Но в отличие от него я все-таки мог сделать один сильный ход.
За Верховным протектором наверняка тщательно следили. Без ведома своих тайных соглядатаев он не мог сделать ни единого шага, не то что произнести слово.
Он сделал все, что мог.
Во всяком случае, попытался, усердно выполнив данные ему инструкции.
Я направлялся к лифту, ведущему прямиком в зал заседаний.
Меня наверняка уже ждали, я в этом ни секунды не сомневался. Жалкие потуги Верховного протектора не могли меня остановить, и те, кто заседал в Цитадели, прекрасно это понимали.
«Жнецов» я оставил в парке, однако к их помощи прибегать не собирался, не хотелось калечить эту искусственную идиллию.
Я шел восстанавливать равновесие.
ГЛАВА 5
Да, они тут неплохо устроились. Даже очень хорошо подготовленный человек имел мало шансов проникнуть в Цитадель.
Кабина лифта, поднимавшая меня на самый верхний этаж, в любой момент могла стать крематорием.
Кое-кому достаточно было всего лишь нажать одну кнопку — и пространство вокруг наполнилось бы особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… Однако все прекрасно знали, что со мной такой номер не пройдет.
Двери лифта разошлись, и я ступил в ярко освещенный коридор с зеркальным полом. Свет резал глаза. Все для пущего эффекта.
Коридор вывел меня в главный зал. Там как обычно царил полумрак. Жидкий свет рассеивала медленно вращавшаяся под потолком темно-синяя сфера.
Это был не светильник. Под потолком парил «Скарб-6», последняя разработка оружейных спецлабораторий СБ.
Эта штука обеспечивала присутствующим в зале полную неприкосновенность и защиту от всех известных систем оружия.
Всех, кроме моих.
Владыки планеты, как и полагается, восседали на особом возвышении за серповидным прозрачным столом.
В центре развалился в кресле Эван Брюстер, жилистый мужчина с ожогом от энергоножа на правой щеке.
Слева нетерпеливо перебирал алмазные четки доктор Хьюго Морт, смуглолицый красавец с аккуратно подстриженной бородкой.
Справа расположился Ян Эст. Механические фрагменты его тела были прикрыты прозрачной синтетической кожей, благодаря чему взорам всех и каждого представали искусственные внутренности. Похоже, этот человек получал некое удовольствие от демонстрации окружающим своих увечий. Большая половина лица у него отсутствовала, на месте левого глаза светился инфракрасный зонд. Что до оружия, то его в своем теле Эст почему-то не носил. Видимо, полагался на внешние средства защиты.
Я остановился в центре зала.
Слуг народа прикрывал невидимый защитный экран.
— Итак, — произнес я, — вы наверняка догадываетесь, зачем я пришел?
— Не совсем, — выдержав паузу, ответил Брюстер. — Честно говоря, нам было бы приятнее видеть перед собой какого-нибудь другого доминатора.
— Но ведь выбирать не приходится. Брюстер кисло усмехнулся.
— Я и сам прекрасно понимаю, что такой порядок вещей вас не устраивает, — продолжил я, — однако изменить его вы не в силах. Это вне вашей власти. Тогда к чему ваши меры предосторожности? Скажу откровенно, они ничего, кроме презрения, вызвать у меня не могут.
Эст вяло повел механической рукой, и защитный экран растворился.
— Так лучше? — хрипло спросил киборг. Я не ответил.
— Зачем вы пришли? — поинтересовался доктор Морт. — Вы отрываете нас от важных государственных дел.
— А я был уверен, что вы в курсе.
— К сожалению, нет.
— Как продвигаются ваши успехи в расследовании феномена посланий? — неожиданно спросил Брюстер. — Следующий «нарыв», по некоторым данным, ожидается со дня на день.
— Связь посланий с «нарывами» еще не доказана, — счел нужным напомнить я.
— Но ведь она очевидна. — Брюстер позволил себе слегка улыбнуться. — Эти библейские послания — главное, именно от них следует отталкиваться при расследовании.
— Я вижу, вас это серьезно беспокоит.
— Ну разумеется, ведь все, что происходит, непосредственно задевает наши общие интересы. Происходит нечто неконтролируемое, следовательно, оно наверняка несет в себе непредсказуемую опасность для всех обитателей планеты. Я подчеркиваю, абсолютно ДЛЯ ВСЕХ.
— Неужели вы наконец вспомнили о простых людях?
— Простых людях? — удивленно переспросил Брюстер. — Это вы о тех вооруженных до зубов психопатах, что обитают во внешнем мире?
— Ну не все они такие уж психопаты, — усмехнулся я, — а без оружия на улицу может выйти только самоубийца. Окружающие условия диктуют тактику поведения, а не наоборот.
— Согласен. — Глава Триумвирата раздраженно кивнул. — Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.
— Это как посмотреть.
— Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
— И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.
Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
— Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
— Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.
— Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
— Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
— Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
— Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.
Я позволил им себя заговорить.
Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
— Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.
— Продвигается, — ответил я.
— А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
— «Мы» — это кто?
— Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
— Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.
— Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
— Весьма занимательно.
— Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
— Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.
— Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
— Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
— Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.
— Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.
— Если он причастен к «нарывам», то да, он, несомненно, враг, — твердо проговорил Морт, — а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.
— Прямых доказательств пока нет.
— Тем не менее.
— Получается замкнутый круг. — Я не спеша прошелся по залу.