Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
- Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, - осклабился По, обращаясь к роботу.
- Возникли осложнения. Отойдите от двери, - бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
- Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, - задыхаясь после бега, взмолился Артем.
- Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, - произнес робот.
- Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
- Кто? - спросил F5.
- Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
В дверь настойчиво заколотили.
- Откройте! Аварийная служба.
Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
- Предатель! - Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.
Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
- Где объект? - обратился он к F5.
- Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! - завопил Артем, взывая к справедливости.
- Кто это? - спросил Куратор, указывая на него.
- Заказчик. Видимо, нервничает, - спокойно ответил F5, а потом доложил: - Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.
- Каковы показания приборов? - деловито спросил он, глядя на экраны.
- Нормальные. Сбой ничем не обоснован, - отрапортовал F5.
Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.
В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
- Уничтожить, - коротко скомандовал Куратор.
- То есть, как уничтожить? - заволновался Артем. - Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
- Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, - равнодушно сказал Куратор.
Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
- В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
- Убедились, что это не бомба? - торжествующе сказал Артем. - А ну, открывайте свою бандуру!
Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.
- Проклевывается, - прошептал он.
- И ради этой штуки ты не поехал в казино? - недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
- Это не штука. Оно живое, - возразил Артем.
И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного... дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
- Вот так киндер-сюрприз! - разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
- Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, - засмеялся Артем. - Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце.
Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
- Теперь нам можно уйти? - спросил он у Куратора.
- Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
- Интересно, куда ты тащишь этого зверя? - неодобрительно спросил По, идя следом.
- Как куда? В казино, - сказал Артем.
- Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
- Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, - решительно заявил Артем.
- Основателю Мира это не понравится, - поморщился По.
- Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
- Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, - мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.
- Поехали, - захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.
Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
- Эй, что ты там жуешь? - насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: - Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
- Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, - сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.
- Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, - успокоил его Артем и мрачно добавил: - Но в казино мы не поедем.
- Это ещё почему? Что ты опять задумал? - взъерепенился бродяга.
- Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.
- Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! - взвыл По. - Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
- Нет, - наотрез отказался Артем.
- Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.
Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
- Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, - вздохнул Артем.
По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.
- Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, - сказал Артем.
По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
- Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.
Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:
- По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
Артем даже не предполагал, насколько он прав.
* * *
Перед экспериментом Рич