Мы до ночи проговорили на микробиологические темы и отправились спать. Тим в лабораторию больше не заходил. Да и я, признаться, в состоянии благодушного оптимизма позабыл все свои опасения и тоже не вспомнил о бактерии.Ночью я неожиданно проснулся.Мне привиделось во сне, что я сижу на крохотном островке среди безобразного моря коричневой плесени. Она медленно, но неумолимо поднимается все выше и выше, постепенно затапливая мой островок, уже подползает к моим ногам. А я мучительно стараюсь что-то вспомнить, что-то очень важное, не знаю - что именно, только знаю, что от этого зависит моя жизнь.Мне стало страшно, я проснулся и попытался даже сообразить, что же такое нужно было вспомнить. В окно светила луна, наполняя комнату неясным таинственным светом. Тим спал. Я поднялся с постели, осторожно пробрался в лабораторию, снял банку с полки. Ядовитые пары формалина сделали свое дело - от плесени остались только бурые хлопья на стенках. Запах формалина смешался со зловонием погибшей плесени, и догадаться о его присутствии, руководствуясь только обонянием, было бы трудно.Я успокоился и забрался в постель.Первое, что я увидел утром, открыв глаза, это был Маркин. В одних трусах он стоял возле моей постели и, видимо, только хотел меня разбудить.В руках его была та самая банка.- Понимаешь,- сказал он озабоченно, - бактерия за ночь подохла.- Неужели? - пробормотал я спросонок.- Какая жалость!Тим подозрительно покосился на меня и решил, что я еще не совсем проснулся.- Что с ней случилось,- продолжал он, разглядывая бурые клочья в банке. Самоотравление, может быть?Я поддержал его диагноз и поспешил заняться зарядкой. Тим ходил по комнате с банкой и продолжал сокрушаться. Он долго скорбел над своим преждевременно скончавшимся творением. Потом вдруг остановился, лицо его прояснилось. Я насторожился!- Я идиот! - возгласил он.- Под микроскопом осталась одна палочка. Сам вчера положил.Он помчался в лабораторию.Вот тут-то я и сообразил, чего не доделал вчера, о чем старался вспомнить и что подняло меня среди ночи. Весьма недовольный собой, я направился следом за Тимом.Склонившись над микроскопом, он разлаженно двигал стеклышком под объективом и крутил регулировочные винты.Нетрудно было догадаться - самое худшее случилось...- Тим, - сказал я.-Ты потерял бактерию.- В том-то и дело,- буркнул он,- Смели, должно быть, ее на стол.Размеры бедствия еще не дошли до него, но я уже представил их отчетливо. За ночь палочка успела размножиться. Мы разнесли ее на ногах по дому. Мы не выходили за ограду, но ветром палочку могло перебросить на улицу и рассеять по городу.- Ну и что? - огрызнулся Тим.- Чего ты паникуешь! Я же сказал, что она безвредная.- Безвредная?! - как ни бесила меня сейчас бестолковость Тима, как ни удивляло это соединение крайней тупости и таланта, я понимал, что злиться сейчас и бесполезно и неразумно. Но объяснить ему опасность его затеи было необходимо. Почему я не подумал об этом вчера?- Сейчас я тебе покажу, какая она безвредная. Я шагнул в комнату, сдернул колпачок с авторучки и схватил первую попавшуюся тетрадь.- Это же мой конспект,- сказал Тим.- Конспект?.. Черт с ним, с конспектом. Он может тебе и не понадобиться.- Ты что, спятил?Катастрофа надвигалась неотвратимо, хотя ничего вокруг еще не выдавало ее приближения. Мне самому трудно было поверить в нее, мне хотелось убедить не только Тима, мне хотелось реально измерить величину беды... Я считал и повторял свои расчеты вслух, специально для Тима.- Если за двое суток одна бактерия дает потомства один литр, то за трое суток... приблизительно, тысяча кубометров. На четвертые сутки...Тим перестал искать бактерию. Он выпрямился и посмотрел на меня, мысли его принимали нужное направление.
- Не будет же она... так размножаться...- А что ее может задержать? - спросил я.- Что?.. Ну, солнечные лучи, например... впрочем, я не проверял,- сознался он.- Не проверял... Ох, Тим, почему ты не поступил в строительный институт? На четвертые сутки... получится тысяча кубических километров. Тим, если твою бактерию разнесет ветром по всему миру, то на пятые сутки она высосет весь кислород, она затопит все материки и океаны. Через пять суток земля превратится в голую пустыню, без растений, без животных и без людей. Кому будут нужны тогда твои конспекты, Тим?.. Теперь ты понял, что ты соорудил?Лицо у Тима побледнело. Он сел за стол и, уставясь на меня, молча забарабанил пальцами по столу. Воображение у него всегда работало отлично.Я выглянул в окно. Листья на березах за оградой слабо шевелились от ветерка, но у нас в ограде, за высоким забором, казалось тихо. Тонкие стебельки пырея по краям дорожки стояли недвижимо...- Забор... - невольно произнес я.- Что забор?..- кинулся к окну Тим.- Забор хороший,- повторил я.- Подумать только, если бы не забор...- Но не может же этого быть, наконец! - воскликнул Тпм.- Это может быть,- сказал я.- Но этого не должно быть. Звони скорее профессору Янкову.К великому счастью, профессор Янков оказался дома.Ему не нужно было объяснять, он сразу все понял, сразу догадался о серьезности надвигающейся беды. Он говорил громко, а телефон работал отлично, и хотя трубка была у Маркина, я слышал все, что сказал ему профессор.- Если бы вы оказались в коттедже один, Тим Маркин, - голос профессора стал необычно суров, - пожалуй, проще всего было бы залить вашу усадьбу бензином и сжечь ее вместе с вами. Да, да, вместе с вами! К сожалению, рядом находится другой человек, повинный только в том, что неосмотрительно выбрал вас себе в товарищи. В данном случае эта неразумность принесла пользу, я уверен, что это он подумал о том, о чем никогда не думали вы... Сидите оба дома. Никуда не выходите... Слышите - никуда!.. Отгоняйте от усадьбы бабочек и воробьев. И ждите... Я приеду к вам так скоро, как смогу. Соберите несколько бактерий в пробирку, закройте ее и держите при себе.Тим Маркин выслушал все в покорном молчании. Так же молча он положил трубку и отправился в лабораторию.Я захватил удилище, привязал к его концу свой галстук и вышел на крыльцо. Я сидел на ступеньках, помахивал удилищем, а вокруг меня в зловещем безмолвии размножались колонии коричневых палочек. На полу дома, на траве ограды расползалась отвратительная плесень, пока еще не видимая глазу, но уже несущая смертельную угрозу всему видимому миру.Вскоре появился и Тим. Он показал пробирку, заткнутую пробкой и залитую менделеевской замазкой.- Десять штук на столе нашел.Он присел рядом, помолчал, потом беспокойно покашлял.- Интересно... если бактерия попадет с воздухом в легкие?..Он не стал продолжать.Я стиснул зубы от злости. Что можно было тут сказать?Через полчаса на нашей тихой улочке послышалось отдаленное гудение тяжелых грузовиков.Профессор Янков трезво оценил угрозу, которой был начинен наш коттедж, и понимал, что просчет здесь может привести к катастрофе, размеры которой представить было нетрудно. Поэтому он решил, что в таком случав лучше пересолить, чем недосолить.Нашу усадьбу окружило более десятка специальных автомашин. Здесь были и пожарные машины, и машины для химической дезинфекции, и для борьбы с сельскими вредителями, и огнеметы, и даже автокран с длиннющей стрелой и крюком.Профессор Янков командовал с крыши машины, его приказания усиливались динамиками - он весьма походил на режиссера, снимающего кинофильм. Мы выступали в роли главных героев.Автокран передал стрелой через забор два водолазных скафандра.