Дэн уловил намек в словах актрисы, но не стал на него реагировать.
– Буду счастлив.
Разговор перешел на другие темы. Вронский и Тирра спрашивали Дэна об игре, о его впечатлениях. Дэн отвечал, стараясь опускать малоприятные подробности, и вспоминал смешные и забавные эпизоды.
Беседа шла легко, без натянутых фраз и неловких пауз. Сказывался опыт артистов, да и Дэн мог быть приятным собеседником, когда хотел.
Между тем пауза подошла к концу, и на сцене вновь возник граф Дракула в сопровождении своих очаровательных вампирш. Начинался второй этап награждения.
«Охотники» сразу оказались в большой компании. Победители прошлых сезонов, гости бала, коллеги из других команд… Говорили на разные темы, обсуждали перипетии игры, новости шоу-бизнеса. Тон задавали Игнат Мацевич – победитель позапрошлого сезона, знаменитый меценат Дональд Хортер и актриса Эльвира Години.
Глеб в разговоре почти не участвовал, больше следил за представлением. Отыскивая взглядом тех из гостей, кто был в списке Трофимова. Но пока никого не обнаружил.
Граф Дракула называл имя нового победителя, и тот выходил на сцену под звуки фанфар и сверкание фейерверков.
– Великий и могучий Паладин! Победитель игры «Замок»! Герой, сумевший одолеть морское чудовище – кракена! Сразивший рыцаря-оборотня и спасший принцессу из плена злого мага! Вот он – наш отважный геймер!
Повторялась процедура награждения. На этот раз приз и цветы геймеру вручали три девушки – солистки суперпопулярной английской группы «Ночной вояж».
В этот момент на экране демонстрировали, наверное, самый зрелищный эпизод игры Паладина – прыжок с корабля в воду навстречу кракену. Морское чудовище раскрывало букет щупалец, готовясь поймать смельчака, а тот крепко держал длинное копье, направляя наконечник точно в пасть чудищу.
Потом было падение в воду, туча брызг, яростное извивание щупалец кракена, получившего смертельный удар. Покрасневшая вода скрыла поверженное морское чудовище. А геймер, целый и невредимый, поплыл прочь.
Раздались аплодисменты, девушки одарили геймера цветами, коробкой и поцелуями. Паладин стоял довольный, улыбался и косил взглядом на прелести певичек.
Среди участников бала крутились репортеры и журналисты – сотрудники известных телеканалов, газет, интернет-сайтов. По условиям договора между корпорацией и масс-медиа, они могли брать интервью и вести съемки только в определенное время и в определенном месте. Основные съемки проводила съемочная бригада корпорации. Она же вела трансляцию бала.
Опытные журналисты первое время не лезли к геймерам и гостям, давая тем немного освоиться, прийти в себя и наладить контакт. Только несколько репортеров разговаривали с приглашенными знаменитостями – тем не привыкать быть в центре внимания.
Процедура награждения шла своим ходом. Победители получали призы, в честь каждого звучала песня, всех одаривали цветами и осыпали комплиментами. Гости по достоинству оценивали игроков и награждали их горячими и бурными аплодисментами.
Перед заключительной музыкальной паузой не награжден был только Дэн. Он знал, что будет последним, – помощник режиссера заранее предупредил об очередности награждения. Пока звучала песня еще одного сверхпопулярного исполнителя, он в боковой комнате пил «мартини» и разговаривал с Карлом Нормахеном – победителем игры прошлого сезона.
Высокий мускулистый блондин – типаж истинного арийца – оказался вполне компанейским парнем. Несуетливый, основательный, уверенный в себе человек с неторопливой манерой разговора и мягкой иронией в голосе. Именно с такими людьми Дэн предпочитал иметь дело по жизни. С ними можно работать.
Дэн извинился за нелепую маску, мол, правила игры, ничего не поделать.
– Брось! – манул рукой Карл.
– Я все понимаю. Сам недавно следовал этим правилам. И тоже не хотел мелькать на экране. Но… уж очень заманчивым оказалось предложение двух фирм – рекламировать машины и часы. Кстати, это и стало стартовым капиталом моего бизнеса.
Он хитро прищурил глаз и улыбнулся.
– Так что я не устоял…
Разговор велся на немецком. Дэн изучал этот язык еще в школе и совершенствовал наравне с английским и французским в институте.
– Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. – Карл с интересом смотрел на Дэна. – Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?
Тот кивнул.
– Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.
– И что же ты сделал, если не секрет? – заговорщически подмигнул Нормахен.
– Порох и бомбы.
Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.
– П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову – разрешать или нет!
– Разрешили. Я не нарушал правил.
– Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!
Дэн пожал плечами.
– Выходит, ты крошил врагов бомбами?
– Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.
Карл уважительно кивнул.
– Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?
– Повезло, – развел руками Дэн.
– Не скромничай. Тут дело не только в везении…
В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:
– Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?
– Сейчас увидим.
– Верный ответ, – сказал Вронский. – Многие волнуются – это нормально. Примите совет – не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.
– Благодарю за совет.
Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:
– Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.
Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.
Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.
– Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!
Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…
– Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?
Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.
…Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы.