Когда мы явились, времени уже не оставалось, нужно было действовать. Макаллистер угрожал смертью целому городу, стоило ему выйти наружу. Атака продолжалась. Здание могло в любой момент спихнуть магазин во временной поток. Вероятно, и другие магазины подверглись нападению. Короче, нужна была передышка и отсрочка. И мы получили ее, подставив вместо себя Макаллистера. Мы одели его в изолирующий костюм, чтобы предотвратить взрыв.
Теперь он качается во времени как маятник. А на другом конце – имперское здание. А что еще мы могли сделать? Нас вынудили так поступить. Мы ничего не знали о новом оружии. Нам еще повезло. Но все‑таки… на душе кошки скребут.
– Он еще жив? – спросил Хедрук.
– Конечно. Костюм полностью автономен. Он проживет еще долго. Мы сказали ему, что постараемся его спасти…
– Понимаю, – ответил Хедрук. Он тоже был подавлен. Все произошло слишком быстро, чтобы он успел вмешаться.
– А теперь спасти журналиста не удается. Тот попал в самое пекло. Взрыв может уничтожить пространство.
– А что здание? – спросил Хедрук.
– С ним все в порядке. Колебания в пределах допустимого отклонения. Мы успеем что‑нибудь придумать, прежде чем они за них выйдут.
– Но ученые смогут что‑нибудь придумать?
– Исследователи зашли в тупик. Наука бессильна. Слава богу, что нам так повезло. Мы в состоянии высвободить энергию, в прошлом или в будущем. Но где? Когда? Особенно – когда? – ответил за Кадрона какой‑то член Совета.
Тени на карте времени не двигались. Время скачка еще не наступило.
ГЛАВА 11
Постепенно напряженность смягчилась. Люди отошли от счетчика, кое‑где вспыхивали споры.
Кто‑то предлагал воспользоваться случаем и изучить возможность путешествия во времени. Советник Кедлонг ответил, что вряд ли теперь кто‑нибудь отважится на это. Наконец, пунктуальный Дресли объявил о начале заседания:
– Джентльмены, в прошлый раз мистер Хедрук сообщил нам некоторые административные детали контратаки Организации. Мы признали необходимость его участия в этой акции. Теперь он пришел сообщить нам свои мысли о средствах достижения цели. Пожалуйста, мистер Хедрук!
– С моего вступления в Организацию ею было открыто 1242 новых магазина, преимущественно в сельской местности, установлено 3809 новых
– иногда весьма важных – контактов с имперскими военными и чиновниками.
Он коротко рассказал о системе классификации людей в группы на основе профессии, престижа, и что важнее всего, преданности Императрице.
– Несколько ученых, – продолжал Хедрук, – относящихся к Организации, как к неотъемлемой части Империи, сообщили нам все данные, известные и правительству, о машине времени. Кроме того, двое из четырех генералов, руководивших атакой, с самого начала были против этой авантюры, а после исчезновения здания к ним присоединился третий. К сожалению, четвертый, генерал Лукор, остался верен Императрице.
Из имперских вооруженных сил дезертировали тысячи офицеров. Член Имперского Совета принц дель Куртин открыто высказался против убийства Бантома Виккерса. Принц покинул дворец и отказался возвращаться в него до окончания атаки. Наконец, Императрица.
Двадцатилетная Иннельда, осиротевшая в 11 лет, в 18 уже была коронована. Сейчас она еще на полпути от человека животного к человеку разумному.
Советники были удивлены перечислением известных им фактов. Но Роберту нужно было преподать им эти факты так, чтобы советники встали на его точку зрения, когда он изложит свою идею.
– В свои 25 лет Иннельда красива, эмоциональна, непостоянна в увлечениях, не желает стареть. Мне кажется, лучший метод борьбы с подобной особой – подготовить ей приемлемые пути отступления.
В такой замаскированной форме его предложение нельзя было, конечно, отвергнуть.
– Я думаю, Совет одобрит разработанную мною тактику. Есть несколько случаев, благоприятствующих окончанию войны. Императрица будет занята своими делами и забудет о войне.
Он сделал паузу, чтобы придать вес своим словам:
– Мой штаб внимательно изучает сложившуюся обстановку и немедленно известит вас о представившемся случае. Есть ли у вас вопросы?
Сперва все молчали. Затем кто‑то спросил:
– Но вы имеете хотя бы приблизительное представление, что это может быть за случай?
– Трудно рассказать вам о формах. Императрица открыта со многих сторон. У нее есть трудности с набором в армию. Против нее интригует партия стариков, не принимающих ее за самостоятельного человека. Они утаивают от нее информацию. Она в старой ловушке – с уходом принца и его сторонников она отрезана от мира. Так или иначе, мы используем ее слабости.
– Это всего лишь метод.
– Да, только метод, – ответил Хедрук, – но верный метод.
– Неужели вы считаете себя мудрее ПП‑машины?
– Я изучаю всю поступающую информацию.
– Но до сих пор только Совет мог принимать такого рода решения.
– Это всего лишь предложение. На решение я пока что не претендую.
Советник не ответил. Хедрук знал, что Совет очень чувствителен к посягательствам на его права. Не так‑то просто будет убедить их принять то решение, которое ему нужно.
Заседание затянулось. Некоторые посматривали на часы, а иные подошли к счетчику времени.
Хедрук покинул зал и вернулся в свой кабинет. Тут же ему позвонила Люси.
– Им удалось вытолкнуть меня из игорного дома, несмотря на сопротивление. Я поняла, что происходит, только когда закрылись двери. Боюсь, что его увезли в один из Домов Иллюзий. Вы понимаете, что это значит!
Хедрук кивнул. Он видел, что девушка расстроена.
– Кроме того, иллюзии вредно влияют на способности калледетиков. Его везение может уже не вернуться к нему.
Хедрук внимательно изучал реакцию Люси. Потом он сказал:
– Жаль, что Кларк так быстро поддался соблазнам города. Но ведь он всего лишь одна из наших возможностей, так что можно без труда отказаться от нее. А малейшее внешнее вмешательство в его судьбу может привести к нежелательному для нас результату.
Вы можете быть свободны, Люси. Скоро вы получите новое задание.
Он сделал паузу:
– В чем дело? Он вам понравился?
Ответ был очевиден, достаточно было взглянуть на нее.
– Когда вы это поняли?
– Когда… его целовали другие женщины. Не думайте, – поспешно добавила она, – что я ревновала. Но мне было неприятно…
– Да, конечно, вряд ли Дом Иллюзий пойдет ему на пользу, – сказал Хедрук.
Этого было достаточно, чтобы заставить ее действовать. Не следовало слишком ускорять ход событий.
– Ну, пока, Люси, не расстраивайтесь, – закончил он.
Экран погас.
Постепенно здание Координационного Центра пустело. Хедрук достал микросхему счетчика времени – точно такого, который он видел два часа назад. Он получил его из Информационного Центра Организации. Как глава Департамента, он имел допуск ко всем разработкам Организации.
Впрочем, у него было подходящее объяснение: он рассчитывал, что чертежи могут натолкнуть его на решение задачи.
Положив пленку в карман, он покинул кабинет и спустился в собственно Королевский Отель, не занятый учреждениями Организации. Там он нашел свой номер и запер за собой дверь. Хедрук сразу пошел в библиотеку, занимавшую огромную комнату – какую полагалось иметь советнику Организации. Проверив отсутствие подслушивающих устройств, которых, как он и ожидал, не оказалось, Хедрук вложил одно из колец, бывших на руке, в гнездо электрической лампочки.