Зал снова разразился громкими аплодисментами.
– А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, – Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, – и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, – будем веселиться!
Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:
– Пойдем, наш столик вон там.
– Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.
– Именно так, – подтвердил Изотов.
– Если быть откровенным, то я очень проголодался.
Виктор засмеялся:
– Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.
– Это просто замечательно.
За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы – о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.
Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.
Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбнулся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так звали девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интересом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь. Она подошла к нему, наклонилась, и Лад увидел, что декольте на ее платье очень откровенное.
– Вы были так голодны, что я не решалась потревожить вас раньше, – прощебетала она ему на ухо, – но сейчас, вижу, вы вполне сыты.
Ладимир улыбнулся ее проницательности.
– Позвольте пригласить вас на танец, господин капитан, – продолжила девушка.
Софи протянула ему руку и повела за собой в центр зала. Ладимир давно не практиковался в танцах, но преподаватели в академии вколотили основные движения в подкорку. И, выйдя на свободное место, они медленно закружили.
Софи была красива и отлично сложена. Дорогое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры.
Запах ее духов дразнил обоняние и вызывал волну тепла, поднимающуюся снизу живота.
– Ваши духи… они такие, – проговорил Лад.
– Какие? – с невинным взглядом спросила Софи.
– Ну как минимум приятные.
– Вы не особо опытны в общении с девушками, – неожиданно спросила она, – ведь так?
Лад засмеялся:
– Как вы догадались?
– Я вообще умная девушка.
– Я заметил. А еще очень самоуверенная и… красивая.
– Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.
Теперь они засмеялись оба.
Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.
Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительный взглядом, но Софи проигнорировала его.
А еще очень самоуверенная и… красивая.
– Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.
Теперь они засмеялись оба.
Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.
Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительный взглядом, но Софи проигнорировала его.
– Скоро станет грустно, – неожиданно сказала она.
– Почему? – удивился Лад.
– Я знаю, чем обычно заканчиваются такие вечеринки, все напиваются и начинают обсуждать, какая из корпораций сильнее. Не понимаю, какой в этом смысл. – Она наморщила носик. – Если они существуют – значит все примерно равны по силам.
– Согласен с вами. Все корпорации – фактически независимые державы. Они воюют между собой, содержат собственные армии, и только могущество империи держит в узде их алчность и амбиции.
– Т-с-с! – Она прижала пальчик к его губам. – Не говорите этого при Викторе. Иначе он такую полемику разведет, что через полчаса половина присутствующих уснет, а другая спрыгнет с балкона.
Лад заулыбался.
Изотов, со снисходительной улыбкой, смотрел на то, как девушка монополизировала все внимание капитана. Другого он и не ожидал.
В одном из танцев Софи прильнула к Ладимиру, и откровенный вырез почти обнажил ее грудь.
– Скажите, а правда, что у вас одно легкое? – Ее изящные пальчики пробежали по лацкану его мундира.
– Нет, неправда.
Казалось, девушка была разочарована.
– Но по новостям передавали… – Ее большие лазурные глаза сделались печальными.
– У меня оба легких на месте, просто одно из них искусственное.
– Ах вы, обманщик. – Она весело засмеялась. – Потом заговорщицки сощурила глаза и сказала: – А вы не хотели бы улизнуть с этого скучного приема? – Софи соблазнительно закусила нижнюю губку и добавила: – Вместе со мной?
Ладимир посмотрел в ее сияющие глаза.
Он понимал, что ей нужен не он, а герой, чье лицо несколько дней не сходило с ниш головизоров.
Но ведь и он не каменный, чтобы отказываться от такой красоты.
– Хотите, я покажу вам свой новый дом? – спросил он. – Только у меня нет машины.
– Зато у меня есть. – Жемчужные зубки блеснули в улыбке.
– Не подбросите меня? – улыбнулся он в ответ.
– Конечно, с превеликим… удовольствием.
Они постарались сделать это незаметно, но несколько пар глаз все же провожали их.
Виктор подсел к хмурому губернатору и положил руку ему на плечо:
– Напрасно расстраиваетесь, мой дорогой.
– Вам не понять, у вас нет дочерей.
– Я прекрасно все понимаю. И послушайте меня: капитан – хорошая партия для вашей Софи.
– Вы так считаете?
– Судите сами, перспективный офицер, принял орден из рук самого Императора…
– Но моя Софи – такая своенравная.