Отступая от холма и растекаясь по степи, ручей в этом месте образовал продолговатое озерцо с высоким сухим берегом у подножия холма и низким, топким со стороны степи. На склоне холма, в тени группы деревьев, были разбиты несколько шатров. Возле них дымились костры, на низменном берегу озерца пасся небольшой табун стреноженных коней. Возле шатров и у костров виднелись люди, которые при виде отряда незнакомых всадников не проявили к нему интереса. Микула мог объяснить это одним: сидевший за его спиной человек обладал властью, позволяющей ему появляться на Зеленом острове в любое время и с кем угодно, не давая по сему поводу никому объяснений.
— Конец пути, -объявил голос позади Микулы. — Сотник, помоги мне спуститься на землю. И одолжи на время копье, его ты получишь обратно вечером.
Опираясь левой рукой на копье, спасенный указал правой на один из шатров.
— Сотник, сейчас тебя и воинов накормят, после чего вы сможете отдохнуть в том шатре. В нужный час вас разбудят, и после ужина вы отправитесь на встречу с караваном. Какой предстоит путь, ты уже знаешь, а потому пострайся не терять напрасно время. До встречи вечером…
Как ни голодны были дружинники и как ни хотелось им после утомительного пути отдохнуть, они первым делом предпочли вымыться в озерце. Слезая на берегу с лошади, Микула бросил взгляд в сторону шатров и увидел спасенного ими человека. Опираясь на копье, он стоял у входа в самый добротный и богато украшенный шатер в окружении нескольких внимательно слушавших его обитателей становища. Может, он знаком с самим Казаком, хозяином долины Злых духов, о котором упоминал купец Исаак, и сейчас добивается встречи с ним? Что ж, в таком случае каких-либо недоразумений у русичей на Зеленом острове быть не должно…
Микулу разбудили на заходе солнца.
— Вставай, сотник, пора. Атаман ждет тебя, — раз за разом настойчиво повторял у его уха незнакомый голос.
Микула открыл глаза, увидел у своего изголовья смуглое бородатое лицо с раскосыми глазами.
— Пора вставать? — Микула бросил взгляд сквозь приоткрытый полог шатра наружу, увидел скатывающееся за горный массив солнце. — Да, на самом деле пора. Посторонись.
Он поднялся с кошмы, на которой лежал, быстро надел верхнее платье, кольчугу.
— Не трожь их, — сказал незнакомец, когда сотник склонился над спящими товарищами, желая разбудить их. — Пусть еще отдохнут. Атаман хочет видеть только тебя.
У Микулы вертелся на языке вопрос, кто такой «атаман» и зачем он ему понадобился, но он решил ни о чем не спрашивать. Зачем, если все станет известно через несколько минут?
Бородач привел Микулу к богато украшенному шатру, на который он уже обратил внимание, распахнул полог, указал внутрь:
— Проходи, сотник.
Сам он остался снаружи, а Микула сделал шаг вперед, привыкая к полумраку шатра, остановился у порога. В шатре находился лишь один человек — это был спасенный из сундука разбойник. Скрестив по-восточному ноги, он сидел на ковре за низеньким круглым столиком с расставленными на нем едой и питьем. На спасенном была белая рубаха русского покроя, серые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, сбоку на ковре лежал боевой пояс с пристегнутым мечом и кинжалом. Лицо его было чисто выбрито, усы и короткая борода приведены в порядок, волосы аккуратно причесаны.
— Как отдохнул, сотник? — поинтересовался он. — И проходи к столу, зачем стоять у входа? Садись рядом.
— Отдохнул хорошо, готов хоть сейчас отправиться навстречу каравану, — ответил Микула, усаживаясь за столик. — Не забыл, что ты обещал мне устроить встречу с ним у Сухого колодца?
— Нет. Именно потому и велел разбудить тебя раньше других русичей, чтобы побеседовать перед дорогой.
— Побеседовать? О чем? Да, кстати, со мной хотел говорить о чем-то некий «атаман». Уж не ты ли это?
— Я, сотник.
Помнишь, недавно ты спрашивал, как меня зовут, и я посоветовал обращаться ко мне: русский брат. Но ты почему-то ни разу не произнес этих слов. Может, тебе легче будет называть меня атаманом?
— Возможно, ведь мне еще ни разу в жизни не приходилось называть братом того… того, кто… кого спас из сундука, от заточения и смерти. Но ведь и атаман не твое имя. Судьба воина-русича заносила меня во многие места, сталкивала с разными людьми, в числе коих были берладники с низовьев Дуная и бродники с Саркел-реки. Так вот, в некоторых ватагах командиров-главарей именовали атаманами. Небось по схожей причине так величают и тебя?
Спасенный усмехнулся:
— Вижу, сотник, и атаман тебе не совсем по нраву. Так и быть, кличь меня Казаком, — махнул он рукой.
— Казаком? — Микула нахмурил лоб, настороженно посмотрел на собеседника. — Подобным именем купец Исаак называл главаря здешних разбойников, хозяина долины Злых духов. Получается, что сей грозный для купцов и стражников Казак — это ты?
— Получается так, сотник. Но ведь ты не хазарский купец и не буртасский стражник, а потому мое имя не должно тебя страшить или делать нас недругами. Наоборот, ты спас мне жизнь и сейчас сидишь за моим столом. Посему забудем о купцах и стражниках, разбойничьих атаманах и княжеских сотниках, а поговорим как вольные люди и воины. Что же касаемо моего имени, зови, как желаешь, — атаманом или Казаком.
— Будь для меня, как и для своих людей, Казаком.
— Добро, а теперь пора перейти к трапезе, — атаман плавно повел рукой над столиком. — Ешь и пей все, что душа желает. Что окажется не по вкусу — не взыщи: еда-питье из купеческих караванов, а потому и вина лежит на их покойных хозяевах.
— Богатенько живут твои разбойнички, — сказал Микула, окидывая взглядом столик. — Такое угощение я видывал лишь на великокняжеских застольях.
— За такое житье мы дорого и платим. Сам видел, чем и как потчуют нас, окажись мы в руках стражников. Да что мы с тобой, сотник, о невеселом — давай переменим разговор. Что станешь пить для начала: меды русские, вино ромейское, хмельные настойки буртасские, пиво булгарское?
— Начнем с ромейского вина зелена. Давненько не пробовал его, пожалуй, и вкус забыл.
— Забыл — вспомнишь. Как пить будешь: по-русски — не смешивая ни с чем, или по-ромейски — разбавляя водой?
— По-русски. Воды, коли пожелаю, и так досыта напьюсь.
— Так и станем пить — по-русски. Да и как нам, двум воинам-русичам, пить иначе? — Атаман разлил вино в два серебряных кубка, протянул один Микуле. — За тебя, сотник, за твою удачу и воинское счастье.
— За тебя, Казак, чтобы судьба как можно дольше хранила тебя от рук стражников, — не остался в долгу Микула. — Слава!
— Слава!
Микула действительно давно не пил заморского вина, пожалуй, с осени, когда по велению великого князя он с сотней всадников отправился на порубежье с Дикой степью. Поэтому сейчас Микула пил вино медленно, короткими глотками, вдыхая его аромат и наслаждаясь терпким вкусом. Будучи близким человеком к Игорю и часто участвуя в княжьих пирах, Микула знал толк в винах и понимал, что вино, которым угощал его разбойничий атаман, было не то, что пьют ромей-ский охлос(Охлос — чернь, простонародье (визант.).) и простые воины-русичи, а то, которым утоляли жажду, заодно веселя душу, обитатели византийских дворцов и княжеских чертогов. Выходит, он на самом деле являлся для Казака дорогим гостем, если тот не жалел для него такого вина!
Снаружи раздались топот копыт, голоса, звон оружия, и в шатер просунулось лицо бородача, будившего Микулу.
— Разве я не сказал, чтобы меня не беспокоили? — нахмурив брови, раздраженно спросил атаман.
Косясь на Микулу, бородач произнес оправдывающимся тоном несколько слов на незнакомом Микуле языке, и атаман уже миролюбиво сказал:
— Пусть войдет. Один.