Очень часто Магистр отказывался от работы, если она казалась ему скучной или не соответствовала его нравственным представлениям.
Безо всякого предупреждения кресло резко повернулось. Зная, что ее ожидает, Марла восприняла увиденное без внутреннего содрогания. Тело Магистра было пародией на человеческое — что-то вроде анатомического манекена в натуральную величину, но начисто лишенного характерных черт. Овальная голова не имела ни глаз, ни ушей, ни рта. Марла знала, что он был нашпигован сенсорами, множеством сенсоров, но не разглядела ни одного. Гладкое, не имеющее признаков пола тело не прикрывала никакая одежда. Да, Магистр выглядел точно манекен, который вот-вот оживет, и по причинам, известным только ему одному, он сам выбрал такой облик, и уж конечно, не потому, что ему не хватало денег.
Все знали, что когда-то он был баснословно богат. Этакий плейбой, рожденный на свет исключительно ради того, чтобы наслаждаться жизнью. Он принадлежал к тому тонкому слою общества, члены которого имеют все, что пожелают. И добровольно отказался от всего — от имени, богатства и даже от тела. Вот уже на протяжении многих лет он вел существование киборга, сведя свои физические потребности к минимуму.
Как обычно, Марле было нелегко вступить в общение с существом, лишенным глаз.
— Привет, Магистр.
— Привет, Марла. Ты вернулась с Трясины. Я рад.
— Спасибо. Не стоит верить всему, что сообщают в голоновостях, Магистр, там одна сплошная реклама.
— Даже из рекламы можно извлечь много полезного, — бесстрастно ответил Магистр. — Информацию. Как тебе известно, я торгую именно информацией.
Марла мысленно обругала себя за попытку завязать с Магистром пустой разговор. Он либо не мог, либо не хотел тратить время на такую ерунду.
— Именно поэтому я здесь. Хочу купить кое-что из того, чем ты торгуешь.
— Прекрасно, Марла. Что тебя интересует?
— Все, что касается биотела по имени Шинто: где живет, сколько зарабатывает, какой цвет предпочитает — одним словом, все.
Последовала долгая пауза. Марла молча ждала, понимая, что Магистр обдумывает заказ. Отказавшись от богатства и физического тела, он теперь плевать хотел на хорошие манеры. Ему было безразлично, сколько времени потеряет клиент, дожидаясь его решения.
— Шинто — опасный человек, Марла. Я знаю это безо всякого компьютера. Ему не понравится, если посторонние станут совать нос в его дела. Как тебе известно, компьютерный запрос можно отследить. Ты можешь гарантировать мне безопасность?
Марла задумалась. Отказавшись почти от всего, Магистр явно не утратил чувство самосохранения. И он прав — компьютерные запросы действительно можно отследить, хотя, по слухам, у него-то превосходная система защиты. Марла решила не хитрить.
— Нет, я не могу гарантировать тебе безопасность, Магистр. Мы сделаем все, что сможем, но… Некоторый риск все же останется.
Последовала новая долгая пауза. Марла внимательно изучала лицо Магистра, надеясь заметить хоть какие-то признаки напряженных умственных усилий, но не обнаружила ничего. В конце концов он заговорил:
— Это правда, Марла. Ты не можешь гарантировать мне безопасность. Но жизнь никому не предлагает стопроцентных гарантий, да я на них и не рассчитываю. Я рад, однако, что время и неудачи не лишили тебя прямоты. Это хорошо. Мою систему защиты даже Шинто не взломает. Ты получишь то, что хочешь. Теперь давай поговорим о цене.
Марла кивнула и уселась на задние лапы. Пока все идет хорошо. Теперь посмотрим, захочет ли Магистр зайти так далеко, чтобы дать ей денег в долг.
Работа Ренна оказалась не слишком обременительной. От него не требовалось ничего особенного. Явиться вовремя и проверить по компьютерному терминалу, какие товары поступают, а какие нужно отправлять.
Попить кофейку с двумя клерками, травя сальные анекдоты и смеясь, когда они рассказывают свои. Не обращать внимания на то, что оба терпеть его не могут, воспринимая как выскочку, явившегося неизвестно откуда. Распределить между ними заказы на доставку и отправку товаров. Последнее по большей части оказывалось простой формальностью, поскольку оба имели свои пристрастия. Люко, толстому коротышке с торчащими из-за ушей волосами, нравилось отгружать товары, а Эстебан, перезрелой женщине с несвежим дыханием, получать. И не только сами товары, но и то, что нередко перепадало ей вместе с ними.
Клерки имели в своем распоряжении небольшую армию роботов, которые на самом деле выполняли за них всю работу и были даже смышленее своих начальников.
После ежедневной утренней встречи с Ренном клерки уходили к себе, в погрузочный док, и всю оставшуюся часть дня не высовывали оттуда носа. Ренн использовал это время для того, чтобы как можно лучше ознакомиться с деятельностью «Шинто Энтерпрайзес».
При каждом удобном случае он задавал вопросы, изучал документацию, доступную его уровню менеджмента, и читал коммерческую прессу. Вскоре картина начала проясняться. Как и многие успешно развивающиеся компании, «Шинто Энтерпрайзес» постепенно становилась неуправляемой. День за днем ее прибирали к рукам бюрократы, не обладающие ни проницательностью, ни деловой хваткой, без которых невозможно созидание. Большинство простых служащих никогда даже в глаза не видели своего хозяина и простодушно верили в тот публичный образ, который был создан стараниями его помощников, отвечающих за связь с общественностью. Сирота сам пробивает себе дорогу в жизни с помощью выдающихся способностей и яростной решимости и, оказавшись на самом верху, великодушно снисходит до помощи тем, кому повезло меньше. Читая между строк, Ренн догадывался, что заправилы «Шинто Энтерпрайзес» лучше представляют себе истинное положение вещей. Но они, скорее всего, были замараны не меньше самого Шинто и ради самих себя держали язык за зубами.
Выяснились и кое-какие интересные факты. Хотя «Шинто Энтерпрайзес» начала терять управляемость, экономически она все еще была достаточно прибыльной — настолько, что это выглядело почти сверхъестественно. Немалый опыт работы в сфере экономики позволил Ренну предположить, что, скорее всего, через компанию прокачивались средства других фондов, в целях их отмывания. Конечно, абсолютно точно он этого утверждать не мог, не ознакомившись со всей документацией компании, а нет нужды говорить, что помощник управляющего товарным складом к такой документации доступа не имел. Ему, однако, удалось выяснить, что существовало два варианта отчетности, один из которых находился в штаб-квартире корпорации, а другой — в горной резиденции Шинто. Вместе эти варианты создавали полную картину текущего состояния дел, включая как законные, так и незаконные сделки Шинто. Ведь даже тот, кто отмывает грязные деньги, вынужден фиксировать, как и когда это происходит.
Дальше — больше. Появлялись все новые и новые факты, самый интересный из которых касался бывшего бизнеса Ренна. Шинто и в самом деле прибрал его к рукам и теперь использовал для совершения того самого преступления, за которое Ренн угодил в тюрьму. Шинто переименовал его компанию в «Межзвездный импорт-экспорт» и подчинил «Шинто Энтерпрайзес» в качестве одного из филиалов.
Все это Ренн обнаружил в последнем годовом отчете. Шинто приобрел его компанию на аукционе конфискованного имущества, заплатил имперскому правительству лишь часть ее подлинной цены и тут же продал те отделы, которые его не интересовали. Потом уволил почти всех сотрудников, укомплектовал штат своими людьми, и… колеса завертелись. Образовался еще один чрезвычайно доходный филиал.