Каждый вечер Кристина сидела с ним и ждала, когда он уснет. Иногда он просыпался среди ночи, и тогда ей приходилось брать его к себе в постель, чтобы он успокоился. А избавился он от этого наваждения как раз в тот день, когда Кристина уже решила показать его детскому психотерапевту. К врачу они не пошли. Спустя несколько недель, когда уже было ясно, что упоминание о змее не вызовет рецидива страха, она спросила его, куда же делась змея. "Мам, все это было просто моим ва-бражением. Я вел себя как глупый ребенок, да?" — смущенно ответил он, и она никогда больше не услышала о белой змее. У Джоя было здоровое, но чересчур богатое воображение, и ее задачей было обуздывать его, если оно выходило из-под контроля. Так и теперь.
Хотя было понятно, что с этой чертовщиной необходимо покончить, она не могла просто заявить, что никаких ведьм не существует. Он подумает, что его просто как маленького успокаивают. Придется признать существование ведьм, а потом при помощи детской же логики доказать, что эта старуха, которую они встретили на автостоянке, не имеет к ведьмам никакого отношения.
— Понятное дело, ты мог принять ее за настоящую ведьму. Уф! То есть она и в самом деле выглядела слегка похожей на ведьму, так ведь?
— Больше, чем слегка.
— Ну нет, только слегка, будем справедливы к бедной старой женщине.
— Она выглядела в точности как злая ведьма, — сказал он. — В точности. Согласен, Брэнди?
Пес фыркнул, как будто понимал, о чем идет речь, и был целиком согласен со своим юным хозяином.
Кристина присела на корточки и почесала собаку за ухом:
— Как ты можешь об этом знать, собачья душа? Тебя же там не было.
Брэнди зевнул.
Уже обращаясь к Джою, Кристина сказала:
— Если хочешь знать, она вовсе не так сильно была похожа на настоящую ведьму.
— У нее были жуткие глаза, — продолжал стоять на своем мальчик. — Ты же сама видела, страшные выпученные глаза, черт побери. А волосы в колечках? Настоящая ведьма.
— Но у нее же не было огромного носа крючком с бородавкой на кончике?
— Не было, — признал Джой.
— И на ней не было черного платья, верно?
— Нет. Зато она была вся зеленая, — не унимался Джой, и по его голосу Кристина догадалась, что ему, как и ей самой, старухин наряд показался довольно-таки странным.
— Ведьмы не носят зеленого. А потом — у нее не было и остроконечного черного колпака!
Мальчик на это лишь пожал плечами.
— Да и кошки с ней не было, — продолжала убеждать Кристина.
— Ну и что?
— Ведьма нигде не появляется без кошки.
— Правда?
— Кошка — ее постоянный спутник.
— Почему?
— С ее помощью ведьма общается с дьяволом. Именно через кошку дьявол наделяет ведьму волшебной силой.
Так что без кошки она просто страшная старуха.
— Значит, кошка наблюдает, чтобы она не совершила чего-нибудь такого, что могло бы не понравиться дьяволу?
— Именно так.
— Там не было никакой кошки, — сказал Джой, насупив брови.
— Там не было кошки как раз потому, что это была не ведьма. Так что тебе ровным счетом не о чем беспокоиться, милый мой.
Лицо его просветлело.
— Здорово! Будь она ведьмой, она могла бы превратить меня в лягушку или во что-нибудь вроде того.
— Что ж, может, быть лягушкой не так уж и плохо, — поддразнила Кристина. — Сидишь себе в пруду на кувшинке и поплевываешь.
— Лягушки едят мух, — гримасничая, сказал Джой. — А я даже телятину терпеть не могу.
Она рассмеялась и поцеловала его в щечку.
— Даже если бы она была ведьмой, — продолжал он, — со мной, наверное, ничего бы не произошло, потому что у меня есть Брэнди, а он не потерпит рядом никакой кошки.
— На Брэнди можно положиться, — согласилась Кристина и обратилась к собаке, вид которой был несколько шутовским:
— Ну что, длинноухий, ты у нас гроза всех кошек и ведьм, правда?
При этих словах, к удивлений Кристины, Брэнди ткнулся мордой ей в шею и лизнул ее.
— Что за хулиганство, длинноухий? — спросила она. — Я совсем не уверена, что целоваться с тобой — это лучше, чем есть мух.
Джой довольно захихикал и обхватил собаку руками.
Кристина вернулась в кабинет. Ей показалось, что за то время, пока ее не было, работы прибавилось.
Не успела она сесть за стол, как зазвонил телефон.
Она подняла трубку.
— Алло?
Никто не отвечал.
— Алло? — повторила она.
— Ошиблись номером, — произнес мягкий женский голос, после чего повесили трубку.
Кристина снова взялась за работу. Она не придала звонку никакого значения.
Глава 3
Ее разбудил лай Брэнди. Это было странно, поскольку Брэнди практически никогда не лаял. Следом послышался голос Джоя:
— Мама! Быстрее! Мамочка!
Он не просто звал ее, а пронзительно взывал о помощи.
Она сбросила одеяло и вскочила на ноги. Взгляд упал на мерцающие красные цифры электронных часов-будильника. Двадцать минут второго.
Через открытую дверь Кристина кинулась в холл, оттуда в детскую. Вбежав, сразу зажгла свет.
Джой сидел, прижавшись к спинке кровати, словно хотел спрятаться, раствориться в ней. Он был бледен, руки нервно теребили простыню и одеяло.
Брэнди, положив передние лапы на подоконник, лаял на что-то там, в ночи, за окном. Когда появилась Кристина, собака замолчала и вернулась к кровати, вопросительно глядя на мальчика, будто ожидая от него дальнейших указаний.
— Там кто-то был, — произнес он. — Кто-то заглядывал в окно. Это была та сумасшедшая старуха.
Кристина подошла к окну. На улице было темно. Желтоватый свет от фонаря, стоящего на углу улицы, сюда не доходил. Луна была ущербной и бросала лишь слабый молочный свет, который ложился на дорожки и серебрил стоявшие вдоль улицы машины, но его было недостаточно, чтобы высветить тайны этой ночи. Лужайка и кусты перед домом были погружены во тьму.
— Она еще там? — спросил Джой.
— Нет, — ответила Кристина.
Она повернулась, подошла к нему и присела на краешек кровати.
Он все еще был бледен и дрожал.
— Дорогой, ты уверен... — начала она.
— Это была она!
— Опиши мне точно, что ты видел.
— Ее лицо.
— Этой женщины?
— Да.
— Ты уверен, что это была она, а не кто-то еще?
Он кивнул:
— Она.
— Но на улице так темно. Как ты можешь быть уверен...
— За окном кто-то был, будто какая-то тень. Тогда я включил свет и увидел ее. Это была она.
— Но, миленький мой, мне кажется, она никак не могла выследить нас. Я уверена в этом. А как еще она узнала бы, где мы живем. Во всяком случае, так быстро.
Джой молчал. Он уставился на свои стиснутые кулачки, медленно выпуская из них одеяло и простыню. У него вспотели ладони.
— Может, все это тебе приснилось, а?
Он решительно покачал головой.
— Нет.
— Иногда, — сказала она, — когда снится какой-нибудь кошмар, ты просыпаешься и первые несколько секунд не можешь сообразить, что реальность, а что — лишь остаток сна. Понимаешь? В этом нет ничего особенного.
Время от времени это случается с каждым.
Он встретился с ней взглядом.
— Мама, все было не так. Я проснулся потому, что Брэнди залаял, и тут я увидел за окном эту сумасшедшую женщину. Если это был сон, тогда почему же Брэнди лаял?
Он же не станет лаять для того, чтобы себя послушать. Такого с ним не бывает. Ты же знаешь его.
Она посмотрела на Брэнди, который как раз плюхнулся на пол рядом с кроватью, и ей опять стало не по себе.
Она встала и снова подошла к окну.
Там, за окном, было множество мест, куда не проникал никакой свет и где злоумышленник мог спрятаться и переждать.
— Мама?
Она посмотрела на него.
— Это не так, как было раньше,. — сказал он.
— Что ты хочешь сказать?
— Это не то, что ва-бражаемая белая змея под кроватью. Это взаправду. Чтоб мне провалиться.