— Это так, — согласился Дилвиш.
— Я ваш должник и, к счастью, теперь в полноте мощи. Каким образом могу я послужить вам?
— Есть одна служба, — ответствовал воин.
— Назовите ее.
— Я ищу некоего человека, точнее, чародея. Если ты что-нибудь знаешь о его местопребывании, то сообщи мне. Опасно называть его имя, ибо внимание волшебника может быть привлечено к недавнему явлению силы. По своему могуществу он принадлежит к высшим и самым страшным силам зла. Ты понял, кого я имею в виду?
— Я… я не уверен. Дилвиш вздохнул:
— Хорошо.
Спрыгнув с коня, воин острием начертал на земле имя «Джеллерак».
Маленький волшебник побелел как полотно и снова всплеснул руками.
— О храбрый рыцарь! Вы ищете свою погибель!
— Нет. Его, — поправил Дилвиш, стирая нацарапанное имя. — Ты можешь мне помочь? Послышался вздох.
— Я знаю, что у него есть семь замков, расположенных в разных частях мира, и каждый по-особому защищен. Ему подвластны как люди, так и слуги иного происхождения. Говорят, что у него есть средство быстро перемещаться из одной твердыни в другую. Как вы можете не знать об этом?
— Я долго отсутствовал. Расскажи мне, где находятся крепости?
— Полагаю, я догадался, кто вы, — ответил маг, присаживаясь на корточки и начиная рисовать пальцем в пыли.
Наклонившись, Дилвиш видел, как на земле появляются очертания карты.
— Вот один у самой границы мира, который я наблюдал лишь в видениях. Вот Красная Крепь… Еще один лежит далеко к югу…
По мере того как местоположения замков появлялись на карте, Дилвиш запечатлевал их в своей памяти.
— Похоже, ближе всего располагается крепость, которую ты назвал «Ледяная Твердыня», — заметил воин. — Она лежит примерно в ста лигах к северо-западу отсюда Я слышал об этом месте и именно его искал.
— Примите мой совет, Освободитель, — ответил волшебник, поднимаясь. — Не…
Вокруг них снова появился город, только теперь здания стали ниже и убегали с холма так далеко, насколько мог охватить глаз.
— М-м… я полагаю, ты не вызвал город к жизни снова, чтобы пошутить? — спросил маг.
— Нет.
— Я боялся, что ты именно так и ответишь. А как удивительно тихо он появился. Дилвиш кивнул.
— И он значительно больше, нежели мой брат и я могли когда-либо воздвигнуть. Что же теперь? Как ты думаешь, он хочет, чтобы мы прошли сквозь него?
В небе над ними сгущалась темная масса.
— С удовольствием, если бы он поджидал меня внутри, — ответил, распрямляясь, Дилвиш.
— Не говори так, друг! Смотри!
С неба на город посыпались в тишине языки пламени, напоминая медленные молнии. Через мгновение начался пожар. Потянуло гарью, и ветер понес хлопья пепла.
Вскоре они оказались в кольце гигантской стены из огня. Жар становился нестерпимым.
— Великолепная работа, — только и вымолвил маг, утирая пот со лба. — Хочу тебе назвать мое имя — Стродд, — что само по себе акт великодушия, ибо мы можем погибнуть. Думаю, что знаю, как зовут тебя. Я прав?
— Ты прав, — ответил Дилвиш, Огонь начал затухать, и вскоре перед ними не осталось и следа города.
— Да, воистину прекрасная работа! — не удержался от замечания Стродд. — Думаю, что представление закончилось, вот только не могу взять в толк, почему он просто не направил огонь против нас?
Блэк засмеялся хриплым, металлическим голосом — На то есть свои причины, — ответил он.
Светило солнце, и на холме ничто не напоминало о только что виденном ими зрелище.
— Ну что ж, — заметил маленький волшебник, — у меня возникло неожиданное желание предпринять долгое путешествие на благо собственного здоровья. Проведя столько лет в астральной тюрьме, поневоле станешь чувствительным. Долг остается за мной — находиться с вами в одной компании опасно. Я предпочел бы помочь тебе в ряде малых дел, но не в том большом предприятии, которое, я боюсь, ты намерен совершить. Надеюсь, ты понял, что я имею в виду.
— Запомню твои слова, — проронил с улыбкой Дилвиш. Воин вскочил в седло и обратил свой взор к северу. Стродд вздрогнул:
— Я боялся, что именно туда ты устремишь свой путь. Ну, желаю удачи.
— Тебе того же.
Дилвиш отсалютовал магу и натянул поводья.
— К Ледяной Твердыне? — спросил Блэк.
— Именно туда.
Когда Дилвиш оглянулся, холм был уже пуст.
Белый зверь
Скача весь день через покрытую снегом и льдом равнину, всадник на черном жеребце знал, что его преследуют. Среди торосов льда он приметил неясные очертания огромного белого зверя. Теперь, когда огромная гладкая луна осветила сверкающее снежное поле, а с гор над уснувшей равниной сорвался пронизывающий ветер, донесся и первый вой преследователя.
Однако горы были уже совсем рядом. Возможно, у их подножия найдется щель, пещера или надежное убежище — место, где по сторонам чувствовалась бы твердь камня, а впереди можно было бы развести огонь, не забыв положить на колени меч.
Вой послышался ближе, и огромный черный жеребец прибавил ходу. Вокруг и впереди уже лежали огромные валуны. Всадник двигался среди них, пытаясь найти на обледенелом склоне следы расселины.
— Вон там, впереди, — послышался низкий голос скакуна.
— Да, вижу. Мы сумеем пройти?
— Если нет, то я расширю вход. Искать дальше опасно, мы можем больше ничего не найти.
— Ты прав.
Они остановились перед входом. Всадник спешился, бесшумно ступая по снегу зелеными сапогами. Его черный жеребец вошел первым.
— Да она побольше, чем кажется снаружи, а внутри сухо и чисто. Входи.
Наклонив голову, воин вошел в пещеру. Присев на корточки, он принялся искать топливо для костра.
— Так, какие-то палки, ветка, листья, — послышался его голос.
Всадник сгреб их в кучу и устроился поудобнее, вытащив из ножен меч и положив его рядом. Жеребец остался недвижим.
Послышалось новое завывание, теперь значительно ближе.
— Надеюсь, этот проклятый белый волк побоится напасть. Я не смогу лечь спать, пока не разберусь с ним, — заметил всадник, вытягивая ноги. — Целый день он кружит вокруг нас и идет по следу, смотрит, выжидает.
— Мне кажется, что именно меня он и боится больше всего, — ответила черная статуя жеребца. — Он чувствует, что я не из плоти и крови и смогу тебя защитить.
— Я бы тебя тоже испугался, — засмеялся всадник.
— Но ты обладаешь человеческим разумом. А он?
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, на самом деле ничего. Ешь и отдыхай, я тебя посторожу.
Листья постепенно занялись, потянуло дымком.
— Если бы он оказался достаточно смелым, чтобы прыгнуть через костер, быстро напасть и схватить меня, то он сумел бы вытащить меня на снег, туда, где ты бы провалился под собственной тяжестью. Именно так я и поступил бы.
— Ты явно переоцениваешь своего противника, — заметил жеребец.
Подложив в огонь еще веток, всадник достал еду.
— Я видел, как он скользил среди скал. Он голоден, но собирается ждать, чтобы улучить нужный момент. Всадник пододвинул меч ближе.
— Как можно распознать оборотня?
— Никак, пока ты не заметишь его меняющим обличье или не услышишь его голос.
— Эй! — неожиданно крикнул воин. — Предлагаю договор. Я разделю с тобой свою порцию, и мы разойдемся. Годится?
В ответ донесся лишь шум ветра.
Взяв кусок мяса, мужчина насадил его на палочку и поднес к огню. Затем разрезал мясо пополам и положил один кусок рядом с собою.
— Твои поступки порой более чем странны, — сказал его спутник.
Всадник пожал плечами и принялся за еду. Он растопил снег, добавил немного вина и выпил.
Прошел час. Воин завернулся в плащ и набросил на плечи одеяло, подкладывая в огонь оставшиеся палки. Снаружи неясные очертания подвинулись ближе. Всадник приметил, как в свете костра слева, в точке, невидимой для жеребца, блеснули звериные глаза. Он ничего не произнес и продолжал наблюдать. Огромные желтые глаза казались все ближе и ближе.
В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.
— Мясо! — послышался сдавленный шепот. Одной рукой мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.
— И это все? — донесся через некоторое время голос зверя.
— Половина моей порции, как я обещал, — прошептал всадник.
— Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне очень жаль.
— Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также уничтожить тебя, если ты нападешь.
— Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет, твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь об этом?
— Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело дыша.
— Я очень голоден, — заговорил он снова. — Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.
— Знаю.
— Скажи мне твое имя.
— Дилвиш.
— Похоже, я когда-то давно слышал это имя…
— Возможно.
— А если он не убьет тебя… Взгляни на меня! Я тоже попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.