Ну? И где же толпа встречающих, которую обещал мне Властитель? Где хотя бы первый встречный, который покажет мне дорогу? Я настолько замерзла на промозглом ветру, что согласилась бы сейчас на любого встречающего. Попадись мне сейчас какой-нибудь монстр, я бы обняла его, как родного! Хм… я уже говорила, что лучше никогда и ничего не желать вслух? Монстр выскочил как будто из-под земли и, подумав, отвесил мне вежливый полупоклон. Я осмотрела представший передо мной солидный пень (метра два в обхвате, не меньше, и примерно 1.30 высотой) от движущихся корней до окружавших спил веточек, украшенных листвой и почесала затылок. Такое чучело я не смогла бы создать даже с перепоя. Огромные зеленые глаза под нависшими шляпками грибов, нос в виде сучка, и изломанная линия рта, обросшая мхом. Интересно, кто это?
– Ты кто? – уточнила я у пня, клацая зубами от холода и подпрыгивая на месте, в тщетной надежде согреться.
– Дубняк я, лесовик, значится… пришел хозяйку новую встретить, да до замка сопроводить.
– Пешком? – взвыла я.
– Известное дело, – неторопливо подтвердил мои худшие опасения пенек. – Коней-то у нас нетути.
Приехали… а что у них тут вообще есть, если они не могут обеспечить надлежащий эскорт своему единственному Источнику? Однако возмущаться по этому поводу было не место. И не время. Да и потом: что-то сильно я сомневалась, что лесовик является тем самым существом, от которого что-нибудь зависит.
– А далеко от замка? – поинтересовалась я.
– Да дня три твоего ходу, – не порадовал меня пенек.
– Что?! – взвилась я. – Ну уж нет! Пешком я в такую даль и по такому холоду никуда не пойду! Мне птица какая-нибудь может дорогу показать?
– Отчего же не может? Может. Да нешто ты за ней угонишься? – удивился Дубняк.
– Без проблем! – ухмыльнулась я, присела на корточки, обхватила руками колени и, трансформировавшись в летучую мышь, взмыла в воздух.
– Вон оно что, – уважительно пробормотал пенек, следя за моими кульбитами. – В таком разе нету вопросов. – Он сунул в рот ветви и свистнул так, что мои чувствительные уши заложило. Не прошло и пары секунд, как около Дубняка возникла маленькая пичужка, которой и было доверено сопровождать меня в мой замок.
Замок, как это и следовало ожидать, встретил долгожданную хозяйку с распахнутыми воротами. Судя по тому, как они успели потемнеть и покоситься, открыты они в ожидании торжественной встречи были еще лет сто назад. Я перекинулась обратно в человека и ступила в свои владения. Ну… что сказать… такого бардака и запустения я не видела ни разу в жизни. И ведь что обидно – я Таштену не могла даже претензий никаких высказать. Хотела я замок? Пожалуйста, получите и распишитесь. А то, что он на ладан дышит, никого не волнует. Обещанная Властителем армия тоже имелась. В количестве аж целых трех монстров неизвестного назначения, вооруженных чем-то, напоминавшим ухваты. Нда… думается мне, что и казна, которую с барского плеча отказал мне Таштен, не в лучшем состоянии находится. Тьфу! Провели как дуру последнюю! И ведь не развернешься, не пошлешь все это безобразие куда подальше! Почему? Да хотя бы потому, что холодно. И очень есть хочется. Надеюсь, что хоть повар-то в моем замке есть. И что он отличается в лучшую сторону от своего коллеги из Школы.
Однако до кухни еще надо было добраться. А в условиях царившего в замке бардака это оказалось практически невыполнимой задачей. Я стащила со стены чью-то пыльную шкуру, завернулась в нее (в замке было немногим теплее, чем на улице) и решила обследовать доставшиеся мне владения. В конце концов, уйти я отсюда всегда успею. Но надо разобраться, куда уходить. И что там делать.
Здесь я хотя бы могла управлять подчиненными и приказать принести мне хоть что-нибудь из теплой одежды. И приготовить ужин. Озадаченные слуги тут же понеслись выполнять приказания, а я решила осмотреться.
Экскурсию по замку согласился провести для меня все тот же Дубняк, который неведомым мне образом оказался в замке в одно время со мной. Пенек довольно быстро перебирал своими корнями и с удивительным проворством преодолевал препятствия в виде перевернутой мебели и груд хлама непонятного назначения. И первой комнатой, которую пенек мне торжественно продемонстрировал, был мой собственный кабинет. Если это можно так назвать. Обстановка в комнате, мягко говоря не только не располагала к работе, она вообще ввергала в тоску одним своим видом. Престарелый стол на подогнувшихся от старческой немощи ножках грозил рухнуть в любую минуту, продавленный диван, из которого там и сям любопытно выглядывали пружины, скрипел даже от садящейся на него пыли, а треснувшая дверь была завешана побитыми молью малиновыми портьерами.
Единственным предметом, который хоть немного выделялся на фоне остального ветхого запустения, был потертый гобелен, на котором доблестные черти яростно секли на бастурму каких-то рыцарей. Я мрачно помянула всю родню Таштена вплоть до седьмого колена, и отправилась осматривать свой замок дальше. На одной из лестничных площадок меня приветствовали сморщенные от старости призраки в не стиранных, вонючих саванах, звеневшие ржавыми цепями, которые и открыли мне очередную дверь.
Ага! Вот это уже было интересно. Похоже, здесь располагалась контора какого-то алхимика. Медная лампа на массивном, дубовом столе, разбросанные в беспорядке книги и бумаги, огромный глобус на полу, колбы и квадранты на пыльных полках… ну, хоть что-то интересное. Я выудила из кучи книг особо толстый талмуд, сдула с него пыль и прочла название. "Старинная библия или книга Петра Могилы, иначе называемая Черная магия". Хм… забавно. Надо поизучать как-нибудь на досуге.
Может, что-нибудь интересное попадется. А что у нас здесь? Я отдернула портьеру и толкнула едва приметную дверь. Она заскрипела и, сорвавшись с петель, рухнула.
Хорошо хоть в другую от меня сторону. Открывшееся моему взгляду помещение привело меня в полный ступор. С пола до потолка оно было обито каким-то мягким материалом неясного цвета. В нем совершенно не было ни мебели, ни окон, ни даже подсвечника. Нда. Странная, однако ж, комната. Видимо, для особо буйных гостей.
Что еще интересного есть у меня в замке?
Дубняк, взявший на себя роль экскурсовода, развернулся и повел меня дальше. Мы миновали огромный зал (похожий на бальный, хотя я сомневаюсь, что Черные Властители дают балы), несколько ничем не примечательных комнат и, наконец, оказались в круглом помещении, которое было торжественно названо моей супружеской опочивальней. Бред! До супружества ли мне сейчас? Не помереть бы от голода и холода. Хотя спальня, безусловно, впечатляла. Огромные, стрельчатые окна, лепнина на потолке и (во всю комнату) четвероногий друг человека – кровать.
Такая, что на ней можно было заблудиться. Или потеряться. Бесследно. Я представила, как останусь здесь ночевать в полном одиночестве, как пустота завоет волчьими голосами из каждого темного коридора, лестничного проема и порога, и… решительно из спальни вышла. Нет уж. В качестве места для ночлега я предпочту что-нибудь более уютное. И менее холодное.
– Всё, хватит на сегодня! – решила я. – Пошли ужинать.
– Госпожа не желает взглянуть на свою казну? – искренне удивился Дубняк.
– На казну? Ну пойдем, посмотрим, – вздохнула я.
Не сказать, что я надеялась найти там хоть одну завалявшуюся медную монетку, но… надо же было соблюсти приличия! Мы долго спускались по винтовой лестнице вниз и, наконец, вышли к двери.