Королева ничего подобного не говорила, но Кассилл подозревал, что глубоко в сердце она лелеет мечту вернуться на родную планету и закончить свои дни там. Кассилл понимал ее желание, но для него домом стал Верхний Мир, и ему не хотелось покидать эту планету, тем более что еще столько всего предстояло сделать. Впрочем, вполне вероятно, что у него просто не хватит мужества на столь рискованный и опасный перелет.
Он приближался к площади Нелдивер, где размещались управления всех четырех департаментов вооруженных сил, когда завидел знакомую светлую шевелюру, колышущуюся над толпой встречных пешеходов. Сын не появлялся дома вот уже много дней, и Кассилла охватило чувство любви и гордости, когда словно со стороны - он увидел эти чистые, светлые глаза, великолепное тело и небрежную уверенность, с которой молодой человек носил голубой мундир капитана Небесной Службы.
- Толлер! - окликнул он, проталкиваясь поближе.
- Отец!
На лице Толлера застыло отстраненное и суровое выражение, словно его обуревали какие-то тяжкие сомнения, но, узнав отца, юноша весь засветился от радости. Он протянул руки, и двое мужчин обнялись, превратившись в островок, обтекаемый бурной стремниной пешеходов.
- Вот уж поистине счастливое совпадение, - сказал Кассилл, отстраняясь. - Ты не домой направляешься?
Толлер кивнул.
- Ты извини, что я еще вчера не вернулся, но было уже поздно, да и пока я поставил на якорь судно... а потом возникли другие проблемы...
- Что-нибудь серьезное?
- Ничего такого, что могло бы омрачить столь солнечный день, - с улыбкой помотал головой Толлер. - Давай поспешим домой. Мне кажется, я уже целую вечность провел на военном пайке, и жду не дождусь знаменитого мамочкиного обеда, подаваемого на стол в сумерках малой ночи.
- По тебе не скажешь, что армейская диета так уж скудна.
- Зато ты как раздобрел на домашних харчах, - съязвил Толлер, ущипнув Кассилла за жировую складку на животе.
Вместе они повернули к дому. По пути мужчины обменивались ничего не значащими фразами и беседовали о семье, привыкая друг к другу после долгой разлуки. Они уже подходили к Квадратному Дому, названному так в честь резиденции Маракайнов в древнем Ро-Атабри, когда разговор обратился к более серьезным темам.
- Я только что из дворца, - поведал Кассилл. - Есть кое-какие новости, которые могут тебя заинтересовать, - мы посылаем двадцать кораблей на Мир, целую флотилию.
- Да, мы вступаем в удивительную эру - две планеты, но единый народ.
Кассилл взглянул на плечо сына, где красовалась шафранно-голубая эмблема, подтверждающая, что пилоту присвоено право водить как воздушные, так и небесные корабли.
- Там и для тебя найдется работенка.
- Для меня? - довольно равнодушно усмехнулся Толлер. - Нет уж, отец, спасибо. Честно говоря, я с удовольствием как-нибудь побываю там, но сейчас эта планета - один огромный склеп, а я вовсе не горю желанием ворочать груды скелетов.
- Но само путешествие! Приключения! Я, признаться, думал, ты будешь в восторге.
- У меня и на Верхнем Мире дел хватает, - ответил Толлер, и на мгновение его лицо омрачила та горестная гримаса, которую Кассилл подметил еще несколько минут назад.
- Тебя что-то беспокоит, - сказал старший Маракайн. - Предпочитаешь держать это при себе?
- А у меня есть такая возможность? - Нет.
Толлер в шутливом отчаянии пожал плечами:
- Так я и думал. Ты, разумеется, знаешь, что гонца с Мира подобрал я, и никто иной. Однако в самый последний момент на сцене вдруг появился еще один корабль - причем без всяких на то полномочий - и попытался утащить приз прямо у меня из-под носа. Естественно, я не мог позволить такому случиться...
- Само собой!
- В общем, мы столкнулись.
Так как мое судно ничуть не пострадало, я решил не делать официальную запись в бортовом журнале - а ведь виноват в этом был тот, другой командир. И вдруг сегодня утром я узнаю, что на меня подан рапорт по обвинению в неподобающем поведении в воздухе. Завтра я встречаюсь с коммодором Трессом.
- Зря ты так волнуешься, - успокоил его Кассилл, с облегчением выяснив, что ничего серьезного не случилось. - Вечерним днем я встречусь с Трессом и открою ему истинный ход событий.
- Спасибо, конечно, но, думаю, я должен сам разобраться с этим. Видимо, все-таки стоило прикрыть фланги и занести происшедшее в бортовой журнал, но у меня и так достаточно свидетелей, чтобы доказать свою правоту. На самом-то деле ничего особенного. Так, укус блохи...
- Однако ты до сих пор чешешься!
- Меня предали, мне нагло наврали, - неожиданно взорвался Толлер. Отец, я поверил этой женщине. Доверился ей, и вот чем она мне отплатила.
- Ага! - Кассилл, начав постигать суть услышанного, едва сдержал улыбку. - Ты не сказал, что в роли беспринципного командира выступала женщина.
- Неужели? - изумился Толлер уже вполне обычным голосом. - Это, конечно, к делу не относится, но так уж случилось, что эта женщина приходится внучкой королеве. Ее зовут графиня Вантара.
- Видимо, она очень хороша собой.
- Ну, некоторым мужчинам она... На что ты намекаешь, отец?
- Да так, мысли вслух. Мне просто любопытно, ведь за последнюю пару часов я уже второй раз слышу ее имя.
Краем глаза Кассилл поймал удивленный взгляд Толлера, но, будучи не в состоянии удержаться и немного не помучить сына, решил ничего больше не говорить. Воцарилось молчание. Кассилл приложил ко лбу руку козырьком, внимательно разглядывая скопление птерты, следующей вдоль реки. Почти невидимые сферы колебались и подпрыгивали над самой поверхностью воды, гонимые легким бризом.
- Да, вот уж действительно совпадение, - наконец не выдержал Толлер. И что же ты о ней слышал?
- О ком?
- О Вантаре. Кто упоминал ее имя?
- Не кто иной, как сама королева, - ответил Кассилл, пристально посмотрев на сына. - Оказывается, Вантара вызвалась добровольцем во флот, который мы отправляем на Мир. И королева, дабы продемонстрировать свою заинтересованность в предприятии, дала девушке искреннее благословение.
Толлер снова замолк. Через пару минут он заметил:
- Вантара водит воздушные корабли - что она будет делать на Старой планете?
- О, я думаю, работы ей хватит. Мы посылаем туда четыре воздушных корабля, которые должны будут облететь вокруг планеты и доказать, что против власти королевы Дасины никто возражать не станет. По-моему, предстоит посетить немало занимательных мест, но, конечно, и сполна испытать все прелести военной жизни - а ты, похоже, уже по горло сыт сухим пайком.
- Плевать я хотел на сухой паек, - воскликнул Толлер. - Я лечу!
- На Мир? Но минуту назад...
Толлер схватил Кассилла за рукав и развернул к себе лицом.
- Отец, прошу тебя, хватит этих игр! Я хочу вести корабль на Мир. Ты ведь поможешь мне, проследишь, чтобы мое прошение было удовлетворено, да?
- Ну, не думаю, что могу оказаться тебе чем-нибудь полезен... - начал было Кассилл, внезапно ощутив беспокойство. У него перед глазами встала картина, как его единственный сын - который, несмотря на всю напускную мужественность, был еще совсем мальчишкой - преодолевает тонкую перемычку воздуха, соединяющую два мира.
- О, не скромничай, отец, - расплылся в широкой улыбке Толлер. - Ты состоишь в стольких комитетах, советах, трибуналах и комиссиях, что в некотором роде правишь всем Колкорроном. А теперь пообещай мне, что я полечу на Мир.
- Ладно, ты полетишь на Мир, - уступил Кассилл.
* * *
Тем же вечером, ожидая Бартана Драмме, Кассилл понял, почему он так не хотел отпускать Толлера в путешествие на Старую планету.