– То есть, по существу, вы навязали ему свою волю? Тамбу некоторое время колебался, прежде чем ответить.
– Да, пожалуй, вы правы, – произнес он наконец. – Это было ошибкой, и впоследствии мне пришлось расплачиваться за нее стократно. Мне постоянно жаловался сам Эгор, да и другие капитаны выражали недовольство его слабой подготовкой как капитана корабля. Вероятно, он был наименее способным капитаном из всех, которые когда-либо служили под моей командой.
– Почему же вы тогда не освободили его от должности?
– Это один из самых мучительных вопросов, – признался Тамбу. – Я уже задавал его себе множество раз за последние несколько лет, но так и не пришел к удовлетворительному ответу, и в основном потому, что сам не был уверен в том, какими мотивами руководствовался в тот период. Думаю, что главным из них была все же дружба. Эгор был моим старым приятелем, и я поручил ему командование звездолетом, поскольку верил в него и его способности. Лишение его полномочий явилось бы верным свидетельством того, что я больше не могу на него полагаться. На другой чаше весов была моя собственная несносная гордость. Я упорно не желал признавать, что ошибся в своей оценке его способностей, и в глубине души считал, что те проблемы, с которыми он сталкивался, были искусственно вызваны им самим с целью доказать мою неправоту. Я искренне верил в то, что как только я дам ему понять, что не собираюсь освобождать его от должности, он усвоит полученный урок и сам справится со своими трудностями. Я видел во всем этом скорее состязание характеров, чем признак некомпетентности с его стороны.
– Должно быть, это не лучшим образом сказалось на вашей дружбе.
– Да, в особенности по мере того как наши силы продолжали расти. Поскольку мне приходилось распределять свое время для командования все возраставшим числом кораблей, моя связь с моей первой командой – моими друзьями – становилась все болев и более слабой.
– Я могу это понять, – задумчиво произнес Эриксон. – Даже если принять во внимание, что ваш флот увеличивался только за счет захватов, его численность должна была возрастать в геометрической прогрессии.
– Даже еще более быстрыми темпами, – усмехнулся Тамбу. – Очень немногие имеют полное представление о том, как стремительно рос наш флот. Видите ли, новые корабли доставались нам не только в качестве трофеев в битве.
ГЛАВА 4
– Ты уверена, что с нею все будет в порядке? – осведомился Тамбу уже в который раз.
– Послушай, успокойся, а? – отозвалась Уайти сердито, ее полное раздражения лицо отчетливо проступало на экране командного пульта. – Женщины производили на свет детей с незапамятных времен. Персонал госпиталя вполне способен справиться с любыми осложнениями, которые могут возникнуть.
– Я все-таки не понимаю, почему ты не отправила ее в госпиталь на Карбо, когда вы были там месяц тому назад, – заметил Тамбу ворчливо. – Там условия лучше.
– Мы же не говорим о пересадке какого-нибудь органа, – возразила Уайти. – Это всего лишь роды, самые обыкновенные роды. Кроме того, я предлагала ей остаться на Карбо, и она отказалась. Дерри ведь может быть очень упрямой, если что– нибудь взбредет ей в голову. Что я должна была делать? Силой высадить ее на поверхность планеты и бросить там одну?
– Тут нет твоей вины, Уайти, – вздохнул Тамбу. – Я все понимаю. Просто это первый случай рождения ребенка во флоте, и я не хочу никаких неприятностей. Наверное, я невольно выместил на тебе свое беспокойство. Прости меня.
– Все в порядке, – Уайти пожала плечами. – На кого еще ты можешь повысить голос, если не на нас? Большинство новых рекрутов лишились бы чувств прямо на месте, обратись ты к ним лично, а тем более позволь ты себе кричать на них.
– Ну, положим, это слишком сильно сказано.
– Ладно, так или иначе, Пепе остается с нею здесь, на Бастеи, и сумеет уладить любые проблемы, какие только возникнут, – продолжала Уайти. – Мы вернемся не позже, чем через месяц, посмотрим, как у них дела, и заберем их, если все будет в порядке.
– Ты уверена в том, что они твердо решили вернуться? – допытывался Тамбу. – Борт звездолета не самое подходящее место, чтобы растить ребенка.
– Я приводила им этот довод, но он не подействовал. Дерри сама выросла на борту космического корабля.
– Но ведь тот корабль не был военным. А это большая разница.
– Нам уже давно не приходилось ни с кем сражаться, – парировала Уайти. – В любом случае, они оба желают работать на нас и дальше, и я не собираюсь им в этом препятствовать. Уж не хочешь ли ты отменить мое решение?
Тамбу покачал головой, но потом вспомнил, что она не могла его видеть.
– Нет, – произнес он поспешно. – Это твой корабль, и, если ты согласна с таким положением вещей, я не стану вмешиваться.
– Хорошо, – кивнула Уайти. – Так, значит, решено.
– Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? – вдруг нахмурился Тамбу.
– Да, разумеется! – воскликнула Уайти. – И ее медицинские данные были переданы сюда с ее родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой.
– Я опять взялся за свое, да? – осведомился Тамбу.
– Верно, – Уайти все еще выглядела раздраженной. – До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте?
– Не все, – отозвался Тамбу, – но, по крайней мере, большую их часть.
– Ты не можешь себе этого позволить, имея в своем подчинении целых восемь кораблей. Если ты будешь вдаваться во всевозможные мелкие проблемы, связанные с управлением звездолетом, тебя надолго не хватит.
– Но если я не буду следить за всем, что происходит… – начал было Тамбу, но тут же прервался. На пульте управления вспыхнул и начал призывно мигать красный огонек, сопровождаемый мелодичным звоном.
– Я вынужден закончить передачу, Уайти, – пояснил он. – Сигнал экстренного вызова.
– Что такое?
– Не знаю. Сигнал с борта «Мечтателя».
– С корабля Пэка?! – воскликнула Уайти. – Он ведь еще и месяца не пробыл в должности командира. В какую он мог попасть переделку, да еще так скоро?
– Как раз это я и собираюсь выяснить, – мрачно заявил Тамбу, протянув руку к выключателю.
– Ладно, если вдруг у тебя найдется несколько свободных минут, свяжись со мной, чтобы мы могли поговорить о чем-нибудь помимо дел, – обратилась к нему Уайти тоном отчаяния.
– Мы давно уже не беседовали просто как друзья.
– Хорошо, – отозвался Тамбу рассеянно. – Я обязательно дам тебе знать.
Говоря это, он одновременно нажимал на кнопки, переключая коммуникатор, чтобы принять передачу с борта «Мечтателя». Изображение Уайти на экране померкло, немедленно сменившись встревоженными чертами лица Пэка.
– Тамбу на связи, – объявил он, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. – В чем проблема, Пэк?
– Я… я не уверен в том, что это проблема, – пробормотал в ответ Пэк, запинаясь.
– В таком случае не мог бы ты объяснить мне, зачем тебе понадобилось посылать сигнал экстренного вызова? – предложил Тамбу, собрав все свое терпение.
– Мы обнаружили пиратский корабль. Он появился непонятно откуда и застал нас с развернутыми парусами.
– Какого размера этот корабль?
– Примерно в два раза больше нашего. И вооружен до зубов. Если бы они открыли огонь, у нас не было бы ни малейшего шанса.
– Тогда положение действительно серьезное, – заметил Тамбу угрюмо.
– Из твоего сообщения я понял, что пока они в вас не стреляли?
– Да, верно.