В проходе между рядами скамей для гребцов находился полуоткрытый люк; заглянув в него. Рей увидел небольшую каюту с металлическими стенами. Апу, второй, после Чо, по старшинству на корабле, прилаживал рычаг к гудящему ящику. Именно от него исходила вибрация.
– Наш приемник энергии. Волны энергии посылаются станциями на берегу, их улавливают на кораблях. Вблизи берега или гавани им нельзя пользоваться, а на некоторых старых кораблях нельзя даже во Внутреннем море. В таком случае используют весла. У каждого корабля своя длина волны, из которой он извлекает энергию, и то только в строго установленное время, конечно, если нет чрезвычайной необходимости...
К ним подошел с сообщением Хан. Рея раздражало незнание языка, и Чо перевел для него.
– Корабль к западу. Но он не может быть нашим, потому что наши давно отозваны. Возможно, пират – или атлант. Мы не будем обмениваться с ним сигналами, чтобы не спровоцировать нападение...
Его прервал возглас Хана. Далеко в черноте моря над водой скользнул оранжевый свет. Чо отдал приказ, и на борту корабля мгновение спустя вспыхнул зеленый огонь. Свет в море потускнел, потом покраснел.
Чо отдавал приказы. Рей сошел с пути моряков, которые разбегались по своим местам. Свет корабля из зеленого стал жемчужно-белым, превратив ночь в день. И далекий свет тоже стал белым.
Чо чуть успокоился.
– Это один из наших. Корабль атлантов не может подделать такой сигнал. Мы должны узнать, почему он задержался здесь после отзыва.
Их свет превратился в серию вспышек. Другой ответил тем же, и Чо прочел Рею:
– Корабль флота "Огненная змея". Поврежден бурей. Может идти только на веслах. А вы кто?
– Ответьте, что мы им поможем, – сказал муриец Хану. И на этот раз Рей, к своему удивлению, его понял. Снова замелькал далекий свет.
– Корабль сильно поврежден. Мы не доберемся до Внутреннего моря. Рожденная Солнцем Эйна прощается...
Снова Чо отдал несколько приказов. Корабль сменил курс и двинулся на запад, ориентируясь на луч.
– Мы примем экипаж на борт и потопим корабль, – сказал Чо. – Нельзя нянчиться с поврежденным кораблем, когда по морю рыщут волки с Красной Земли! Не повезло леди Эйне при первом выходе...
– Женщина командует кораблем? – спросил Рей.
– Конечно. У всех рожденных Солнцем долг перед Ре My. Женщина может быть послана по приказу Ре My в колонию. Как же она сможет командовать флотом, если до этого не командовала кораблем? – удивленно спросил Чо. – А разве у твоего народа не так, брат?
– Нет. По крайней мере в моей стране.
– Велики, должно быть, наши различия. Когда-нибудь мы с тобой сравним. Эта леди Эйна из дома Солнца в Уйгуре. Я никогда не встречался с ней, но слышал о ее уме и храбрости. Она собственной рукой уничтожит свой корабль, если потребуется.
Они шли вперед, и огонь становился все ярче. Хан по-прежнему посылал вспышки, время от времени получая из-за волн ответ. Неожиданно Чо что-то крикнул Апу, работавшему у приемника. А потом сказал Рею:
– Их заметил рейдер. Теперь начнется гонка: кто из нас доберется первым.
От резавшего воду ножом носа корабля расходилась белая пена. На палубе люди заняли позиции для боя, прикрываясь высокими щитами, высвободив мечи. Некоторые возились с приземистыми машинами.
Теперь они видели "Огненную змею" в свете ее собственного сигнального луча. Она низко лежала в воде, палуба шкафута почти на уровне волн. И где-то в темноте подбирался для убийства рейдер.
Приказы Чо офицеры передавали солдатам. Рею были видны люди на обреченном корабле, по его наклонной палубе передвигались тени. Шлюпки спустили на воду. И вот все они оттолкнулись и двинулись к их кораблю. Чо показал на единственную оставшуюся.
– Она ждет леди Эйну. Леди должна сама потопить корабль.
По покрытой водой палубе пробежала стройная фигура, прыгнула в ждущую шлюпку. Могучими гребками моряки увели лодку от тонущего корабля. Наступила тишина. На покинутом корабле по-прежнему горел огонь, в его свете видны были устремившиеся к кораблю Чо лодки. Но вот вверх рванулся столб пурпурного пламени, заполнив море и небо своим гневным свечением. С ревом и огонь, и "Огненная змея" исчезли.
Первые уцелевшие уже поднимались на борт корабля Чо, и капитан приветствовал их. При его появлении моряки выкрикнули какой-то лозунг и приветственно подняли руки. Потом поднялся офицер. Он помог подняться следующему, и на палубу ступила рожденная Солнцем леди Эйна.
Стройная и не очень красивая, она держала себя с достоинством, как по представлениям Рея вела бы себя императрица. На ее темных волосах не было шлема. На лбу нить жемчуга, концы ее исчезали в волосах. Это обозначение ее ранга. Туника по колено, а поверх нее на груди и спине – защитная броня.
– Привет, лорд Чо! – громко сказала она. Голос у нее низкий, но звучный. Так как "Огненная змея" больше не плывет по воде, прошу у тебя милости к моим людям.
И опять, к изумлению Рея, он понял произнесенные слова, хотя был уверен, что она не слала их ему мысленно.
Чо в ответ прикоснулся пальцами ко лбу.
– Леди Эйна, рожденная Солнцем из Уйгура, должна только высказать свои пожелания. Этот корабль и весь его экипаж в ее распоряжении.
Девушка рассмеялась и частично утратила оборонительную официальность в общении.
– Тогда давай уходить, лорд Чо, чтобы не случилось худшего. За нами идет один из Красных, привлеченный нашими сигналами.
Чо кивнул и отдал приказ. Леди Эйна подозвала своих офицеров.
– Это Хейк, а это Ромага.
Чо в свою очередь представил своих людей. Последним муриец положил руку на плечо Рею и привлек к себе американца.
– Это мой брат по мечу... Рей... Леди Эйна улыбнулась.
– Я рада встретиться с вами, лорды, хотя предпочла бы, чтобы это случилось в лучшее время и по другой причине. Похоже, Атлантида начинает открытую войну...
– Да, об этом свидетельствует отзыв кораблей. Не пройдете ли в каюту?
Уверенной походкой, как человек, привыкший к морю, она спустилась в большую каюту. Чо усадил ее в кресло и приказал принести вина.
– Неужели это правда? Они осмелились открыто напасть на "Белую птицу"? спросила она, прихлебывая из переданного Чо кубка.
– Такую причину указали в отзыве. Так что теперь они вызовут на себя весь гнев Ре My.
Она нахмурилась, поворачивая кубок в пальцах.
– Обитатели Тени увидят, что хоть мать терпелива, наступает конец и ее терпению. И не скоро забудут – те, кто останутся в живых, – последующее наказание. Правда ли, лорд Чо, что ты был пленником Красных? Мы получили сообщение об этом.
В ответ муриец протянул руки. На его запястьях еще виднелись следы оков.
– Десять дней я был у пиратов, потом меня продали атлантам...
Она ахнула.
– Значит, это правда! Они осмелились наложить руки на рожденного Солнцем, обращались с ним, как с преступником, как с бездомным человеком! А как ты освободился?
– С помощью Пламени, действуя на их темный разум... Глаза ее сверкнули.
– Да! На это у них нет ответа, хоть они и пытались его найти. Сам Ба-Ал бессилен против этого. Так что ты сбежал...
– А также с помощью моего брата. – И он снова коснулся плеча Рея. – Потому что я почти лишился сил и не мог удерживать власть. А он освободил меня, несмотря на это.
– Ну, сначала ты освободил меня, – поправил Рей.
При этих словах леди Эйна вздрогнула и посмотрела на Рея.
– Кто ты, не говорящий на языках наших земель? С какого корабля ты пришел, лорд Рей?
– Ни с какого...
– Тогда откуда? Я не знаю колоний в Бесплодных Землях...
– Я думаю, сквозь время из далекого будущего. Конечно, это звучит невероятно, но, должно быть, так и есть.