Приняв такое решение, миссис Раймер стала терпимее относиться к своей новой роли и даже получать от нее некоторое мрачное удовольствие. Тем более что роль эта была ей знакома. Ее новая жизнь сильно напоминала жизнь, которую она вела – давным-давно – во времена своей молодости.
После долгих лет, прожитых в роскоши, работа на ферме давалась миссис Раймер очень нелегко, но уже через неделю она как-то втянулась. Миссис Гарднер оказалась доброй и уравновешенной женщиной. Ее спокойный и молчаливый муж, чуть не вдвое ее выше, тоже оказался на редкость уживчивым человеком. Худой нескладный мужчина, которого она видела на фотокарточке, исчез – вместо него появился новый работник, добродушный гигант лет сорока пяти, скупой на слова и мысли, но с веселым огоньком в бледно-голубых глазах.
Прошло несколько недель. Наконец миссис Раймер скопила достаточно, чтобы добраться до Лондона. Тем не менее она все оттягивала поездку.
«Времени предостаточно, – убеждала она себя, не желая признаться, что просто боится сумасшедшего дома. – Этот Паркер Пайн – умный негодяй, наверняка без труда найдет еще одного шарлатана, который заявит, что я не в себе, и меня навеки упрячут подальше с глаз людских. И потом, – говорила она себе, – небольшая перемена обстановки никому еще не вредила».
Она вставала засветло и работала дотемна. Пришла зима, заболел Джо Уэлш, новый работник Гарднеров, и ей с миссис Гарднер пришлось по очереди за ним ухаживать. Добродушный великан был трогательно беспомощен, и женщины нянчились с ним, как с ребенком.
Пришла весна, а с ней и новые заботы. Повсюду распустились полевые цветы, воздух наполнился обманчивым теплом. Джо Уэлш частенько помогал Ханне в ее работе. Она чинила ему одежду.
Иногда, по воскресеньям, они вместе ходили погулять. Джо был вдовец. Его жена умерла четыре года назад. С тех пор, признался он Ханне, он стал частенько прикладываться к бутылке.
Недели шли, и он стал все реже заглядывать в местный трактир. Он даже немножко обновил свой гардероб. Мистер и миссис Гарднер тихонько посмеивались. Ханна – тоже, беззлобно подшучивая над его неуклюжестью. Джо и не думал обижаться. Он, правда, мучительно краснел, но выглядел в такие минуты абсолютно счастливым.
За весной пришло лето. В тот год оно выдалось щедрым, и работа нашлась всем.
Прошла жатва. На деревьях появились красные и золотые листья…
Это случилось восьмого октября. Ханна, только что срезавшая большой кочан капусты, подняла голову и увидела мистера Паркера Пайна, который, облокотившись о плетень, с интересом ее разглядывал.
– Вы! – с чувством сказала Ханна, она же миссис Раймер. – Вы…
Прошло немало времени, прежде чем мистер Паркер Пайн узнал, какой он есть на самом деле – без прикрас. Высказав все, что хотела, миссис Раймер совершенно выдохлась.
Мистер Пайн благодушно улыбнулся.
– Совершенно с вами согласен, – сказал он.
– Лжец и мошенник, вот вы кто, – закончила свою речь миссис Раймер, впрочем, уже повторяясь. – А этот ваш Константини со своим гипнотизерством и того хуже.
Запереть несчастную девушку в сумасшедший дом! Я про настоящую Ханну Мурхауз говорю.
– Нет, – возразил мистер Паркер Пайн. – Вот чего не было, того не было. Вы слишком плохо обо мне думаете. Никакой Ханны Мурхауз в сумасшедшем доме нет, поскольку ее вообще никогда и не существовало.
– Что? А как же фотография, которую я видела собственными глазами?
– Подделка, – объяснил мистер Паркер Пайн. – Чего же проще?
– А заметка в газете?
– Фальшивка, как, впрочем, и вся газета. Сфабрикована исключительно ради двух заметок, которые должны были вас убедить, и, насколько я понимаю, убедили.
– А этот мошенник? Константини?
– Вымышленный персонаж.
Его сыграл один мой знакомый, очень кстати талантливый актер.
Миссис Раймер фыркнула.
– Талантливый! Что же, меня и не гипнотизировали вовсе?
– Честно говоря, нет. Просто добавили вам в кофе немного индийского гашиша. Потом пришлось применить еще кое-какие препараты, чтобы вы не пришли в сознание, пока мы не доставили вас сюда.
– Стало быть, миссис Гарднер с вами заодно?
Мистер Паркер Пайн кивнул.
– Подкуплена, стало быть. Или вы ее тоже обманули?
– Миссис Гарднер многим мне обязана, – ответил мистер Паркер Пайн. – Когда-то я спас ее единственного сына от каторги.
Странным образом его речи действовали на миссис Раймер как хорошее успокоительное.
– А родимое пятно откуда? – спросила она уже без прежнего напора.
Мистер Паркер Пайн улыбнулся.
– Уже сходит. Через полгода и следа не останется.
– Но зачем? Что за дурацкие шутки? С моими-то деньгами работать тут простой служанкой! Хотя, о чем я говорю? Денег-то теперь у меня и нету – верно, приятель? Они, надо думать, теперь все у вас?
– Надо признаться, – невозмутимо ответил мистер Паркер Пайн, – что, пока вы находились в состоянии наркотического опьянения, я действительно получил от вас доверенность на управление вашими делами и, пока вы – как бы это сказать? – отсутствовали, осуществлял контроль над ними; но, уверяю вас, мадам: из вашего капитала, за исключением той тысячи фунтов, что вы заплатили мне сами, в мой карман не попало ни одного пенни. Собственно говоря, благодаря разумной политике, капитал даже увеличился.
Мистер Паркер Пайн благожелательно смотрел на миссис Раймер.
– Но тогда зачем?
– Я хочу задать вам один вопрос, миссис Раймер, – сказал мистер Паркер Пайн. – Вы прямая женщина и, я думаю, ответите мне откровенно. Так вот: вы счастливы?
– Счастлива ли я? Хорошенький вопрос! Украсть у человека все его деньги, а затем спросить, как ему это нравится. Более наглого типа я в своей жизни не встречала.
– Вы все еще сердитесь, – миролюбиво заметил мистер Пайн. – Что ж, это вполне естественно. Но попробуйте на время забыть о моей гнусной личности. Миссис Раймер, когда год назад вы пришли ко мне в офис, вы были несчастливы. Можете ли вы сказать, что вы и теперь так же несчастливы? Если да, что ж, тогда прошу прощения, и можете предпринять против меня любые шаги, какие сочтете нужным. Более того, я готов возвратить вам вашу тысячу фунтов. Так что же, миссис Раймер, вы и сейчас так же несчастны, как и тогда?
Она вскинула на него глаза, но тут же опустила их и тихо ответила:
– Нет. – В ее голосе слышалось удивление. – Вы правы, черт побери. Признаю. Я давно уже не была так счастлива. Собственно говоря, с тех пор, как умер Эбнер. Я.., я собираюсь выйти замуж за одного человека. Он тут работает. Джо Уэлш. Мы объявим об этом в следующее воскресенье – то есть хотели объявить.
– Но теперь, разумеется, – понимающе сказал мистер Пайн, – все изменилось.
Лицо миссис Раймер вспыхнуло, и она угрожающе надвинулась на мистера Пайна.
– Что это вы хотите сказать? Что изменилось? Думаете, если у меня снова будут мои деньги, я смогу стать леди? Да я совершенно не хочу быть леди! Нет уж, спасибо. Жалкие никчемные людишки. Джо достаточно хорош для меня, а я для него. Мы подходим друг другу, и, можете мне поверить, мы будем счастливы. А что до вас, друг мой, можете катиться отсюда и не лезть в дела, которые вас не касаются!
Мистер Паркер Пайн достал из кармана какой-то документ и протянул его ей.
– Доверенность, – пояснил он, – на управление вашим имуществом. Желаете порвать сейчас же? Насколько я понимаю, вы теперь же вступите во владение своим состоянием.
На лице миссис Раймер появилось очень странное выражение. Она оттолкнула документ.
– Оставьте себе.