Благоприятное имя.
– Надеюсь на это. И кто вы-
– Я жрица.
– А! Да, конечно. Я должен был сообразить. Жрица —?
– Богини Демонов. Я служу ей. И вы будете тоже служить ей.
– Вы так думаете? – спросил Маролан.
Арра кивнула. – Да, – сказала она. – На самом деле я полностью убеждена в этом.
– Ну хорошо, – сказал Маролан. – Возможно вы правы. Но, быть может, вы окажите мне честь и объясните, почему я должен делать это?
– Потому что вы стремитесь к знаниям и к силе.
– И все это я могу получить на службе у богини?
Жрица знаком подтвердила, что он действительно может.
– Ну, – сказал Маролан, – я не хочу сказать, что сомневаюсь в вас-
– Это хорошо. Вы не должны сомневаться во мне.
– но откуда я знаю, что служба ей приведет меня как к знаниям, так и к силе?
– О, вы желаете это знать?
– Да. На самом деле я так сильно желаю это узнать, что никогда не соглашусь посвятить себя богине прежде, чем получу ответ на свой вопрос.
– Но что вы вообще знаете об этой богине?
– Очень мало. Я знаю, что ее день справляют зимой, что она одна из Дочерей Ночи, и что она как-то сказала, что заинтересована в каком-нибудь небольшом королевстве.
– А слушали ли вы, что она проявлет особый интрес к тем, кто изучает искусство ведьм?
– Нет, такого я никогда не слышал. На самом деле я всегда думал, что это одна из ее сестер.
– Иногда их трудно различить.
– Очень хорошо.
– Тем не менее, это правда.
– Тогда я принимаю, что она сама заинтресована в изучении Искусства. Что еще?
– Еще? Она очень могущественна.
– Самая естественная вещь для богини.
– Это правда, но, более того, она очень верна.
– Ага! Она верна, вы сказали.
– Я не только сказала это, но я настаиваю на этом.
– Ну, допускаю, это разные вещи.
– И?
Маролан внезапно сообразил, что он оказался в одном из тех положений, когда направление всей жизни может измениться в одно мгновение. Другой мог бы заколебаться, но не в характере Маролана было колебаться; да и вышел он из дома, имея в душе идею найти какою-нибудь дорогу вроде этой.
– Очень хорошо, я принимаю, – сказал он. – Нужен какой-то ритуал или церемония?
– Да, конечно.
– И когда мы совершим этот ритуал?
– Если у вас нет никаких причин для отсрочки, мы можем совершить его прямо сейчас.
– Не могу найти ни одной причины.
– Тогда начнем, – сказала Арра.
Маролан прошел вперед, к алтарю, и встал рядом с Аррой, возвышаясь над ней как сторожевая башня над городом. – И что мы должны сделать?
– Вы согласны служить богине?
– Согласен.
– Очень хорошо.
– Как, это все?
– Нет, но это хорошее начало.
– Вижу. Что дальше?
– Дальше посвящение.
– А, посвящение!
– В точности.
– Что будет посвящено?
– Ваша душа, богине.
– А.
– У вас нет возражений?
– Нет, совсем нет. В конце концов пусть и душа сделает хоть что-нибудь.
– Это правда, хотя я никогда не думала об этом в таких терминах.
– И после этого я получу силу?
– Вы получите.
– И душа будет ценой за эту силу?
– Конечно.
– И это все? Понимаете ли, всегда хорошо знать заранее цену.
– Да, понимаю. Ну, скажем, ценой будет то, что вы должны служить богине.
– О, у меня нет никаких сомнений насчет службы ей.
– Очень хорошо, что нет. Далее, когда вы умрете-
– Да?
– Она позаботится о вашей душе.
– То, что случится после того, как я умру, совсем меня не касается.
– Великолепно. Тогда мы можем начать?
– Я совершенно в этом уверен.
– Очень хорошо, начали.
Что касается точной природы ритуала, через который Арра провела Маролана, мы должны признаться, что он до нас не дошел; на самом деле даже если мы и знали, все равно мы бы не открыли ее детали, так как это было бы равнозначно открытию Тайны, доверенной только ему.
Тем не менее мы можем сказать, все это заняло несколько часов, и включало различные редкие травы, произнесение длинных заклинаний, раскрашивание тела в несколько цветов и некоторое количество крови от обоих участников; и в конце ритуала Маролан был физически и эмоционально полностью истощен. Когда он наконец завершился, точно в полночь, Маролан заснул глубоким сном, растянувшись на полу за каменным алтарем.
Пока он спал, Арра чистила и приводила в порядок устройства и материалы, которые использовались в посвящении, и, пока она занималась этим, Маролану приснился сон, о котором позже он рассказывал в таких словах: Я стоял на коленях, глубоко погрузившись в большое спокойное озеро, похожее на озеро Видро, но вдоль побережья не было деревьев, только огромные камни. И пока я стоял там, я думаю, что я что-то искал, но не помню, что именно. Потом пошли волны, на поверхности появилась рыба-свисток, которая взглянула на меня, и мне показалось, что ее глаза – два драгоценных камня, один зеленый, а другой красный. Какой-то момент рыба глядела на меня, потом нырнула, и я знал, что должен последовать за ней. Задержав дыхание я опустился под воду, которая в моем сне была совершенно прозрачной, и, легко доплыв до дна, увидел короткий черный жезл или палку, воткнутую в песок и окруженную мерцающим светом. Я взял его в руку и он легко вышел из песка. Я поплыл обратно на поверхность, которая казалась на огромном, совершенно недостижимом расстоянии, и я подумал, что никогда не поднимусь наверх, но, наконец, когда мои легкие уже готовы были разорваться, я вылетел на поверхность, и… в этот момент я проснулся, вдохнув воздух.
Именно так Маролан рассказывает историю про свой сон о черном жезле. Мы признаемся, что Маролан способен на преувеличения, неискренность, притворство, всегда готов вырезать дыры в ткани повествования, и поэтому не настаиваем на правдивости его рассказа.
В любом случае был уже рассвет, когда он вышел из часовни, а женщина с Востока, Арра, шла за ним. Маролан казался бледным и истощенным.
– Что теперь? – спросил Маролан.
– Ну, как вы себя чувствуете?
– Как я себя чувствую?
– Да. Чувствуете ли вы себя совсем иначе, чем, например, прошлой ночью?
Маролан тщательно обдумал вопрос, и наконец сказал, – Да, иначе. Но трудно объяснить-
– Вы чувствуете себя так, как если бы в вас находится кто-то другой, где-то в районе краешка глаза. Вы чувствуете, как если бы за вами наблюдают, но это неопасно. Вы чувствуете, как если бы у вас есть способность касаться какой-то вещи; причем раньше такой способности не было, вот только нечего касаться. Что-то вроде этого?
На этот раз Маролан быстро обдумал вопрос и сказал, – Нет, я не могу сказать, что это близко.
– Хорошо, все в порядке. Это трудно описать.
– Да.
– После всех этих событий ваша душа посвящена богине, так что все, что вы делаете, вы делаете для нее. И любой, кто попытается остановить вас, будет остановлен ей.
– Это большая честь, – заметил Маролан.
– Да, точно, – согласилась Арра.
– Ну, что теперь?
– Теперь мы начнем собирать колдунов.
– Собирать колдунов?
– Точно.
– Вы должны объяснить мне, почему мы хотим сделать это.
– Я немедленно так и сделаю.
– Тогда я весь внимание.
– Знаете ли вы, что когда два колдуна работают вместе, они могут сотворить намного более могущественное заклинание, чем каждый из них по отдельности?
– Да, я слышал об этом.
– А можете ли вы представить себе сто колдунов, работающих вместе?
Маролан на мгновение задумался, потом ответил, – Нет.
– И все таки это можно сделать, если есть фокус.
– Ага. А что такое фокус?
– Я, – ответила Арра.
– Мы собираемся собрать сто колдунов вместе?
– С благословлением богини мы сможем собрать и тысячу.
– Тысячу! Ну, я думаю, что этого будет достаточно.