Это была самая хорошенькая девочка на свете. Ее яркие рыжие волосы светились, подобно маяку, на темном фоне ванны.
– Ш‑ш‑ш, – серьезно сказала Аннабел, поднося пальчик к губам. – Русалки не разговаривают.
– А ты русалка?
– Ну конечно! Кармен сказала, что я могу помыться в твоей ванне и взять твою пену, если я позволю ей сегодня помыть мне голову.
Кармен смущенно улыбнулась своей хозяйке, и Алекс рассмеялась. Аннабел обожала заключать сделки, и Кармен так же легко поддавалась на все ее уловки, как и родители девочки. Надо сказать, что Аннабел пользовалась этим весьма умеренно и не была избалованным ребенком, прекрасно сознавая, однако, как ее все боготворят.
– А что, если я залезу к тебе в ванну и мы обе вымоем волосы? – предложила дочери Алекс. В любом случае ей надо было вымыться, перед тем как Сэм придет к обеду.
– Хорошо, – согласилась Аннабел после минутного размышления. Она терпеть не могла, когда ей мыли голову шампунем, но на этот раз, похоже, избежать этого ей не удастся.
Алекс сняла черный костюм и туфли на высоких каблуках.
Кармен отправилась проверить обед, а Аннабел продолжала изображать из себя русалку. Через минуту к ней присоединилась ее мать, и две женщины – большая и маленькая – завели важную беседу обо всем на свете. Аннабел очень гордилась тем, что ее мама была адвокатом, а папа – «инвестиционным капиталистом», как мама это называла. Она всегда говорила, что это нечто вроде банкира, то есть что отец вкладывает деньги людей в какое‑то дело. Сам папа объяснял все не совсем так, но Аннабел было довольно и этого. А мама, как было известно девочке, ходит в суд и спорит там с судьей, но не отправляет людей в тюрьму.
– Что ты сегодня делала? – спросила Алекс, блаженно погружаясь в теплую пенистую воду. Она сама чувствовала себя сейчас русалкой, оказавшейся в воде после тяжелого дня в офисе.
– Все понемногу, – ответила Аннабел, с удовольствием глядя на маму, которая только что наградила ее горячим поцелуем.
– А в садике что было?
– Ничего особенного. Правда, мы ели лягушек.
– Вы ели лягушек? – удивленно переспросила Алекс. Впрочем, она знала, что ее дочери свойственна краткость, поэтому стала ждать продолжения. – Каких лягушек – не настоящих же?
– Зеленых лягушек. С черными глазами и волосами из кокоса.
Это был намек, и Алекс подумала о том, как она могла жить без этой очаровательной девчушки.
– Ты имеешь в виду пирожные?
– Ну да, их принес Бобби Бронштейн. У него сегодня был день рождения.
– Здорово.
– Еще его мама принесла червяков и пауков из тянучки.
Очень больших.
Аннабел захихикала от радости, что ей удалось напугать маму.
– Ужас какой, – улыбнулась Алекс, а Аннабел пожала плечами от воспоминания о тех кулинарных чудесах, которые она только что перечислила.
– Это было вкусно. Но твои пирожные я люблю больше.
Особенно шоколадные.
– Может быть, в эти выходные я их испеку. – «После того, как мы с твоим папой позанимаемся любовью и попытаемся сделать тебе братика или сестренку», – мысленно продолжила она, снова напоминая себе о «голубом тесте».
– И что мы будем делать в эти выходные? – раздался знакомый голос, и мать и дочка, повернувшись, смущенно воззрились на папу. Сцена была впечатляющей. Сэм посмотрел в глаза жены со всей любовью к ним обеим, на которую он только был способен, а потом нагнулся, чтобы поцеловать обеих.
Алекс поймала его за галстук и поцеловала еще раз, чему он совершенно не препятствовал.
Алекс поймала его за галстук и поцеловала еще раз, чему он совершенно не препятствовал.
– Среди прочего мы говорили и о том, что на выходные я испеку пирожные, – обольстительным голосом сказала Алекс.
Сэм поднял бровь, отошел от ванны и расстегнул воротник.
– А еще какие‑нибудь планы на уик‑энд у тебя есть? – спросил он как бы невзначай – он тоже помнил про «голубой тест».
– Думаю, да, – улыбнулась в ответ Алекс, и Сэм удовлетворенно улыбнулся в ответ. В свои неполные пятьдесят лет он оставался на редкость красивым мужчиной и выглядел лет на десять моложе, так же как и Алекс. Они прекрасно смотрелись вместе, и было очевидно, что Аннабел совершенно не мешала их взаимной страсти.
– А что это вы с мамой делаете среди этих мыльных пузырей? – спросил он Аннабел.
– Мы русалки, папа, – как ни в чем не бывало ответила девочка.
– А что, если к вам присоединится большой кит?
– Ты тоже будешь мыться, папа? – засмеялась Аннабел.
Сэм снял пиджак и начал расстегивать рубашку. Закрыв дверь, чтобы Кармен случайно не вошла в ванную, он нырнул прямо в объятия своих русалок. Сэм резвился и брызгался, как ребенок, а Алекс тем временем помыла дочке голову. Потом они вылезли из ванны, вытерли и завернули в огромное розовое полотенце Аннабел, пока Сэм принимал душ, смывая с себя все мыло. Повязав вокруг бедер белое махровое полотенце, он стал с удовольствием рассматривать жену и дочь.
– Вы похожи на близнецов, – улыбнулся он, глядя на рыжие волосы обеих. Алекс недавно жаловалась на то, что обнаружила у себя несколько седых прядей, но увидеть их со стороны было невозможно – ее голова оставалась такой же яркой, как и у Аннабел.
– А что мы будем делать на Хэллоуин? – спросила Аннабел, пока мама вытирала ей волосы. Сэм вышел из ванной и направился в спальню, чтобы облачиться в джинсы, свитер и тапочки. Он любил приходить домой с работы, играть с Аннабел и проводить время с Алекс. Он никогда не ругал свою жену, если она засиживалась за рабочим столом до полуночи, просто наслаждаясь ее обществом уже в течение семнадцати лет. Между ними все осталось по‑прежнему – за исключением того, что с каждым годом он любил ее все сильнее, а появление Аннабел только укрепило связывавшие их узы. Он жалел только об одном – что они так поздно поняли, какое это счастье иметь детей.
– А чем ты хочешь заняться на Хэллоуин? – спросила Алекс, осторожно распутывая огненные кудряшки.
– Я хочу быть канарейкой, – твердо сказала Аннабел.
– Канарейкой? Почему канарейкой? – улыбнулась мама.
– Потому что они мне нравятся. У Хилари есть канарейка. Или я буду Медным Колокольчиком… или Русалочкой.
– На следующей неделе во время ленча я схожу в магазин Шварца, и что‑нибудь для тебя найду. Хорошо? – спросила Алекс и тут же вспомнила про процесс. Значит, нужно либо сделать это до среды, либо ждать окончания суда. Может быть, попросить Лиз позвонить туда и выяснить, что у них есть на размер Аннабел? Алекс всегда стремилась распределить свое время наиболее разумным образом.
– Ну, и что мы делаем на Хэллоуин? – спросил Сэм, появляясь в ванной в джинсах и зеленом свитере.
– Я думаю, что мы пойдем кататься на аттракционах, как в прошлом году, – сказала Алекс, и Сэм удовлетворенно кивнул. Алекс надела розовый махровый халат и завязала на голове полотенце того же цвета. Облачив Аннабел в ночную рубашку, она протянула дочку Сэму и отправилась на кухню посмотреть, как там обед.
В духовке запекалась курица, в микроволновой печи – картошка, на плите тушились зеленые бобы, и Кармен сказала, что все это почти готово.