Маленький Медведь неуверенно стоял на ногах, но Ночное Солнце обнял его.
— Я должен вырезать мясо из твоей груди, внук.
— Я знаю, дед.
Без колебания Ночное Солнце быстро вырезал неровные куски мышц, которые свисали с груди Маленького Медведя, и отдал их ему.
— Сделай свое приношение солнцу. Маленький Медведь, — произнес Ночное Солнце мягко, ведя его к центральному шесту.
Маленький Медведь бросил куски своей плоти рядом с центральным шестом, затем снял полынный венок с головы, снял полынь с запястьев и со щиколоток и положил их рядом с плотью.
— Пожалуйста, прими эти мои приношения. Я сдержал свое слово.
— Да, ты сдержал свое слово. Маленький Медведь, — произнесла Проливающая Слезы, касаясь плеча своего племянника.
Ноги Маленького Медведя подкосились, и он упал на деда, но Ночное Солнце твердо держал его и провел через хижину под внимательными взглядами присутствующих. Когда они подошли к двери. Ночное Солнце отнял свою руку и сделал жест Сандрин.
— Иди вместе с ним, Яркая Звезда, пока он не найдет место, где захочет побыть один целый день и целую ночь. Проливающая Слезы займется им позже.
Сандрин кивнула. Она ждала этого и была готова. Маленький Медведь, покачиваясь, двинулся вперед, она последовала за ним. Ей хотелось дотронуться до него, но она боялась смутить его перед другими мужчинами. Они шли через деревню, и все смотрели с уважением на Маленького Медведя. Он сделал важное дело.
За деревней Сандрин взяла Маленького Медведя за руку и повела к осиновой рощице. Она не могла спокойно видеть его раны. Поэтому глядела на деревья, и глаза ее щурились, когда она поднимала их к яркому синему небу. Осиновые листья дрожали и шелестели от легкого ветра — казалось, они живут своей собственной жизнью. Это было их любимое место — ее и Маленького Медведя. Оно находилось рядом с водой, за деревней, здесь можно было всегда найти укрытие от солнца. Они часто приходили сюда поговорить.
— Ты можешь отдохнуть здесь, — сказала Сандрин, подводя брата к одеялу, постеленному специально для него.
— Возможно, я захочу пойти в другое место, — ответил Маленький Медведь слабым голосом.
— Тогда иди, я не буду с тобой спорить.
Маленький Медведь слабо покачал головой.
— Ты знаешь, я не могу идти. Мне кажется, я умираю. — Он остановился и медленно опустился на колени.
— Твоя спина выглядит не так уж плохо, — сказала Сандрин мягко.
Маленький Медведь покачал головой и повалился на бок. Он застонал и закрыл глаза.
Сандрин взяла мешок с водой, припасенный специально для Маленького Медведя.
— Пей, — приказала она. Тот с жадностью выпил. Напившись, он вновь закрыл глаза. Сандрин села рядом с Маленьким Медведем, следя за тем, как он спит, прислушиваясь к его стонам от боли, когда он пытался пошевелиться. Она смотрела на раны на его груди и заставляла себя быть сильной — ради него. Если он услышит, как она плачет, то начнет утешать ее. А это лишь усилит его боль.
Позже ее мать и дед пришли к ним. Проливающая Слезы несла сумку с лекарствами.
— Он весь распух, мама, — сказала Сандрин не в силах скрыть тревогу. — Раны рваные и глубокие.
— Он поправится, — сказал спокойно Ночное Солнце.
— Откуда ты знаешь, поправится он или нет? — резко возразила Сандрин.
— Сандрин, не разговаривай так со своим дедом.
— Все в порядке, дочка. Позаботься о Маленьком Медведе. Я пойду прогуляюсь с Яркой Звездой.
— Я не хочу идти гулять. Я хочу остаться с Маленьким Медведем. Ночное Солнце поднялся.
— Ты пойдешь со мной. — Он терпеливо ждал, протягивая руку внучке.
Сандрин избегала внимательного материнского взгляда и, едва коснувшись руки деда, поднялась на ноги.
— Идем, прогуляемся вдоль реки.
Там тихо, — произнес Ночное Солнце, двинувшись нарочито медленным шагом.
Сандрин пошла следом, нервно теребя концы пояса, расшитого синими бусинками. Она любила деда, восхищалась им, но сейчас была зла на него.
— Ты считаешь, что Черноногие жестоки? — спросил Ночное Солнце твердым голосом. Сандрин покачала головой.
— Я не понимаю вас, дед. — Она остановилась, взглянув на Ночное Солнце. — Зачем ты разрешил Маленькому Медведю это делать? Это не правильно.
— Он сам дал этот обет. Никто не заставлял его.
— Если бы он не дал этого обета сейчас, его бы заставили дать его позже. — Сандрин шла немного быстрее, опережая деда. Она направлялась вниз по склону к реке.
— Неужели ты так ненавидишь Черноногих, Яркая Звезда? — спросил Ночное Солнце, идя следом за ней.
Сандрин остановилась и повернулась к нему.
— Я не испытываю ненависти к Черноногим, дед. Просто… — Голос ее сорвался, она не могла передать то, что испытывала в душе.
Ночное Солнце подумал минуту, затем кивнул головой.
— Я понимаю тебя, внучка. Я не слишком-то люблю белых, но из-за тебя я стал глядеть на них иначе. В тебе кровь белых людей, но ты такая же моя внучка, как и остальные, может быть, даже больше.
Сандрин подняла брови удивленная:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты мне очень напоминаешь свою бабушку. — Ночное Солнце улыбнулся. — Она была очень красива — как ты. И очень упорна, очень упряма. Ее было невозможно переубедить, если уж она решала, что права.
Сандрин не могла сдержать легкой улыбки.
— Бабушка была против, что мама вышла замуж за отца?
Ночное Солнце пожал плечами.
— Она знала, что твоя мать все равно выйдет замуж за белого человека, что бы мы ей ни говорили. Она не хотела отталкивать ее от нашего народа, поэтому благословила союз, заставив и меня сделать то же самое.
— Я помню ее. Она была красива, у нее было доброе лицо. Ты тоскуешь по ней, дед?
— Да, Яркая Звезда. — Ночное Солнце взял ее за руку и повел вниз, к реке. Он наклонился и окунул руку в чистую воду. — Мне нравится это место.
— Я рада, что теперь ты не так часто меняешь место деревни, как делал раньше.
— Это прекрасное место. Наши враги не могут здесь найти нас. Здесь мы можем укрыться зимой. Но я не затем привел тебя сюда. Разве ты не видишь красоты в том, что совершил Маленький Медведь? Разве ты не видишь красоты его обета, данного солнцу?
— Я думаю, что это ужасно, — ответила Сандрин. — Маленький Медведь мне как брат. Мне больно от его страданий. И ради чего? Ради чего он страдает? — Сандрин сделала движение в сторону солнца, стоявшего высоко в небе. — Неужели ты на самом деле считаешь, что солнцу не все равно, что сделал Маленький Медведь? — Сказав это, Сандрин замерла. Как она могла так обидеть своего деда? — Извини, дед. Я не хотела…
Ночное Солнце поднял руку.
— Тебя учили говорить чистосердечно. Это не стыдно. Продолжай. — Ночное Солнце пошел вдоль реки. — Я живу на этой земле уже почти шестьдесят зим, Яркая Звезда. Не раз я начинал сомневаться в вере в солнце и в богов. Это произошло, когда мой сын, Храбрец, умер от ужасной болезни. Это случилось, когда моя жена, Тихий Ручей, умерла от стрелы Воронов. Всякий раз я проклинал солнце, проклинал луну, проклинал и самих богов. Но когда уходила печаль, возвращалась вера.
— Но почему Маленький Медведь или кто-либо другой должны так страдать? Я не понимаю.
— Когда Маленький Медведь выздоровеет, а он обязательно выздоровеет, он будет себя чувствовать воином, мужчиной.
Сандрин вспомнила, как люди ее деревни смотрели на Маленького Медведя, и поняла, что дед прав. Маленький Медведь станет себя по-иному чувствовать. Он заслужил почет и уважение. Сандрин пожала плечами.
— Меня ранит жестокость. В мире моего отца нет ничего подобного.