Едва машина остановилась за воротами лагеря, следопыт с аналитиком выскочили и засеменили в сторону аэродрома, смотреть аппараты. Увлечённые столь внезапным подарком с барского плеча, они не сразу заметили, что кругом царит необычное возбуждение.
– Вы умеете обращаться с разведчиками? – крикнул им вдогонку майор.
Гражданские растерянно остановились. Конечно, никто из них никогда не имел дела с беспилотными аппаратами.
– Я сейчас пришлю техника, подождите! – сказал майор и скрылся в направлении штаба.
– Ну что ж, есть время перевести дух, – сказал аналитик.
Полковой аэродром размещался в самом дальнем конце лагеря, зажатый с двух сторон складскими помещениями. Куполообразные здания были соединены герметичными переходами. Сквозь прозрачную ткань обшивки то и дело мелькали фигурки людей.
– Тревога? – оглянулся следопыт по сторонам.
– Похоже на то.
– Вы обещали рассказать мне о гибели солдат, – напомнил Савва.
Кромдук кивнул головой, и они сбавили шаг. Будучи в морге, аналитик намеренно ввел следопыта в заблуждение, сказав, что получит генетический анализ только на следующий день. Там их могли подслушивать военные. На самом деле, он провел соответствующее исследование еще три дня назад, как только прибыл в расположение части.
– Пусть полковник думает, что его маленький трюк удался, – сказал Кромдук, оглядываясь по сторонам.
– Что еще за трюк?
Ученый в ответ показал ему ладонь с обручальным кольцом.
– Даже моя жена не знает, что это не просто кольцо, а целый исследовательский комплекс.
Доктор подверг анализу не только ткани останков, но и мелкие частицы крови и пыли, покрывавшие кожу солдат в момент гибели. Для этого достаточно было прикоснуться к образцам тыльной стороной своего хитрого кольца.
Почти всю сознательную жизнь проработавший в военной среде, он оснастил себя некоторыми вещами, которые сильно облегчали научную работу в окружении традиционно мнительной и зажатой армейской субкультуры.
– Я обнаружил целых одиннадцать уникальных комплектов останков, а не три, как было заявлено нам полковником. Говоря человеческим языком, трупов на самом деле было одиннадцать, причем погибли они в одну и ту же секунду, на одном ограниченном пространстве.
– Но почему они скрывают это? – последовал вполне логичный вопрос.
– Они ждут, – гуще обычного пробасил аналитик. – Военные чего-то ждут.
– А что вы можете сказать о характере ранений?
Ученый вздохнул, глядя себе под ноги.
– Версия со змеей не подтверждается.
От удивления, следопыт остановился как вкопанный.
– Вы знакомы с действием вакуумной гранаты? – аналитик взял его под локоть и повел дальше, чтобы не привлекать к себе внимания.
– Нет.
– Так вот знайте: все одиннадцать человек погибли от взрыва одной единственной вакуумной гранаты. Отсюда такая удручающая фрагментация останков, и очень характерное для «вакуумки» явление под названием дегидратизация.
– Обезвоживание? – уточнил следопыт.
– Да, – кивнул аналитик. – Благодаря этому поражающему фактору, я смог даже вычислить примерное расположение тел в момент взрыва. Десять человек стояли полукругом, а в эпицентре взрыва – одиннадцатый.
Сзади вдруг послышался топот армейских ботинок.
– Потом договорим! – прошептал Кромдук.
– Эй, кто из вас следопыт Савва? – раздался бойкий голос.
– Я, – обернулся следопыт.
– К вашим услугам!
К ним подбежал молодой техник, с лихо надвинутой на ухо пилоткой.
– Ведите меня к аппаратам, – сказал он, торопливо подсовывая руку для приветствия.
– А что за суета такая, милейший? – принялся расспрашивать его Кромдук.
– Да кто его разберет? Тревогу, вроде, объявили.
10
В самом углу аэродрома гражданских ожидал подарок Симура: два приземистых летательных аппарата в форме черных дисков.
Взлетное полотно было пропитано самосветящимся составом, облекавшим машины в призрачный зеленоватый флер.
Пока техник осматривая аппараты, доктор деловито подбоченился, оценивая ситуацию.
– Надо вызвать моего коллегу... Кажется, я не познакомил вас, следопыт? Помните того геолога?
– Помню...
Савва опустился на мерцающий пол, наблюдая за работой техника. Парень залез под днище одного из аппаратов и принялся открывать какие-то лючки.
Аналитик сел рядом, подоткнув под себя плащ. Он включил экран и осторожно поколдовал руками, разместив светящееся полотно на уровне глаз.
Вскоре экран отобразил лицо Доната, того самого «Аномальщика» с накачанным торсом.
– Дон, позови Марана, срочно! – потребовал аналитик.
– Он спит вообще-то...
– Разбуди, – настоял доктор.
Донат исчез, и через минуту на них воззрилось заспанное лицо геолога Марана. Его черная с проседью борода была изрядно помята, глаза воспаленно светились в темноте. Аналитик вкратце объяснил ему суть проблемы. Было слышно, как геолог шумно дышал, приходя в себя от прерванного сна.
– Для того, чтобы заставить этот ваш медальон или амулет испускать нейтроны, нужно сначала облучить его альфа-лучами, – сказал геолог с хрипотцой. – А для этого – заказать альфа-пушку.
– У тебя ведь есть такая пушка! – возразил аналитик. – Да плюс еще сам детектор частиц... Что ещё нужно для полного счастья?
– Это обычная пушка, маломощная. Она покроет площадь не больше лагеря. А для тотального поиска нужна пушка с ускорителем.
Доктор тоскливо потянул носом холодный воздух, даром только не заскулил.
– Сколько нужно времени, чтобы привезти её из города?
Маран выдержал паузу. Что-то напряженно соображал про себя.
– Если я прямо сейчас позвоню в институт, может, к обеду доставим, – сказал он неуверенно.
– Тогда звони прямо сейчас.
И тронул следопыта за плечо:
– Мы можем занять у вас один аппарат на поиски этого парня?
Савва утвердительно кивнул. Маран, тем временем, принялся массировать лицо смуглой мосластой ладонью, чтобы хоть немного привести себя в чувство.
– Послушай, Кромдук, – пробубнил он, растирая дрябловатые щеки. – Это будет цинично, но ты должен знать...
– Слушаю.
– Если я правильно понял, вы допускаете, что этот несчастный мальчик стал очередной жертвой змеи, ведь так?
– Да.
– Значит, вы считаете, что змея проглотила мальчика вместе с его медальоном, да?
– Да, так.
– Опять повторюсь, это звучит цинично, но вы уверены, что медальон или как его там... амулет, все еще находится в пищеварительном тракте хищника?
Кромдук и Савва переглянулись. Вопрос геолога действительно прозвучал цинично, но он был правомочен.
– Слушай, Мар, просто позвони в чертов институт, и попроси отправить сюда эту чертову пушку! – не выдержал аналитик. – Ты что, не чувствуешь, как накаляется обстановка?! Здесь объявили тревогу!
– Хорошо-хорошо, – сказал геолог примиряющим тоном. – Уже звоню.
Доктор удалил экран с глаз долой, и насупился, думая о чем-то своем. За это время техник закончил осмотр всех приборов.
– Разведчики готовы к старту, – сказал парень натужно, выползая из-под диска.
Доктор повернулся к следопыту:
– Решайте, Савва. Если мы установим альфа-пушки на оба аппарата, наши шансы увеличатся...
Он хотел еще что-то сказать, но был прерван звуком раздвигаемых створок. Из ближайшего ангара на взлетную площадку гуськом вышли солдаты в полном боевом снаряжении, с ракетными двигателями за спиной.
– Забрало вниз! – раздался зычный голос командира, который замыкал отряд. На гражданских он не обратил ни малейшего внимания.
Солдаты тряхнули шлемами, опуская забрала.
– Проверить сопло! – еще раз прорычал командир.
Люди выстроились полукругом и запустили свои ранцевые двигатели.