Вот она и подрабатывала по ночам в Цицероновом «Доме Страданий», в самом центре «боевой зоны». Здесь ее называли не иначе, как Мадам Хлыст.
Эстебан как раз торопилась туда, когда какой-то идиот бросился под поезд и задержал отправление. В результате первый клиент уже дожидался ее, когда она вошла в комнату, где проводила свои «лечебные» процедуры, и с надменным видом защелкала хлыстом. К большому ее удивлению, клиент не съежился от страха и не рухнул на колени. Вместо этого он вырвал у Эстебан хлыст и повесил ее на нем, закинув на один из торчащих в потолке крюков. Она пыталась сопротивляться, боролась изо всех сил, однако крики боли в заведении Цицерона были обычным делом и никто не обратил на них внимания.
Спустя несколько часов после смерти Эстебан Амад нетерпеливо дожидался конца операции около отеля, где жил Ренн. Было темно и жарко. Пот снова капал с кончика его носа. Амад выругался и вытер его рукавом. Десять минут назад четверо боевиков из его элитной команды вошли в отель. К настоящему моменту они уже должны были разделаться с Ренном и вернуться. Где, к чертям, их носит? Амад решил дать им еще пять минут. Дерьмо. Он напился воды из фонтанчика и прицепил к пистолету глушитель. Всегда лучше перестраховаться.
Все, больше ждать не имело смысла. Он пересек улицу и вошел в отель через главный вход. Один из гостей и клерк за конторкой лежали там, где их настигли пули. Хорошо. Пока все как положено. Амад поднялся на третий этаж, прислушался и проскользнул в холл. Старика, на свою беду как раз в этот момент вышедшего из номера, Амад свалил выстрелом, угодившим тому точно между глаз, и двинулся по коридору, отсчитывая номера. Три-двенадцать, три-десять, три-восемь и… Да, вот он, три-шесть. Дверь была открыта.
Амад пригнулся и ворвался внутрь, обеими руками держа перед собой пистолет. Пустые предосторожности. Его люди были тут как тут, но, увы, безнадежно мертвы. Трое выглядели так, словно их на части разорвало какое-то животное, скорее всего, собака, а четвертому пуля пробила висок. Дыра была большая, пятидесятого или, может быть, семьдесят пятого калибра. Быстрая проверка ванной комнаты подтвердила догадку Амада. Ренна там не оказалось, ни живого, ни мертвого. Шеф безопасности огорченно покачал головой. Плохо, просто из рук вон плохо. Оказывается, этот Ренн вовсе не такой уж простачок и, вдобавок, имеет очень необычного и опасного помощника, который, скорее всего, никакая не собака. Что же касается потерь… Ну, такова судьба. Всегда что-то теряешь, а что-то находишь.
Спустя несколько минут Амад был уже далеко. Он нашел платную кабину компьютерной связи, снабженную защитным экраном, и связался с женой. Одна щека у нее была чем-то испачкана. Ну конечно, снова копалась в саду. Он нетерпеливо оборвал ее щебетание:
— Слушай внимательно, милая. Вариант Альфа, Бета, Альфа. Поняла? Хватай детей и ценности. Ты знаешь, что делать.
Улыбка на лице жены увяла. Она кивнула и отключилась. Да, она знала, что делать. Несколько лет назад эта женщина была одним из самых лучших оперативников Амада. Спустя десять минут она покинет дом, спустя двадцать он запылает, а спустя еще недолгое время Амад обнимет ее. Пройдет несколько дней, и они покинут Землю, чтобы начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Они еще молоды, а ценности облегчат им путь. Шинто, конечно, будет рвать и метать, когда узнает, — мысль, заставившая Амада улыбнуться. Сидя в такси, он даже легонько насвистывал.
Глава четырнадцатая
Дождь все лил и лил. Тот факт, что эти леса испокон веков отличались повышенной влажностью, особого утешения не приносил. Ренн и Марла устроили себе короткий привал под густыми ветвями огромного кедра.
Ренн сжевал горстку протеиновых полосок, вздрагивая, когда холодные капли затекали ему за воротник.
— Проклятье! А мы-то думали, что хуже Трясины на свете ничего нет.
Марла, удобно устроившаяся рядом с Ренном, подняла голову и оскалила зубы в волчьей усмешке:
— Подумать только! Всего-то две недели на Земле, а уже стал таким неженкой.
Ренн состроил гримасу и положил в рот еще одну протеиновую полоску. Как ни странно, вкус у нее оказался очень даже неплохой. Ореховый или что-то похожее.
К его большому удивлению, ситуация для них тоже складывалась очень даже неплохо, хотя, казалось бы, силы были явно неравны. Они с Марлой оставили аэрокар на поляне в двух милях отсюда и сейчас находились уже во владениях Шинто, примерно в пятнадцати милях от его горного убежища. В ближайшее время никаких особых трудностей не предвиделось, что, в общем-то, было вполне объяснимо. Организация системы защиты уже на расстоянии пятнадцати миль от замка — дело, без сомнения, дорогое, но никаких особых преимуществ не дающее. Трудное начнется, когда они подойдут поближе к замку.
Да, последние пять миль им придется нелегко. Мало того, что гористая местность представляла преграду сама по себе — их ждут отборные, вооруженные до зубов охранники и несущие смерть псы, специально выведенные с помощью генной инженерии. О псах им стало известно от компьютерного эксперта Марлы. Магистр — имя, конечно, странное, но, черт, это его дело. Важно, что он сумел раздобыть для них план крепости Шинто.
Два года назад Шинто нанял подрядчика, чтобы модернизировать свои защитные сооружения. Подрядчик, не будь дурак, скопировал план в свой компьютер. Это, конечно, было запрещено законом и являлось прямым нарушением профессиональной этики, но подрядчик очень надеялся, что в один прекрасный день план может кому-нибудь понадобиться. В конце концов, такие люди, как Шинто, всегда имеют врагов, иначе этот план просто не появился бы на свет. И ему наверняка щедро заплатят за то, чтобы узнать, как проникнуть в крепость Шинто. Ренн усмехнулся. Магистр не заплатил подрядчику ни единого империала! Он просто выкрал план прямо у него из-под носа, когда этот простофиля работал за своим компьютером. И Ренн Магистра прекрасно понимал — во всяком случае, пока его гонорар за участие в их с Марлой розысках носил скорее виртуальный характер.
Среди прочего на плане было помечено, что дом охраняют эти ужасные псы. Конечно, много о них не сообщалось, но не составляло труда сообразить, что именно они окажутся самыми грозными противниками — это не считая охранников, электронных датчиков и хитроумных ловушек.
И все же теперь у Ренна и Марлы появился шанс проникнуть в крепость Шинто, хотя они понимали, что это будет нелегко. Благодаря своим собственным изысканиям и тому, что удалось раскопать Марле, Ренн теперь знал о своем противнике столько, что мог бы написать о нем книгу. Он знал, что Шинто любит восточную музыку, терпеть не может грибы, обожает детей и страдает легкой клаустрофобией. Нужно знать того, на кого охотишься, любил повторять Капитан, и это был хороший совет. Знание такого рода дает определенные преимущества. В данном случае, однако, эти преимущества казались довольно сомнительными, поскольку намеченной жертве стало известно о приближении охотника.
Ренна до сих пор удивляло, как случилось, что служба безопасности Шинто сначала приняла его на работу, а буквально через несколько дней докопалась, кто он такой. Однако Магистру удалось выяснить, что в жизни Шинто вообще нередко происходили странные и необъяснимые события; и было их так много, что невольно закрадывалась мысль о даре предвидения, которым он, по-видимому, обладал. Как бы то ни было, одно теперь не вызывало сомнений — Шинто знает, что Ренн вернулся.