, позову домоуправа. Кажется, здесь те самые, которые хулиганили на астрономической площадке в парке.
Женя ушел. Гарик остался на лестнице. Время шло.
Кто-то мягко, но крепко взял Гарика сзади за шею.
— За кем следишь? — услышал он негромкий насмешливый голос.
Гарик рванулся и не мог вырваться. Его свели вниз. У подножия чердачной лестницы, на площадке, пальцы разжались. Гарик обернулся и увидел перед собой рослого юношу с резкими чертами лица. Рядом с ним стоял Мечик.
— Это кто? — Юноша кивнул на Гарика.
— Из нашей школы, Гарик Моров, — ответил Мечик. — Это я от него узнал, что Пашка увел Боба сюда.
— Ты, Гарик, знаешь тех, кто наверху? — спросил юноша. — Бывал здесь?
— Первый раз. Сейчас посмотрю еще разок.
Он поднялся по ступенькам и заглянул в чердачную дверь. Внизу, на первом этаже, раздались шаги и голоса.
Юноша решительно сказал:
— Пошли все наверх! Ты, Гарик, со мной ничего не бойся. Меня зовут Анатолий.
Анатолий поднялся на чердак вместе с мальчиками и направился к компании. Увлеченные игрой, парни даже не посмотрели на них. Анатолий присел позади всех в тени. Он присвистнул от удивления, увидев в кругу играющих Милича из вечерней школы.
В карты играли азартно. Милич метал банк. Против него играл Пашка. Он раз за разом выиграл пять, десять и двадцать рублей.
— А теперь, Вундербоб, — сказал Пашка, — дуй дальше. Выиграешь у Руди — гони мне мои сто. Не выиграешь— отработаешь книгами на Арбате.
«Только не это», — сказал про себя Боб. Он решительно опустился на колени против Руди и требовательно протянул руку.
— Эх, была не была! — крикнул он. — Давай!
— На сколько?
— На все!
Он взял одну карту, вторую, третью… согнул их по длине, приблизив к правому глазу. Набралось восемнадцать очков.
— А теперь бери себе.
Рудя эффектно подбросил вверх три карты. У него оказалось двадцать очков.
— Все, — сказал Рудя. — Выигрыш мой. Ну как? — И он щелкнул колодой. — Продолжение следует?
— Дай, — решительно потребовал Боб.
И на этот раз выиграл Рудя. Послышались смешки.
3
Мечик шепотом называл Анатолию игроков. Банкомет— Рудя Милич, рыжеватый паренек в «лондонке» рядом — Пашка Лопухов. Мужчина возле бутылки с водкой — Хозяин, а с ним рядом Генка Клоп, он бросил учиться, болтается на улице. Остальных Мечик не знал.
Анатолий с интересом всматривался в Пашку.
— Итак, — заявил Рудя, — за тобой, Вундербоб, уже триста. Налейте ему еще.
Боб взял кружку, хлебнул и мучительно закашлялся.
— Метнем еще? — нерешительно предложил он, и губы его задрожали. Дрожали и пальцы, он весь трясся, словно в лихорадке. На этот раз Боб выиграл сто.
Рудя играл с ним, как с мышонком. Когда проигрыш Боба достиг тысячи, Рудя сказал:
— Хватит!
Боб, красный и потный, растерянный, умолял продолжать игру, а потом стал требовать, плакать.
— А теперь кто? — спросил Рудя, обводя присутствующих взглядом и не обращая внимания на хныканье Боба.
Анатолий еще в начале игры подметил, как банкомет жульничает. Он заметил также, что Боб писал расписку Руде на тысячу рублей и тот сунул ее в карман.
— Метнем? — предложил Анатолий, подходя к Миличу.
Рудя ошалело посмотрел на Русакова и сказал:
— Ты ведь из вечерней школы, забыл твою фамилию…
— Метнем?
— А что же, метнем, — вызывающе отозвался Милич. — Вот уж не думал тебя здесь встретить… Здесь живешь, что ли?
— Поблизости.
Они сели под лампу. Банк держал Анатолий. Хозяин, узнав Анатолия, уставился на него, а потом поднялся и тихо ушел. Боб испугался, увидев Анатолия, но юноша только мельком взглянул на него, дав этим понять, что говорить с ним не намерен. Боб облегченно вздохнул.
Анатолий метал, стоя на правом колене. Он решил проучить мошенника Милича его же приемами и демонстративно обращался с колодой так же, как Милич. Рудя проигрывал и злился.
— Ты не мельтеши картами, — требовал он.
— А ты сам? — насмешливо спрашивал Анатолий.
Милич уже не улыбался. Он проиграл полторы тысячи, но денег не отдал.
— Плати, — потребовал Анатолий.
Рудя нагло засмеялся:
— Если ты не требовал «на кон», то я играл с тем, что уплачу потом. Придется, сэр, обождать.
— Тебе этот типчик проиграл тысячу? — спросил Анатолий, кивая на Боба.
— Ну и что?
— Засчитываю в счет твоего проигрыша. Давай расписку.
— Это еще что? — Рудя встал.
— А то! Долги надо платить! — Анатолий шагнул к нему и протянул руку.—Гони расписку!
— Иди ты!.. — Рудя оттолкнул руку.
Вот когда пригодились уроки Юрки Кубышкина. Анатолий схватил Рудю за левую руку, быстро завернул за спину, и не успел тот пикнуть, как Анатолий выхватил у него из кармана расписку и отпустил руку.
— Глядите! — Анатолий показал присутствующим, как Рудя мошенничал, чтобы выиграть.