Но, заслужив репутацию бойца, я могу рассчитывать, что самые опытные воины придут в мой отряд без всякого принуждения. И я позабочусь о них! А они, в знак благодарности, позаботятся обо мне.
– А-а… – протянул Джим.
– Кроме того, – серьезно продолжал сэр Брайен, – скачки по болотам поддерживают физическую форму. Конечно, обитающие в этих местах водяные драконы – всего лишь легкая разминка. Поэтому я очень рассчитывал хорошо потренироваться… когда увидел тебя. Ссориться с соседями негоже. Пара-другая стычек может перерасти в настоящую войну.
– Понятно, – кивнул Джим.
– Однако, – оживился сэр Брайен, – все хорошо, что хорошо кончается. И твой поход во спасение дамы сердца весомей для моей репутации, чем дюжина водяных драконов. Но я должен сперва получить разрешение леди Геронды. К счастью, до замка Малверн всего полтора дня пути. Правда, полных дня, так что будет лучше нам двинуться.
– Двинуться?
– Путешествовать, покрывать расстояние, сэр Джеймс! – Брайен посмотрел на солнце. – К полудню второго дня или чуть раньше мы увидим ворота замка Малверн. В путь.
– Обожди, – переспросил Джим. – Почему мы едем в замок Малверн вдвоем?
– Любезный сэр. Причины изложены, – чуть раздраженно ответил сэр Брайен, разворачивая коня на восток. – Леди Геронда обязана дать разрешение. Я ведь поклялся служить ей.
Джим посмотрел на рыцаря.
– Все равно неясно, – вздохнул он. – Что она должна мне разрешить?
Но Брайен уже удалялся от океана.
Джим поспешно догнал рыцаря.
– Что должна разрешить леди Геронда?
– Сэр Джеймс, – строго ответил Брайен, повернув голову и посмотрев Джиму в глаза. Сидя верхом на коне, он сравнялся ростом с Джимом, шедшим на четырех лапах. – Если твои расспросы – некая шутка, то дурного вкуса. Моя госпожа должна дать разрешение сопровождать тебя и стать соратником в твоем походе.
Тут Джим наконец догадался, что рыцарь чем-то весьма недоволен, причем его раздражение с минуты на минуту возрастает. Вероятно, дабы сохранить добрые отношения, следовало извиниться.
– Сэр Брайен, – неловко начал Джим. – Прости за то, что я не понял тебя, когда ты предложил себя в соратники. Оправданием может быть лишь то, что в моей стране порядок несколько иной…
– Несомненно, – без тени улыбки отрубил Брайен.
Вероятно, дабы сохранить добрые отношения, следовало извиниться.
– Сэр Брайен, – неловко начал Джим. – Прости за то, что я не понял тебя, когда ты предложил себя в соратники. Оправданием может быть лишь то, что в моей стране порядок несколько иной…
– Несомненно, – без тени улыбки отрубил Брайен.
– Поверь, в моих словах нет и доли шутки! – воскликнул Джим. – Лишь отсутствие сообразительности помешало понять истинный смысл твоих слов!
– Ага, – только и ответил Брайен.
– Естественно, лучшего соратника, чем такой джентльмен, как ты, и желать не приходится!
– Согласен.
– И я рад, что ты рядом со мной.
– Очевидно.
Джим почувствовал, что стучится в дверь дома, хозяин которого упорно отказывается отвечать. Он почувствовал легкую досаду, но тут же Джима осенила идея, и он едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Незнание обычаев других народов может сослужить и добрую службу.
– Несомненно, если бы ты прежде всего сообщил свой номер Социального страхования, между нами не возникло бы недопонимания…
Глаза Брайена засветились. Соратники с минуту шли молча, потом рыцарь торопливо спросил:
– Номер, сэр Джеймс?
– Да, – ответил Джим и удивленно поднял брови. – Твой номер Социального страхования.
– И что он, черт подери, обозначает?
– Только не говори, – шутливо отмахнулся Джим, – что у вас нет номеров Социального страхования.
– Чтоб мне ослепнуть и утонуть в чертовом болоте, если я слышал о такой чертовщине!
Джим поцокал языком.
– Неудивительно, что тебе показалось странным, что я не принял твоего предложения стать соратником, – расстроенно вздохнул он. – В моей стране любая сделка, любое событие происходит, когда номер Социального страхования становится известен собеседникам. Естественно, я посчитал, что ты, по каким-либо причинам, скрываешь свой номер. Поэтому мне даже в голову не пришло, что ты предлагал сотрудничество.
– Да нет у меня никакого номера, и скрывать мне, черт подери, нечего! – запротестовал сэр Брайен.
– Нет?!
– Клянусь Святым Жилем!
Джим опять пощелкал языком.
– Такова, будь она трижды неладна, оборотная сторона провинциальной жизни! – сокрушался сэр Брайен. – При Дворе уж наверное месяцев двенадцать используют эти номера, а мы о них и слыхом не слыхивали!
«Соратники» прошли в молчании еще сотни две ярдов.
– А у тебя есть номер? – заинтересованно спросил Брайен.
– Да, – ответил Джим. Он судорожно копался в памяти. – Четыре-шесть, девять-шесть-девять, девять-девять-два-один.
– Чертовски симпатичный номер.
– Ну… – Джим решил воспользоваться возможностью развить преимущество. – Я ведь все же барон Ривероук.
– Разумеется.
Они проехали еще немного.
– Интересно, – задумчиво протянул рыцарь.
– Да, сэр Брайен?
Рыцарь откашлялся.
– Если мне посчастливится заполучить номер, то не можешь ли ты хоть приблизительно сказать – каким он окажется?
– Без понятия.
– Что ж, мне не следовало задавать такой вопрос. Он ставит меня в неловкое положение. – Брайен повернул к Джиму встревоженное лицо. – Ты лихо произносишь свой номер, а я, вишь как, не способен ответить тем же…
– Забудь об этих мелочах, – посоветовал Джим.
– Это не мелочи, это весьма существенно.