Санни ожидала, что он посмеется над ней и над тем, как она испортила церемонию бракосочетания, и теперь была благодарна ему за то, что он не стал высмеивать ее поступок, но в жалости его она не нуждалась!
— Я не могла выйти за него замуж.
— Если бы я был женщиной, я тоже не стал бы этого делать. Дон Дженкинс — сухой и пресный, словно позавчерашний жареный тост. Ему ни за что не удовлетворить такую страстную женщину, как вы. Он бы даже не знал, с чего начать.
Тай придвинулся к ней еще ближе.
— Мне кажется, вы и сами должны были об этом догадаться еще до того, как предстать перед священником в белоснежном подвенечном платье.
— Оно было серовато-бежевым, цвета сурового полотна, — рассеянно поправила его Санни. Погруженная в свои воспоминания, она машинально теребила в пальцах бахромчатый край пляжного полотенца.
— Судя по словам Джорджа, в церкви присутствовал чуть ли не весь Латам-Грин.
— Да, гостей было очень много…
— Зачем вы сделали это, Санни? Печальная задумчивость сменилась негодованием:
— Не ваше дело, мистер Бьюмонт! Тот обезоруживающе улыбнулся и сказал:
— Я знал, что вы так ответите! До сих пор местные жители теряются в догадках на этот счет.
— Не сомневаюсь, что обо мне всласть посплетничали.
— И о ребенке тоже.
— Что?! — От неожиданности у Санни перехватило дыхание, и она не сразу смогла продолжить:
— Они решили, что я была беременна?
— Если верить Джорджу, именно такой была первая догадка. Вы сбежали из-под венца, потому что не смогли перенести позора.
— Какого позора? В Латам-Грине не раз венчались беременные невесты.
— Ну да, только они были беременны от тех, за кого собирались выйти замуж.
Застыв от изумления, Санни молчала несколько секунд, потом тихо проговорила:
— Вы хотите сказать, все подумали, будто я…
Она так и не смогла договорить фразу до конца — до того постыдным ей показалось такое предположение.
Тай пожал плечами:
— Поговаривали, что вы были беременны от кого-то другого, а не от Дона Дженкинса.
Буйное воображение провинциалов привело Санни в ужас.
— Клянусь всем святым, не было никакого ребенка — ни от Дона, ни от кого бы то ни было еще.
— Я так и думал. На вашем теле нет ни одной растяжки, какие бывают после беременности.
С этими словами он быстро провел пальцами по упругой коже чуть ниже ее пупка. От такой наглости Санни даже растерялась.
— Но чтобы окончательно убедиться в своей правоте, мне нужно увидеть вашу грудь, — улыбнулся Тай.
Санни поспешно отодвинулась от него и запальчиво воскликнула:
— У меня никогда не было детей! Тай многозначительно поднял вверх указательный палец.
— Именно так и решили местные жители. Вы были беременны, но ребенка так и не родили.
— Вы хотите сказать, что я сделала аборт? Значит, все в этом проклятом городе решили, что я сбежала в Новый Орлеан, чтобы сделать аборт?! — Она закрыла лицо руками. — Неудивительно, что моим родителям пришлось уехать отсюда…
Спустя несколько секунд она вновь подняла голову и взглянула на Тая:
— Расскажите мне все. Что еще говорили?
— Ничего хорошего.
— Я хочу знать все! Фрэн никогда не рассказывала, что говорили обо мне после моего отъезда. Расскажите! — настойчиво повторила Санни, видя нежелание Тая выполнить ее просьбу.
Глубоко вздохнув, он сказал:
— Кое-кто решил, что вы были наркоманкой.
— Какая глупость!
— Потом предположили, что вы были больны какой-то венерической болезнью, а некоторые и вовсе заявили, что вы мужчинам предпочитали женщин, то есть… были лесбиянкой.
— Не может быть! Вы шутите?
— Я только повторяю слова Джорджа. Самой распространенной версией была ваша беременность от другого мужчины, а другой, не менее популярной была та, что вы… Впрочем, не стоит об этом говорить.
— Ну же! Выкладывайте!
— Увы, мне пора уходить. Он сделал движение, чтобы встать, но Санни крепко схватила его за руку:
— Ну нет, черт побери! Договаривайте, раз уж начали!
Он внимательно поглядел ей в лицо, потом окинул взглядом спутанные золотистые волосы, собранные в конский хвост, и мокрые от пота кудрявые завитки. Наконец его глаза остановились на ее алых пухлых губах.
— Санни, вы фригидны? Она тут же выпустила его руку и уставилась на него изумленным взглядом.
— Они решили, что я фригидна, только потому, что не захотела выйти замуж за Дона Дженкинса?
Тай нахмурился и пожал плечами:
— Сплетни… Люди любят болтать всякую ерунду и доводить любую мысль до абсурда. — Он пристально посмотрел ей в глаза. — Хотя, как правило, не бывает дыма без огня…
— Для последнего утверждения у них нет никаких оснований, уверяю вас!
— Джордж говорил, вы водите за нос поклонников и меняете их как перчатки.
— Джордж явно преувеличивает.
— А разве вы не разбивали мужские сердца?
— Не скрою, свиданий с мужчинами у меня было достаточно.
— А вот Джордж говорит, ни один из тех, с кем вы встречались, не сумел… ну, вы меня понимаете? Вы ни с одним…
— Не доводила дела до логического конца? — съязвила Санни.
Тай ослепительно улыбнулся:
— Оригинальное выражение, но очень точное. Насколько мне известно, вы приводили парней Латам-Грина в сильнейшее возбуждение, а потом оставляли их ни с чем, ускользая в последнюю минуту.
— Это просто отвратительно! — поежилась Санни, хотя ей вовсе не было холодно.
— Такие девицы, которые только дразнят, но никогда не позволяют мужчине удовлетворить его страсть, заслуживают нелестных слов. Лично я не верю в то, что о вас болтают, но, согласитесь, вы сами дали веские основания для подобных домыслов. До сих пор не замужем, живете в полном одиночестве и даже не имеете… любовников.
— У меня есть любовники! — запальчиво воскликнула Санни.
— И много?
И тут ее осенила чудовищная догадка! Взглянув на него исподлобья, она резко вскочила на ноги.
— Да вы сами все это только что выдумали! Так? Негодяй! — Она хотела было пнуть Тая ногой по голени, но тот ловко увернулся. — Прочь с моего причала!
Тай снова обезоруживающе улыбнулся:
— Не надо так волноваться! Успокойтесь!
— Я должна успокоиться? Успокоиться?! — У нее голос срывался от бешенства. — Да я вас сейчас просто убью! У меня в доме есть ружье! — Она угрожающе махнула рукой в сторону маленького коттеджа. — Я вас пристрелю на месте, если вы сейчас же не сядете в свою лодку и…
— Я только хотел узнать, много ли у меня соперников.
— У вас нет никаких соперников, вы попросту не включены в программу скачек?
— А мне кажется, нам обоим предстоит бег с препятствиями…
— Скажите это дьяволу, когда увидитесь с ним!
— Ну же, Санни! Разве так можно? Клянусь, я ничего не придумывал. Все эти сплетни насчет ребенка, аборта и прочего в том же духе действительно долго ходили среди местных жителей. От себя я добавил только последнее, насчет фригидности. Мне хотелось посмотреть, как вы будете на это реагировать.
Широко улыбаясь. Тай положил руки ей на плечи.
— Вы вдребезги разбили это предположение. Какая фригидность! Вы готовы вспыхнуть словно порох!
— А вот это не ваше дело, мистер Бьюмонт!
— Вы уверены? Я хочу все же выиграть пари. Обожаю рюмку виски по вечерам, особенно если его разбавить водой до цвета ваших чудных глаз.
— Отпустите меня!
— Мне нравится чувствовать, как с каждым глотком внутри меня разливается блаженное тепло…
У нее дрожали ноги и подгибались колени. Санни обуревали неведомые доселе чувства. У нее и в самом деле было несколько друзей, время от времени приглашавших ее в ресторан или в кино. Некоторые из них даже бывали у нее дома, но дальше вполне безобидных поцелуев и объятий дело не шло.
До сих пор никогда в жизни ей не приходилось встречать мужчину, который перевернул бы все ее нутро. Те, с кем она обычно имела дело, были какими-то очень непримечательными, и, едва расставшись, она легко забывала о них.
А вот забыть Тая Бьюмонта будет нелегко. Его мускулистое тело и запах загорелой кожи глубоко врезались в ее память.
Нет, это никоим образом не означало, что она воспылала к нему страстью. Просто лишний раз доказывало, что она была истинной женщиной, молодой и полной жизни, а следовательно, неспособной устоять перед столь мощным мужским обаянием.
— Даже если бы я не поспорил на ящик виски, мне бы все равно захотелось уложить вас в постель, Санни. Вы такая соблазнительная и чувственная, что…
— Я не собираюсь стоять здесь с вами и…
— Отличная идея.
Прежде чем она успела сообразить, что происходит, он одним движением усадил ее на пляжное полотенце, опустившись на колени, оседлал ее бедра и обеими руками нежно сжал лицо.
С криком «нет!» она отвернулась от склонившегося к ней лица Тая с приоткрытыми для поцелуя губами.
Он медленно отстранился.