Весна, по всем приметам, шла скорая, дружная. К середине апреля на Пинеге зачернела дорога, уставленная еловыми вешками, засинели забереги. В темных далях чернолесья проглянули розовые рощи берез.
С крыш капало. Из осевших сугробов за одну неделю выросли дома - большие, по северному громоздкие, с мокрыми, потемневшими бревенчатыми стенами. Днем, когда пригревало, в косогоре вскипали ручьи и по деревне волнующе расстилался горьковатый душок оттаявших кустарников...
В правлении колхоза уже с час ждали председателя. Люди успели переговорить и о последних сводках Совинформбюро, и о письмах земляков с фронта, посетовали, что от союзников все еще нет подмоги, а председателя не было.
Наконец на улице раздался конский топот.
- Едет наш Еруслан, - сказал кто-то со вздохом. Шум и грохот на лестнице, визг половиц в коридоре - и в контору не вошел, а влетел коренастый мужичина в кубанке, лихо заломленной на самый затылок, в стеганке защитного цвета, туго перетянутой военными ремнями. Нахлестывая плеткой по голенищу, словно расчищая себе дорогу, он стремительно, враскачку, прошагал к председательскому столу, бегло окинул колхозников лихорадочно блестевшими глазами.
- Заждались? Ничего, привыкайте - время военное. Понятно? А где бригадиры номер три и четыре?
- Они, Харитоша, еще давеча ушли...
Председатель резко повернул голову к своему посыльному - маленькому, худенькому, как заморенный подросток, старикану, которого в деревне любовно называли Митенькой Малышней.
- Сколько тебе говорено, что здесь нет Харитоши, а есть товарищ Лихачев?
Малышня, возившийся с дровами у печки, виновато заморгал кроткими, голубиными глазками.
- Сейчас же доставить!
Малышню как ветром выдуло из конторы.
Лихачев бросил на стол плетку, смахнул пот с жесткого, изрытого оспой, как картечинами, лица и открыл заседание:
- Какую обстановку видим на дворе? Наступающую весну! Генеральная линия сев. Понятно? Я зачну сегодня без всякой политической подкладки - прямо с голой картины колхоза...
Люди недоверчиво переглянулись. Все по обыкновению приготовились слушать очередную речь председателя о международной обстановке, о положении на фронтах, его нескончаемые сетования на разнесчастную судьбу, обрекшую его воевать в тылу с бабьем.
- А картина эта... - Лихачев поморщился. - Ежели говорить критически, табак, а не картина! Знамя, где, спрашиваю, знамя? В переднем углу в "Красном партизане" Проньке Фролову затылок греет. А почему? Через что лишились? Хлеб в прошлом году упустили под снег? Упустили. Сенокос до ста не дотянули? Не дотянули. Ежели так катиться дальше - это в наше-то геройское время!.. Лихачев сделал паузу. - Бригадиры, докладайте подготовку к севу.
Бригадиры молчали. По комнате, путаясь в золотой россыпи апрельского солнца, сизыми волнами расстилался чад самосада.
Лихачев властно сказал:
- Бригадир номер один, говори!
Федор Капитонович пожал узкими плечами, не спеша встал:
- По нонешним временам я так понимаю - терпимо. Семена на всходы пробованы, без плугов да борон тоже в поле не выедем - это уж как всегда. Ну а ежели в части навоза и маловато, да опять же война - понимать надо.
И Федор Капитонович, со значением посмотрев на колхозников, сел.
В глазах Лихачева мелькнула растерянность:
- Что ты мне портянку жуешь? Плуги, бороны... Пронька Фролов за тебя позор смывать будет? Товарищ Сталин как сказал? Перестроить всю работу на военный лад! Понятно? Сроки - вот об чем речь.
- Это уж как стихея, товарищ Лихачев, - развел руками Федор Капитонович. Будет тепло - раньше прикончим, а ну как сиверок? Опять же сила наша... Колхозников-то натуральных - раз-два, и обчелся...
- Это каких таких натуральных? - недоверчиво спросил Лихачев.
- Стало быть, так: по нашей деревне на войну десятков шесть взято. А кто остался? Старой да малой, да баба, как говорится по отсталости...
Лихачев крякнул в знак одобрения.
- А площадя? - продолжал неторопливо Федор Капитонович. - А площадя как были, так и остались. Вот и получается: семена-то в землю втолочим, а что соберем? Да ведь это разор колхозу и всей державе!
- Выкладывай! - поощрительно мотнул головой Лихачев, которому за многоречивым петлянием бригадира, видимо, почудилось какое-то важное предложение.
- Это к чему ты клонишь, Федор Капитонович? Посевы сокращать? Так понимать надо?
Взгляды всех обратились к черноглазой женщине в белом платке, сидевшей у окна рядом с молоденькой девушкой.
Федор Капитонович живехонько вскочил на ноги, всплеснул руками:
- Да что ты, бог с тобой, Анфиса Петровна! Такое скажешь - "посевы сокращать". Как можно? Об этом и думать не смей! - Федор Капитонович строго и назидательно потряс дожелта прокуренным пальцем. - А вот ежели бы дальние поля на годик - другой в пары пустить - это другое дело.
- Что-то мудрено говоришь, Федор Капитонович, - опять подала голос Анфиса. - А по мне что пары на два года разводить, что посевы сокращать...
- Это категорически не годится! Понятно? - отрезал Лихачев.
- Ведь вот народ, завсегда переиначат, - с обидой покачал головой Федор Капитонович. - Тут думаешь, как колхозу честь возвернуть, а они же тебя и обвинят... Площадя сокращать - грому-то сколько! А подумала ты, Анфисьюшка, что такое площадя, с чем их едят-кушают? Ну хорошо же, растолкую я тебе... Мызы да навины у нас - считай, песок да камень. А при теперешнем уходе - и вовсе погибель наша. А вот ежели получше за ближние поля взяться - картина сразу взыграет, все пары окупятся. Сами знаете, хорошая овца трех худых заменит... И еще скажу... - тут Федор Капитонович, проворно оглянувшись вокруг, снизил голос до шепота: - Люди здесь свои, радетели колхоза... Налоги-то с площадей платить. А с умом повести дело - дальние навины списать можно. В районе тоже люди, и к ним подход найдется...
- Правильно... Надо и о себе подумать. С чем год жить будем? - раздались несмелые голоса.
- Это он верно, далеко смотрит!..
- А по-моему, - воскликнула молодая соседка Анфисы, - Федор Капитонович даже очень близко смотрит! По-моему, раз Украина-житница под врагом, сраженье там... другие области и края заменить должны. Об этом и в газетах пишут...
Федор Капитонович насмешливо и сожалеюще посмотрел на девушку, которая от смущения покраснела до самых глаз.
- Ну, спасибо, Настасья Филипповна, просветила старика. И про Украину-житницу, и про сраженье в ней - обо всем сведенье подала...
- Да будет тебе ехидничать-то, - нахмурилась Анфиса. - Умный человек, а слушать тошно. Срам какой!.. Мужики там кровью обливаются, а мы тут задумали кустарники в навинах разводить. Когда это нас о площадях спрашивали? А теперь небось план такой - пахать не перепахать...
- Тихо! - Лихачев пружинисто выпрямился. - Засевать все - до последней пяди! Понятно? А ты... - он бросил исподлобный взгляд на Федора Капитоновича, - твое выступление сегодня - чистая паника и малодушие. Понятно? Теперь так: вопрос к бригадиру номер два. Как смывать позор с колхоза будешь? Обозначь конкретно сроки. А то завела: кустарники, кустарники... Где твоя перестройка?
Анфиса побледнела, вскинула голову:
- Ну вот что, Харитон Иванович! С завтрашнего дня я тебе не бригадир поищи другую. Хватит - поперестраивал. Только и слышу: панику не разводи, перестраивайся на военный лад! А сам-то ты перестроился? А по мне дак вся твоя перестройка, что обзавелся шлеёй да брючищами с красной прошвой...
По конторе прошел сдержанный смешок и разом оборвался.
- Ты это, Минина, что? - Лихачев, как штык, выбросил в сторону Анфисы обрубок левой кисти.