Ксизор взял коробочку, откинул большим пальцем крышку. Внутри оказался драгоценный камень. Это был овальный, кроваво‑красный туманианский рубин, полученный под давлением, очень редкий камень, на вид безукоризненный, наверняка стоящий многие миллионы кредиток. Темный Принц поднял камень, повертел его в пальцах, кивнул. Потом он небрежно бросил его на письменный стол. Камень подпрыгнул, заскользил по столу и остановился возле чашки Ксизора. Если бы камень упал на пол, Ксизор и не подумал бы нагнуться, чтобы поднять его. Невелика потеря, если бы дроид‑уборщик случайно всосал драгоценность вместе с пылью.
– Передай им, что мы рассмотрим их прошение.
Дювел поклонился и вышел, пятясь.
Когда он ушел, Ксизор поднялся, потянулся и размял шею и спину. Рудиментарный гребень на его спине слегка ощетинился, Ксизор чувствовал его под пальцами. В приемной ждали и другие просители, и в другой раз Ксизор остался бы разбирать их прошения, но не сегодня. Сейчас настало время пойти повидаться с Вейдером. Если он отправится к нему вместо того, чтобы вызвать Вейдера сюда, то потеряет преимущество, выступая в роли просителя. Это не имеет значения. Это часть игры. Между ними не должно быть никакого соперничества. Никто не должен заподозрить, что Ксизор питает к Повелителю Тьмы что‑нибудь, кроме величайшего уважения, не то его планы не увенчаются успехом. А они будут успешны, уж он в этом не сомневается. Потому что так было всегда.
Глава 2
Лея сидела в скверном кабаке в мерзкой части Мос Айсли.
Надо очень потрудиться, чтобы заслужить две такие оценки. Назвать это место трущобой – значит повысить эту дыру в чине на четыре ступени. Стол изображала сетчатая пластина из раскатанного алюминия. Такую сетку легко окатывать струей из шланга с растворителем под высоким давлением, чтобы смыть налипшую грязь в сточное отверстие посреди покатого пола. Если открыть дверь душной жаре снаружи, все немедленно просохнет. Гнусное варево в стоящей перед Леей чашке уменьшалось скорее из‑за испарения, чем из‑за того, что Лея его пила. В системе вентиляции, должно быть, испортилась какая‑то цепь – было душно, а воздух пустыни просачивался в помещение вместе с человеческими отбросами, которые забредали сюда посидеть. Пахло, как в стойле у бант жарким летом. У этого кабака было одно достоинство: освещение было таким скупым, что Лея не видела рож посетителей, принадлежащих к полудюжине разных рас, и все – весьма неаппетитные экземпляры.
Ландо наверняка нарочно выбрал эту дыру для встречи с ней, просто чтобы ее позлить. Ну что ж. Когда он соизволит явиться, Лея не доставит ему такого удовольствия.
И все же Лея не пошла бы в этот бар без веских к тому оснований – очень веских оснований, и тем более не пошла бы сюда одна, невзирая на все протесты, что ей не нужен телохранитель. Нужен он ей или нет, телохранитель у нее был. Рядом с ней сидел Чубакка, злобно глядя на разношерстных посетителей. Единственный раз Чуи оставил ее с Люком после их последней встречи с Вейдером, когда он полетел вместе с Ландо на Татуин, чтобы устроить спасение Хэна. Стоило Лее прибыть к ним, как Чуи прилепился к ней, как деталь одежды. Это раздражало.
Ландо объяснил ей: «Чуи обязан Хэну жизнью. Это очень много значит у вуки. Хэн велел ему о тебе позаботиться. Пока Хэн не отменит свой приказ, Чуи будет заботиться о тебе».
Лея попыталась проявить твердость: «Я очень ценю твою заботу, но, право слово, это вовсе не обязательно».
Бесполезно настаивать, сказал ей Ландо. Пока она жива, Чубакка решил быть с ней рядом, и все тут. Она даже не умела говорить по‑вукийски, разве что выучила на слух несколько ругательств, но Ландо улыбнулся и сказал, что лучше ей привыкнуть к Чубакке и его постоянному присутствию.
Так в некотором роде и получилось. Чуи понимал несколько языков и, хотя не умел на них говорить, мог донести свою мысль до собеседника, если хотел.
Лее нравился Чуи, но у нее появилась еще одна причина найти и освободить Хэна, – чтобы он отозвал от нее своего вуки.
Опять же, случались времена, когда присутствие двухметрового вуки рядом с ней бывало очень кстати, хотя Лея ни за что в этом не призналась бы. Например, в этом замечательном месте.
Весь последний час ей приходилось чуть пристальнее вглядываться в некоторых посетителей, чем ей того хотелось. Невзирая на то, что она старалась не встречаться ни с кем взглядом, а на ней был потертый комбинезон грузчика, выпачканный смазкой, и волосы скручены в плотный и неприглядный пучок, за последний час к ее столу тек ручеек разномастных людей и инопланетян, которые пытались ее «снять», – при этом невзирая на то, что за тем же столиком сидел двухметровый вуки в полном вооружении.
Самцы. Неважно, какой они расы, коль скоро им приспичило найти женское общество. И к какой расе принадлежит женщина, их тоже, похоже, не волнует.
Чуи ясно дал им понять, что в их присутствии не нуждаются, а при виде его роста и арбалета никому не захотелось с ним спорить. Но на смену одним приставалам шли другие.
Чуи зарычал на битха, – гуманоид, чья раса обычно вела себя воспитанно и миролюбиво, явно перепил, если считал, что у них с Леей может быть что‑то общее. Битх глянул на оскаленные зубы Чуи, икнул и, пошатываясь, удалился.
– Знаешь, – сказала Лея, – я ценю твою помощь, но с этими ребятами я могла бы справиться и сама.
Чуи склонил голову набок и посмотрел на нее. Лея уже начала понимать, что в этом жесте примерно поровну сочетались скептицизм и насмешка.
– Слушай, в следующий раз, как только кто‑нибудь подойдет, просто посмотри, что я делаю. Ты можешь смотреть без угроз, я же знаю.
Долго ждать случая не пришлось. Следующим мерзавцем на очереди оказался деваронец, рогатый гуманоид, который – надо же! – собрался поставить Лее выпивку.
– Благодарю вас, но я кое‑кого жду.
– А почему бы мне не составить вам компанию, пока вы ждете? – вопросил деваронец. – Может, они опаздывают? Кто знает, сколько придется ждать.
– Спасибо, но у меня уже есть компания, – она кивнула на Чуи.
Инопланетянин не принял ее жест во внимание, поскольку вуки молчал и не целился в него из оружия, и продолжал болтать.
– Я вообще‑то парень хоть куда, ей‑богу. Многие дамочки остались при этом мнении. Многие, – он осклабился на Лею, острые зубы казались особенно белыми на фоне пурпурных губ. Красный язычище длиной с руку выстрелил изо рта и втянулся назад.
Увольте меня. Как же.
– Нет. Убирайтесь.
– Ты не знаешь, чего лишаешься, крошка, – ухмылка его стала еще шире, придавая ему совсем, демонический вид.
Лея взглянула на Чуи, который, насколько Лея понимала, с трудом удерживался от смеха. Лея сердито уставилась на деваронца.
– Как‑нибудь переживу. Проваливай.
– Всего стаканчик! Я покажу тебе веранийские голографические открытки, они очень… э‑э‑э… возбуждают.
Он стал подсаживаться за ее столик.
Лея вытащила маленький бластер, заткнутый в карман комбинезона, подняла его над столом, чтобы деваронец его видел. Нацелившись в потолок, она перевела регулятор мощности из положения «оглушить» в положение «убить».
Деваронец все видел.
– Ну ладно, как‑нибудь в другой раз, – быстро сказал он. – Я только что вспомнил, что я… того… оставил конвертер заряжаться на корабле. Извините.. .
Он спешно удалился. Удивительно, как благотворно влияет бластер на манеры незадачливых ухажеров.
Теперь Чуи в открытую рассмеялся. Он что‑то сказал, и Лея, кажется, хорошо поняла, о чем идет речь.