Именно в один из таких дней до них донеслись приглушенные туманом и джунглями звуки отдаленной стрельбы. Треск автоматных очередей ни с чем спутать было невозможно. Поначалу Ренн подумал, что это какой-то новичок, совсем неопытный охотник, у которого больше оружия, чем мозгов. Но, прислушавшись повнимательнее, он изменил свое мнение. Вне всякого сомнения, палили из нескольких автоматов одновременно.
— Что скажешь, Марла? — спросил он, рассчитывая на ее более тонкий слух. — Или я сошел с ума, или… где-то неподалеку идет самое настоящее сражение.
Склонив голову набок и активизировав все свои рецепторы, Марла некоторое время вглядывалась в туман.
— Нет, ты не сошел с ума. Я бы сказала, стреляют из шести или, может быть, семи автоматов… и еще какого-то тяжелого оружия.
Мысли Ренна метались как бешеные, когда он направил «Фреда» к берегу. Что, к чертям, происходит? Может, пара охотников не поделили между собой территорию? Тогда не стоило в это дело встревать. А если нашелся еще один ублюдок вроде Циклопа с его бандой? В этом случае Ренн был бы не прочь вмешаться и как следует проучить его. К несчастью, существовал единственный способ выяснить, как обстоит дело.
Ренн привязал «Фреда» к дереву, взял лазерное ружье, дополнительный зарядный блок к нему и несколько магазинов к пистолету. Марла первой нырнула в джунгли. Вода хлюпала и журчала под сапогами Ренна, ветки хлестали его по лицу, а звуки выстрелов становились все громче и громче. Впереди мелькала Марла, то выныривая, то снова пропадая в тумане, словно таинственный волк-призрак, спасающийся от дневного света.
Внезапно джунгли расступились. В первый момент Ренну показалось, что перед ним поляна. Но нет, то было нечто, напоминающее широкую просеку, кем-то проложенную в джунглях. На ней уцелели лишь большие деревья, а вся остальная растительность была смята, растоптана и утрамбована до состояния вязкой кашицы. Если бы Ренн не знал, что это невозможно, он подумал бы, что просека оставлена проехавшей сквозь джунгли огромной машиной. Однако, приглядевшись, он понял, что дело обстояло иначе. Все в пределах взгляда было вытоптано тысячами или, может быть, даже миллионами трехпалых ног. Следы выглядели так, будто их оставили кенгуру, но ведь местные кенгуру никогда не бегали стаями. Тем не менее следы лгать не могли, а они свидетельствовали о том, что здесь промчалось огромное множество кенгуру, которые и повредили джунгли. И, судя по звукам сражения, кому-то страшно не повезло оказаться у них на пути.
Ренн быстро пошел вдоль края следа, оставленного кенгуру, чтобы в случае чего можно было спрятаться в джунглях. Из-за стелющегося по земле тумана видимость была скверная, и он едва не споткнулся о тела. Кенгуру, так и есть. Шесть или восемь, все изрешечены из автомата. Обойдя их, Ренн увидел новые трупы, группами по четыре-пять и рядами по пятнадцать штук и больше. Постепенно картина начала проясняться. Сначала под натиском монстров охотники в ужасе бросились бежать, потом остановились, пытаясь отстреливаться, но вынуждены были снова спасаться бегством.
Теперь Ренн тоже бежал, хотя это было и нелегко из-за липнущей к сапогам грязи. И увидел впереди что-то… снова груду тел… Нет, это были не кенгуру. Проклятье! Человеческие тела! Точнее говоря, то, что осталось от них, — разгрызенные кости, клочки одежды и куски легкой брони. Легкой брони? Охотники носят не броню, а одежду из шкур. Ренн поднял кусок покрупнее, с удивлением разглядывая камуфляжный рисунок, вызывающий в памяти совершенно определенные ассоциации. Но этого не могло быть! Форменная одежда морских пехотинцев. Имперская морская пехота на Трясине? Ну и чудеса! Сначала в панике бегущие куда-то кенгуру, потом имперская морская пехота.
Что еще? Судя по всему, на этом месте люди еще раз попытались остановить преследователей, но их тут же погнали дальше.
Ренн снова двинулся в путь, расчехлив по дороге лазерное ружье. Теперь выстрелы гремели, казалось, прямо над головой. Но даже сквозь оглушительный грохот прорывался ужасный, душераздирающий вой; в унисон вопили тысячи кенгуру. От этого звука кровь у Ренна застыла в жилах.
Внезапно рядом с ним материализовалась Марла.
— Быстро! Вон туда!
Они пробежали несколько шагов и спрятались за грудой поваленных деревьев, глядя на разворачивающуюся перед ними картину, которую, наверное, можно было представить себе происходящей разве что в аду. Бурлящая масса удивительно похожих на земных кенгуру монстров затопила поляну. Их змееподобные хвосты — на самом деле это были никакие не хвосты, а самостоятельные животные того же самого типа — сейчас отделились от своих носителей и скользили между ними, горя желанием принять участие в убийстве.
Этой кипящей, вспененной массе враждебной плоти противостояли пять мужчин и две женщины. Они стояли на небольшом пригорке спина к спине. Их оружие изрыгало смерть, кося волны подступающих со всех сторон монстров.
Среди них выделялся высокий чернокожий мужчина, на чьей изодранной в клочья одежде все еще были видны знаки различия командира взвода. Он стрелял из тяжелого трехствольного орудия, как из обычного автомата, хотя, как правило, такие орудия используются в качестве стационарной установки. При каждом выстреле тело человека сотрясала сильная отдача, зато монстры валились как подкошенные; беда была только в том, что на смену им тут же появлялись новые. Ренн видел, как раскрывался рот морского пехотинца, как двигались его губы, выкрикивая проклятия в адрес подступающих орд, но эти звуки тонули в грохоте выстрелов и душераздирающих воплях кенгуру.
Внезапно хвост одного из кенгуру обвился вокруг правой ноги командира и заскользил вверх, пытаясь добраться до его горла. Увидев это, женщина со светлыми волосами тщательно прицелилась и отстрелила чудовищу голову. Командир даже ничего не заметил.
Никаких сомнений — со стороны морских пехотинцев это была последняя попытка остановить монстров. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы переломить ситуацию, но в голову ничего не приходило, и Ренн сделал то единственное, что было в его силах.
Установив лазерное ружье в прочную развилку дерева, он повернулся к Марле и крикнул:
— Прикрой меня сзади!
Она кивнула, и Ренн открыл огонь. Он начал с самого дальнего ряда монстров, убивая их одного за другим единичными, но предельно точными выстрелами. Возникло искушение просто поливать их огнем, но в этом случае он наверняка больше бы ранил, чем убил, и быстрее привлек бы к себе внимание. А его задачей было уничтожить как можно больше жутких тварей до того, как они поймут, что именно происходит. Поэтому он целился и стрелял, целился и стрелял… Боже, сколько же их!
Сраженные кенгуру содрогались, падали и оставались лежать в грязи. Если их симбиотические хвосты при этом уцелевали, они немедленно отправлялись на поиски нового хозяина. Нередко между ними разыгрывались настоящие сражения, когда два, а то и три этих змееподобных существа пытались прикрепиться к одному и тому же кенгуру. Все это придавало дополнительный оттенок происходящему — какой-то жуткой феерии. В бешеном ритме изрыгали огонь автоматы, кенгуру падали, их шкуры приобретали цвет грязи, а молочно-белый туман медленно колыхался, то скрывая, то обнажая безумные сцены оргии смерти.
Казалось, этому не будет конца. Как Ренн и рассчитывал, кенгуру не сразу поняли, что происходит, но когда это случилось, они повели себя так, словно ими управлял какой-то единый разум.