Их столица Афрои насчиты вала не многим меньше жителей, чем Хури-Хольдэ, хотя всенаселение Венеры составляло лишь ничтожную часть зем ного.
Монтаж гигантских космомагнитов на Венере продвигалсяне так успешно, потому что у них не было больших городов заводов. Однако мы стремились во что бы то ни стало спастиэту необычайно богатую минералами и плодородную планету,Я прибыл туда в сопровождении Хани, Рении и целого штабаспециалистов.
Облака, вечно окружающие Венеру, лишь изредка позво ляли видеть Солнце, поэтому здесь царил смутный полумрак,тягостный для только что прибывших землян. Все очертанияказались неясными, размытыми. И здесь было невыносиможарко, поэтому венериане одевались более чем легко. Их гла за, приспособленные к полумраку, были заметно больше, чему землян, гораздо светлее, обычно бледно-серого цвета. Ноэта особенность была не стойкой, дети от смешанных браковмежду венерианами и землянами всегда рождались с нор мальными глазами.
Рения происходила из венерианской семьи, но по какомуто капризу наследственности ее огромные глаза были светлозелеными. Рения покинула Венеру еще в детстве, но хорошо помнила все обычаи своей родины и была для меня бесценным гидом. Благодаря ей я не так уж часто попадал впросак.
На Венере было пять материков: три северных, из которых самый населенный - полярный, и два южных, протянувшихся от тропиков до Южного полюса. В северном полушарии близ экватора разбросана по океану цепь необитаемых островов, средняя температура там выше 55°. Под почти непрекращающимися проливными ливнями среди странных желтых деревьев на этих островах живут фантастические создания: "лерми" - огромный жук, способный своими клешнями перерубить пополам человека; "фориа"-далекий потомок земного Крокодила, бронированная рептилия длиной в двадцать пять метров, тяжелая и медлительная, но способная на расстоянии убить любого зверя ядовитым плевком, и, наконец, гориллоподобная Эри-Куба - загадочное существо, которое никто никогда не видел вблизи, потому что все, кто встречался с ним, погибали. На северных континентах фауна была не столь устрашающей: здесь встречались слоны, крупные, необычайно умные слоны с раздвоенным хоботом, светло-желтые тигры, сочетавшие качества тигра и льва, и, конечно, "флеа" шестиметровые летающие ящерицы неизвестного происхождения, которых молодые спортсмены на Венере приручали под седло.
Венерианский пейзаж под низким сводом облаков, залитый рассеянным сумеречным светом, вызывал у землян щемящую грусть. Дожди без конца хлестали по серым просторам неглубоких океанов, и ветры постоянно пенили их. Берега почти повсюду резко обрывались нагромождением голых скал, но широкие мутные реки далеко выносили свои разветвленные дельты, где вызревал необычайно крупный и вкусный венерианский рис.
Молодые горы, едва затронутые эрозией, вздымали к облакам иглы черных и красных вершин. Экваториальные конти ненты сплошь были покрыты лесами из гигантских деревьев.
Венерианские города поражали своим блеском и красоч ностью. Афрои, построенная из мрамора, с ее широченнымипроспектами, огромными ступенчатыми террасами и великолепными памятниками, привольно раскинулась полумесяцемна берегу Казомирского залива Теплого моря. По сравнениюс этой столицей даже Хури-Хольдэ казался захолустьем.
Меня приняли члены правительства Венеры. В отличие отЗемли здесь не было Совета Властителей наук. Разумеется,некоторые Властители были родом с Венеры или с Марса, ноони все входили в земной Совет - высшую инстанцию длявсех планет.
Как и на Земле, я осмотрел гигантские космомагниты. Их было всего два, оба того же типа, что и у нас на Южном полюсе, поскольку на Венере нет ни полярных океанов, ни льдов.
Для станций релейной связи, возводимых близ экватора, мы вынуждены были предусмотреть охлаждающие установки. Эти станции оказались необходимыми, потому что на Венере не было такой густой сети энергоцентралей, как на Земле.
Всюду работы шли полным ходом...
Неожиданно я получил приказ Совета вернуться немедленно в Хури-Хольдэ.
Фаталисты.
Хани ждал меня в своей лаборатории. Его суровое, осу нувшееся лицо говорило, что он смертельно устал. Без всякихпредисловий он вдруг сказал:
- Орк, некий Кельбик, молодой ученый из Арекнара, не сколько дней назад прислал нам подробный анализ состоянияСолнца. Выводы далеко не радостные. Мы проверили все егорасчеты. Взрыв Солнца распространится далеко за орбитыНептуна и даже Плутона. Но это еще не самое худшее. Пос ле взрыва Солнце превратится в черного карлика!
- В черного карлика? Но ведь мы нашли всего две такихзвезды в радиусе десяти тысяч световых лет!
- Да, но что делать? Нам не повезло. Вот расчеты. Затоу меня есть для вас другая, хорошая новость. Очевидно, довзрыва у нас будет на несколько месяцев больше, чем мы рас считывали,
- Итак, к какой звезде мы направим свой путь?-спро сил я.- К Этанору? Или к Белюлю?
- К Этанору. Попытаем сначала счастья у ближайшейзвезды. Но пока у нас новые осложнения. Движение фаталис тов ширится, и я уже не раз себя спрашивал: не подведет линас наше старое правило? Если бы мы только могли подробнои точно объяснить положение триллам!
Увы, скоро я убедился, что дело обстояло значительно ху же, чем думал Хани. Фаталисты, оставаясь пока что в тени,умело выдвинули на первый план другую группировку, такназываемых экономистов. Экономисты, явно науськиваемыефаталистами, сеяли слухи, будто текны сознательно лгут, что бы заставить триллов согласиться на безумный полет к дру гим звездам, который текны в действительности задумали только ради удовлетворения собственного любопытства. Вся беда заключалась в том, что мы ничего не могли как следует объяснить: мой собственный метод расчетов, благодаря которому я обнаружил, что Солнце скоро взорвется, был доступен лишь нескольким десяткам математиков на всей планете, а что касается кельбиковского анализа, то, едва познакомившись с ним, я понял, что даже мне придется над ним попотеть. Мы сами стали жертвами своей старой политики сознательного ограничения знаний масс. Теперь из-за нее мы не могли объяснить народу, насколько реальна была нависшая над ним угроза, причем объяснить так, чтобы нас поняли. Мало того - среди самих текнов лишь немногие могли усвоить выдвигаемые нами доказательства.
Через неделю после моего возвращения глава экономистов Ужьях начал против нас кампанию в триллаке - палате депутатов. В яростной речи он обрушился на Совет Властителей, Обвиняя их в непомерной растрате энергии, припомнил несколько смертельных случаев, какие неизбежны на больших стройках, несмотря на все предосторожности, обвинил дирекцию Солодины в неспособности руководить работами и наконец потребовал отмены привилегий текнов и возвращения их под общую юрисдикцию, суда над виновными и передачи общего руководства геокосмосами правительству триллов. В заключение он обвинил Совет в распространении сознательной лжи относительно будущего состояния Солнца. Разумеется, Тирал сразу же включил прерыватель волн и отрезал зал триллака от остального мира, но это дало отсрочку всего на несколько часов. С некоторым беспокойством мы ожидали решения правительства. Наконец оно было объявлено: вынося порицание Ужьяху за его резкий тон, правительство тем не менее постановило начать расследование относительно необходимости путешествия к Этанору.