Это оружие производят на Тверди, и оно, в отличие от предметов, созданных воображением, на Тверди не исчезает. Более того, его там можно даже и применять.
Но главным образом шлинг применяют в Медиане.
Здесь легко отделяется облачное тело. А без него человек становится беззащитным - так называемый шок отделения - несколько часов человек не может прийти в себя, подняться. Его легко захватить, перенести на Твердь и делать с ним что угодно, держа облачко, как заложника, в плену.
С первого дня я стала учиться пользоваться шлингом. Я управляла им, набрасывала на муляжи, сначала неподвижные, потом вполне боевые и шустрые. Собственно, скорее из него "стреляют", а не "набрасывают" - это не лассо на самом деле.
Я сняла с пояса шлинг - в неактивном состоянии просто изрезанная узорами деревянная рукоятка. Выпрямилась, ожидая "врагов".
Но их не было. Эльгеро встал передо мной сам.
— Сегодня, - сказал он, - ты должна ощутить сам процесс извлечения облачка. На себе ты уже это чувствовала, повторять не будем. Сейчас ты сделаешь это со мной. Не забудь о темпе. Давай!
Я стояла, не двигаясь.
Слово "боль" для этого процесса даже не подходит. Дикая боль - уже ближе. Парализующая почти до потери сознания, до рвоты… Воспоминания об этой боли вырывали меня ночью из сна, и я дрожала от ужаса, что когда-нибудь мне снова придется испытать на себе шлинг.
— Работай! - зло крикнул Эльгеро, - что стоишь?
Его голос словно подхлестнул меня. Уже привычным движением - прицелилась, выпустила шлинг. Эль не пытался уйти, и я попала с первого раза, ловко захлестнув петлями его шею и грудь.
— Тяни! - приказал Эльгеро. Меня вдруг затошнило. Я отпустила шлинг, огненные петли соскользнули и погасли.
— Что ты делаешь? - спросил Эльгеро. Я молча замотала головой.
— В чем дело? - он подошел ко мне, взял за плечо.
— Эль, - я говорила с трудом, - лучше… на мне. Сделай это со мной. Или… я отжиматься буду, сколько хочешь. Я не могу.
— Можешь, - жестко сказал Эльгеро, - Кей, разозлись на меня! Ну давай, у тебя получится. Злись! Я же тебя мучаю, нет? Ты же ненавидишь меня.
— Нет. Все равно не могу.
Я замолчала. Этого не объяснить. Ударить его - да запросто, с удовольствием даже. Но шлинг… против человека, который стоит и терпеливо ждет, готов принять эту боль. Нет! В бою - другое дело. И то не знаю, честно говоря.
— Шендак! - выдохнул Эльгеро и совершил неуловимое движение… Какие там блоки! Я опомниться не успела, как согнулась, задыхаясь - он ударил меня в солнышко, конечно, слегка. По его меркам - слегка. Едва я смогла вдохнуть наконец, как осознала, что Эльгеро крепко держит мою левую руку, закрутив ее за спину, я согнулась сильнее, уходя от боли, но он внезапно потянул меня за волосы - вверх. От дикой боли в вывернутых суставах я заорала. Он давил все сильнее, безжалостно, звериная ярость и отчаяние овладели мной, и они вывернули мое тело, и темечком я с хрустом воткнулась в лицо Эльгеро.
Он сразу выпустил мою руку.
— Молодец, - сдавленно сказал он, зажимая рукой нос - из-под пальцев струилась черная в сумерках жидкость, - теперь шлинг! Быстро!
Я выхватила из-за пояса оружие, со злостью швырнула его на землю.
— Иди ты, - прошипела я, с ненавистью глядя на Эльгеро, который вновь приблизился ко мне.
— Ладно, Кей, проехали, - сказал он, - я был неправ. Прости. Я ошибся с тобой. Кей… ты будешь работать?
Я молчала, глядя в землю. Он слишком разозлил меня. Теперь я просто из упрямства не стану бросать шлинг. Просто из принципа.
— Кей, у нас нет другого выхода, - заговорил Эль. Сплюнул кровь и продолжал, - Ты должна это сделать. Я не могу взять человека, не умеющего извлекать облачко. Кей! Ради твоего отца.
— Что у тебя с носом? - поинтересовалась я, помолчав.
— Ничего. Ушиб. Я успел отклониться, но не до конца. А ты молодец.
Эль помолчал.
— Кей, - сказал он, - ну прости, а? Я стал бить тебя, потому что рассчитывал разозлить. Так учили нас. С тобой я ошибся. Кей, тебе придется это сделать. Если ты хочешь спасти отца.
— Зачем это делать? - спросила я, - ты же сам говорил, все зависит от воображения.
— Иногда необходимо извлекать облачко, иногда это единственный выход. Против шлинга не действует воображаемая защита, вот в чем дело. Кей… помни о нашей цели.
— Цель оправдывает средства?
— Смотря какие, - ответил Эль, - Кей, чтобы освободить твоего отца, я лично готов на все. Он - наша гордость, легенда. Я мечтал быть с ним рядом, когда был еще пацаном. Я надеялся, что ты будешь работать со мной.
Он осторожно вытер рукой нос. Черные воспаленно блестящие глаза смотрели на меня неотрывно.
— Я работаю с тобой.
— Это война, Кей…
Он вздохнул.
— Я не могу тебе это объяснить. Наш мир давно уничтожен, я привык быть пришельцем. В Лайсе, где я вырос, местные ребята ненавидели нас, лет с пяти я привык к дракам. Мы дрались все - мальчики и девочки. В школе нас за это наказывали. Всегда только нас - не лайцев. Подготовку, которую ты проходишь сейчас, я начал в 12 лет. Ты… ты не испытала в жизни худшей боли, чем разбитая коленка. Тебя учили быть доброй и гуманной. Еще тебя учили, что девочки не должны драться, что женщина - не воин. Кей… за один месяц этого не изменить. Мне очень жаль. Рассказать тебе, что они делают с пленными? И как убивают… А то ты даже не знаешь, как твой отец умрет, и как ему сейчас.
— Не надо, - сказала я. Меня затошнило снова, - давай. Я сделаю, что ты скажешь.
Он прыгнул назад. Я подобрала с грунта свой шлинг. Бросила. Петли легли не так ровно, как в первый раз. Я рванула на себя. Облачное тело слегка вышло, лицо Эльгеро исказилось, он согнулся, насколько позволяли путы, но тут же петли соскользнули.
— Еще! Кидай! - приказал он. Я снова закрепила петли. Потянула. Казалось, это длится целую вечность, у меня не хватит сил. Я рванула, упершись ногами в землю, белый слепок Эльгеро с беспомощно повисшим руками, страшным слепым лицом, медленно поплыл по воздуху.
Эльгеро молча повалился на землю, как подкошенный.
Я сняла петли, призрак рванулся к хозяину. Эльгеро, обретший силу, поднялся на ноги.
— Молодец. Все правильно. В Килн!
Когда мы переместились, сила тяжести снова навалилась стеной, не давая дышать нормально - первые часы после того, как попадешь в Килн, особенно тяжелы. Потом к большой гравитации привыкаешь, и уже вроде ничего… уже все как на Земле или в Медиане - там почему-то вполне нормальная сила тяжести. Но в первые минуты после попадания в Килн меня не сдвинуть с места и домкратом. Правда, Эльгеро с садистским удовольствием все же заставил меня проделать серию упражнений, но потом сразу объявил перерыв. Поздний завтрак или ранний обед. Мы ели всего два раза в день, ели висс - по вкусу он напоминал слабо посоленный рис, а по виду и консистенции - сухари. На самом деле, объяснил Эльгеро, это концентрат, трех сухарей достаточно, чтобы обеспечить все пищевые потребности человека на день. Мы грызли висс, запивая его большим количеством обеззараженной речной воды.
Эльгеро, как водится, не терял времени. Одновременно с едой он заставлял меня вспоминать дарайские глаголы и существительные.
В Медиане языки теряют всякое значение. Происходит, объяснил Эльгеро, непосредственный ментальный контакт. Поэтому я понимала и дарайцев, и Квиэра, отдававшего приказы по-дейтрийски.
Но на Тверди, в разных слоях ее, языки были разными (чаще всего и не один язык на слой). Странствовать по Дарайе, зная один лишь русский язык - довольно затруднительно.
Дейтры, с которыми я встречалась до сих пор, были гэйнами-специалистами по России. Они владели русским языком великолепно.