А еще мне пришло в голову, что если соединению под моим командованием действительно прикажут уйти, – а как мы видим, такой приказ только что получен, то Разбойный эскадрон формально не входит в состав подразделения, – он сделал многозначительную паузу.
– Кажется, я запутался, – честно признался Ведж. – Я почему-то решил, что нас приписали к вам. Я даже видел приказ.
– Ко мне, – повторил Бел Иблис, улыбаясь в усы. – Чувствуешь тонкое, но весьма важное различие, генерал?
– Ага…
Ведж без особого успеха попытался припомнить что-нибудь на эту тему из устава и военных уложений. Память постоянно давала сбой.
– Придется поверить вам на слово, – со вздохом уступил он. – Ну и что?
Седовласый кореллианин развернул кресло, установленное перед пультом дешифратора, и сел.
– А то, что устами младенца периодически глаголет истина. Ведж, ты только что сам сказал, что кто-нибудь обязательно воспользуется сложившимися обстоятельствами, и ты, без сомнения, прав. Кандидатур множество, но самая вероятная – та самая таинственная организация, которая разбрасывается призывами отомстить ботанам за то, что их рыльце в пуху.
– Ага, – уже увереннее повторил Ведж. – И раз ботаны помогли снять дефлекторный щит Каамаса…
– Молодец, – обрадовался Бел Иблис. – Да, я тоже предположил, что кто-нибудь попытается ответить адекватно.
Антиллес негромко присвистнул.
– У ботанов самые лучшие планетарные шиты в Галактике!
– Были когда-то, – хмыкнул дед. – Во времена расцвета Империи. Не знаю, сумели они остаться на прежнем уровне или нет. Разумеется, серьезного повреждения планета не получит, но если снять поле хотя бы над Древ'старном, кто-нибудь соблазнится и откроет огонь из турболазеров.
– Плохо, – огорчился Ведж. – Но ведь по балде достанется не только ботанам…
– Еще та проблема, верно? – мрачно согласился Бел Иблис. – По последнему подсчету, на Ботавуи расположены штаб-квартиры трех сотен больших корпораций. Плюс тысячи мелких контор и по меньшей мере пятьдесят залоговых контор и ломбардов.
Ведж окончательно приуныл. Он мало что смыслил в экономике, но что такое хаос, понимал во всех подробностях.
Каша там, внизу, уже закипала такая, что приправа из взаимных обид была только лишней.
А тут еще военные с полдюжины планет играют в «гляделки» на орбите…
– А от меня-то что надо?
Бел Иблис молчал, изучая его лицо.
– Я хочу, чтобы ты отправился на поверхность и присмотрел за тем, чтобы все было тихо и спокойно.
В прямолинейную антиллесовскую душу наконец-то прокралось подозрение, куда его заведет эта беседа.
– Самостоятельно? – пролепетал бравый генерал. – А… можно хоть эскадрилью с собой взять?
Он увидел свое отражение в пустой поверхности одного из дисплеев и разозлился. Тридцать восемь лет человеку, а солидности никакой: черный чуб жестких взлохмаченных волос, уши по-детски торчат локаторами, выражение глаз тоже подкачало.
– Расслабься, Ведж! – не удержался от смеха Бел Иблис. – Не все так плохо, как на первый взгляд. Я не жду, что ты встанешь перед куполом дефлекторных генераторов с бластером наперевес и станешь сдерживать натиск третьей танковой имперской бригады, хотя с тебя станется. Пока подстрекатели действовали исподтишка, не применяя грубую силу, поэтому два умных пилота-истребителя имеют неплохой шанс распутать клубок.
Итак, предположительная разведкоманда сократилась до двоих, следовательно, уменьшился шанс вырыть из огромного бархана теоретически затерявшуюся там иголку.
– А кто будет вторым умным пилотом? Вы уже решили?
– Разумеется, – сказал Бел Иблис. – Коммандер Хорн.
– Ясно… – Ведж опять преисполнился подозрений.
Надо искать притаившихся диверсантов… и у Бел Иблиса готова кандидатура в напарники.
Когда-то давно Корран Хорн исповедался Веджу в том, что обладает зачаточным умением направлять Великую силу, и слезно умолял сохранить секрет. Неужели просочилось?
– Почему он?
Бел Иблис недоуменно приподнял брови.
– Потому что тесть у него – контрабандист, а у любого, кто занимается этой профессией, должны быть осведомители, к которым у нас нет доступа. Тебе ли этого не знать, генерал?
– Ага… – удалось немного расслабить плечи, но дальше загривка дело не пошло. – Я как-то об этом не подумал.
– Вот поэтому из нас двоих я стою выше по служебной лестнице, генерал, – сухо отрезал Бел Иблис – Ладно, спускайся и передай Хорну хорошие новости Сам слышал, у меня на все про все две недели, а я хочу, чтобы, когда мы уйдем к Малой Йаге, ты по-прежнему командовал Разбойным эскадроном.
– Сделаем, что сможем, – пообещал Ведж. – Хотите, чтобы мы взяли один из челноков «Скитальца»?
– «Крестокрылы» были бы несколько подозрительны, тебе не кажется? И желательно без опознавательных знаков. И униформу тоже оставьте здесь, просто возьмите на всякий случай военные билеты, вдруг придется надавить на какого-нибудь бюрократа. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься на Орд Траси.
– Ясно.. То есть все понял, сэр, – отрапортовал Антиллес.
– Вот и хорошо. Я побуду тут еще немного, хочу переговорить с остальными. Хотя Акбар сказал – немедленно, так что как только корабли будут готовы к прыжку, мы уходим. Тебе нужно убраться со «Скитальца» задолго до этого.
– Уберусь, сэр, – покладисто согласился Ведж – Удачи вам, генерал.
Бел Иблис вдруг улыбнулся.
– И тебе того же… генерал.
* * *
Они вошли в стратосферу Ботавуи, и только тогда Хорн, который все это время провел, прилипнув к иллюминатору, испустил горестный вздох, повернулся и сел в кресло.
– Ушли, – печально сообщил он. – Бросили нас.
Ведж глянул на навигационно-плановый дисплей. Действительно, флот Бел Иблиса приборами не регистрировался.
– Что верно, то верно, – согласился Антиллес. – Зато над душой никто не будет стоять.
Корран замотал головой.
– Какое-то безумие, Ведж! Говоришь, он специально упомянул обо мне?
– Да, но о твоих скрытых талантах речи не было, – успокоил приятеля Антиллес. – Мы беседовали о твоем тесте и его осведомителях.
Хорн фыркнул.
– Идея сама по себе хороша, вот только Бустер со мной пока не разговаривает…
Ведж покосился на грустного подчиненного.
– Что, все еще сердится на нас за Сиф'крик? Мы же договорились, что никакой контрабанды не было…
– Нет, не было, да, сердится, – невпопад отозвался Корран. – Аборигены пришли к выводу, что контрабандисты им не нравятся, пусть даже потенциальные. Короче, «Радость подхалима» больше поммвомм не возит.
– Ой… – огорчился Ведж.
– Вот именно, – продолжал Хорн, пожимая плечами. – Не то чтобы мы лишили ребят денег, они сменили и корабль, и ИД-карты. Но это – досадная помеха, а Бустер терпеть не может помех. Особенно – с официальной стороны.
– Это ты мне рассказываешь? – Ведж задумчиво почесал ухо. – Ну, извини. Может, Мири сумеет уговорить папочку?
– Ничуть не сомневаюсь, – Корран еще раз душераздирающе вздохнул. – Хотя, если как следует подумать, я не уверен, что Бустер питает какой-нибудь интерес к Ботавуи. Тут крутится столько его коллег, что он запросто может плюнуть и заняться чем-нибудь поинтереснее.
– М-да, велика помощь… – проворчал Ведж, сверяясь с приборами и подправляя курс.
– Эй, из нас двоих ты решил вернуться к веселой и увлекательной жизни пилота «крестокрыла», – напомнил ему Хорн. – Просиживал бы штаны на Корусканте и имитировал полеты на компьютере. Там безопасно.
Веджа перекосило.
– Нет, спасибо, так я уже развлекался. Попробовал, не срослось… – он помолчал.