– Мне это кажется немного странным, – нахмурился Доббс. – Обычно…
– Мистер Доббс, – вздохнул Эйснер, – если бы вы говорили с Улнаром Блютманом так же, как вы недавно говорили со мной, я готов поручиться, что он бы сломал вам переносицу и вышвырнул ваши товары в ближайший люк. Он человек, мягко говоря, не из приятных.
– Понимаю, – отозвался Доббс, слегка озадаченный. – Скажите, вы собираетесь брать груз на борт до отлета вашего корабля? Вероятно, я бы мог собрать для вас партию товара. Знаете, чтобы как-то компенсировать свое прежнее поведение.
– В этом нет необходимости. У нас уже есть крупная партия груза, которую мы должны забрать на следующей стоянке. Резким жестом он отодвинул от себя чемоданчик.
– Все верно. Погодите минуту, я только переложу деньги в наш сейф и верну вам чемоданчик.
– Оставьте его себе, – махнул рукой Доббс. – Считайте это подарком. Кстати, как много вам удалось выручить за этот рейс?
– Почти четверть миллиона. Немного меньше, чем обычно, но в целом не так уж плохо.
– Четверть миллиона? Наличными? – На Доббса его слова явно произвели впечатление. – Это же уйма денег!
– Мне бы хотелось, чтобы все они были моими, – рассмеялся в ответ Эйснер. – К сожалению, есть масса других людей, ждущих своей доли в конечном пункте нашего маршрута. Наша часть смехотворно мала, учитывая степень риска, на который мы идем, но если наши цены будут слишком высокими, компании начнут приобретать свои собственные корабли и нашему бизнесу придет конец.
– Да, пожалуй. Ну что ж, мне пора отправляться. Остерегайтесь пиратов, и если вы когда-нибудь снова окажетесь здесь, обязательно зайдите меня проведать. Я обещаю поставить вам бутылку хорошего вина.
– Я буду помнить об этом, – улыбнулся Эйснер, поднявшись, чтобы пожать на прощание руку посетителя. – Но лучше бы вам не упоминать о пиратах. Дурная примета. Доббс рассмеялся и покинул капитанскую каюту, направившись к ожидавшему его челноку, который должен был доставить его обратно на поверхность планеты. Эйснер снова опустился в свое кресло. Довольно долго он сидел, в задумчивости уставившись в стену, потом перевел взгляд на лежавший на столе чемоданчик и осторожно провел рукой по его кожаной крышке.
Его размышления были прерваны долговязым юнцом, пулей ворвавшимся в дверь каюты.
– Ну, как все прошло? – спросил он возбужденно. – Все в порядке?
Эйснер снисходительно улыбнулся. Создавалось впечатление, что Никки всегда готов был мчаться во все стороны света сразу, даже при самых обычных обстоятельствах.
– Отлично, Никки, – заверил он его. – Этот джентльмен был настолько любезен, что оставил мне свой чемоданчик.
– Что? – Мальчик на миг прикрыл глаза от изумления.
– И лишних пятнадцать тысяч в придачу, – за кончил Эйснер, театральным жестом открывая чемоданчик.
– Ты сделал это! – воскликнул Никки. – Господи, ну и нервы же у тебя, Дуайт! У меня бы никогда не хватило духу потребовать лишние деньги. Я боялся, что он начнет нас подозревать.
– Этот человек пытался нас надуть. И у него могли бы возникнуть еще большие подозрения, если бы мы прямо не указали ему на это.
– Да, я понимаю, но…
– Послушай, Никки, все обстоит именно так, как я вам говорил. Если мы будем вести себя, будто капитан еще жив, никто ни о чем не догадается. Таким образом, мы заполучили корабль и четверть миллиона.
– Но неужели он так ничего и не сказал?
– В общем, да, – улыбнулся Эйснер. – Только предупредил нас, чтобы мы остерегались пиратов.
– Вот как?
Они оба вдруг дружно рассмеялись, словно находя в абсурдности самой ситуации выход для накопившегося внутреннего напряжения.
– Я что-нибудь пропустила?
Голос, перебивший их, принадлежал чернокожей женщине средних лет, которая уже собиралась войти в каюту, но тотчас остановилась, услышав доносившийся оттуда смех.
– Нет, вовсе нет, Роз, – заверил ее Эйснер. – Надеюсь, Доббс благополучно покинул корабль?
– Никаких проблем, – Роз вошла и опустилась в кресло. – Мне показалось, что он был куда вежливее на обратном пути, чем по дороге сюда.
– Мы с ним немного побеседовали. Я растолковал ему кое– какие житейские истины, и он сразу присмирел.
– Вот и чудненько, – Розалин состроила гримасу. – Поскольку ты настроен все объяснять, может быть, ты растолкуешь и мне некоторые истины, например, что мы будем делать дальше.
– Мы уже знаем что, – запротестовал Никки. – Раз уж мы стали пиратами, будем делать то, что обычно делают пираты.
– Говоря формально, мы – мятежники, – возразил Эйснер. – И не являемся пиратами до тех пор, пока на деле не атаковали другой корабль. Думаю, права Роз: в данный момент перед нами открыты несколько путей.
– Мы уже во всем разобрались, – проворчал Никки.
– Если ты не против, Никки, – прервала его Роз, – я бы хотела снова вернуться к этому вопросу и обсудить его более подробно. Меня не особенно прельщает тот выбор, который мы сделали.
Эйснер поспешно проговорил, пока не вспыхнула ссора:
– Прежде всего, мы можем продолжать заниматься нашим обычным делом, то есть вернуться в наш родной космопорт, доложить, что смерть капитана последовала в космосе от естественных причин, и взять руководство бизнесом по перевозке грузов в свои руки. Разумеется, это означает, что нам придется передать всю вырученную нами сумму соответствующим лицам.
Никки насмешливо фыркнул, но Роз, сердито сверкнув на него глазами, заставила его замолчать.
– Во-вторых, – продолжал Эйснер, – мы можем продать корабль, разделить деньги между собой и затем либо разойтись каждый своей дорогой, либо основать новое дело. Главная трудность тут состоит в том, что для продажи корабля необходимы документы, подтверждающие наше право собственности на него, и, как только мы совершим посадку на поверхность планеты, обязательно найдутся любопытные, которые захотят узнать, откуда у нас эти деньги.
Он сделал паузу, однако остальные двое хранили молчание.
– Наконец, мы можем разыграть те карты, которые дает нам в руки судьба, и стать пиратами, пополнив число кораблей, которые свернули на путь преступления, нападая на слабых и беззащитных.
– Тебе не стоило бы так распространяться по поводу этого последнего пункта, – проворчала Розалин как бы про себя.
– Разумеется, но я не мог иначе, Роз, – настаивал Эйснер.
– Именно так о нас будут говорить все вокруг, и то же самое рано или поздно нам самим придется сказать о себе. Поэтому выбор нужно сделать сейчас, пока у нас еще есть другие возможности. Потом будет уже слишком поздно менять решение.
– Ты упустил из виду еще одну возможность, мой ДРУГ.
Все они обернулись в сторону массивной фигуры, появившейся в дверном проеме.
– Вы все можете просто сдать меня властям на ближайшей планете и положить себе в карман крупное вознаграждение. Они пока еще платят приличные деньги за поимку убийц.
– Абузар, об этом даже и речи быть не может! – огрызнулась Роз. – Мы уже твердили тебе об этом много раз. Блютман был настоящим животным. Если бы ты не потерял терпение и не убил его, это наверняка сделал бы кто-то другой. Мы ни за что не выдадим тебя.
– Но ведь это я убил его, – настаивал великан. – И теперь из-за меня вы все вынуждены стать пиратами. Вам никогда не убедить меня в том, будто вы на самом деле хотите этого, Роз.
– Ничего, я это переживу, – Розалин, поморщившись, отвернулась. – Не в первый раз мне придется зарабатывать себе на жизнь, занимаясь тем, что мне не по вкусу.