Шел он долго, занялось утро, у дороги показался кабачок, и женщина открыла дверь, чтобы вымести мусор. Джон спросил ее, можно ли здесь позавтракать и, пока она стряпала, дремал у очага на неудобном стуле. Когда он проснулся, светило солнце, завтрак стоял на столе, а за столом сидел и ел еще один путник, у которого все три подбородка поросли рыжей щетиной. Насытившись, путник встал спиной к огню, откашлялся и сказал:
- Хорошее утро, молодой человек.
- Прекрасное утро, сэр, - согласился Джон.
- На Запад идете?
- Да... да, на Запад.
- Вижу, вы меня не знаете.
- Я не здешний, сэр.
- Ничего, - сказал путник. - Я - мистер Умм. Надеюсь, вы обо мне слыхали. Рад помочь вам, тем более, что еду туда же.
Джон поблагодарил его и, выйдя на улицу, увидел хорошенькую двуколку, в которую был запряжен пони, такой гладкий, что шерстка его сверкала в утреннем воздухе. Джон сел в двуколку, мистер Умм хлестнул толстого пони, и они покатили по дороге, словно не было на свете никаких забот.
- Откуда же вы, молодой человек? - спросил мистер Умм.
- Из Пуритании, сэр, - отвечал Джон.
- Приятно оттуда вырваться, а?
- Как хорошо, что вы так думаете! - обрадовался Джон. - А я уж боялся...
- Надеюсь, узким меня назвать нельзя, - сказал м-р Умм. - Я пойму любого, кто придет ко мне за помощью и просвещением. Но Пуритания... это уж, знаете!.. Наверное, вас учили бояться Хозяина?
- Я и сейчас иногда...
- Не осложняйте себе жизнь, молодой человек. Его нет.
- Нет Хозяина?!
- Не было, нет и не будет.
- Это точно? - переспросил Джон, и в сердце его родилась дивная надежда.
- Куда уж точнее! Вы посмотрите на меня, молодой человек. Как вам кажется, легко меня провести?
-- Нет! - быстро ответил Джон. - Но почему же решили, что Он есть?
- Управители выдумали, чтобы держать нас в узде. Дошлый народ, я вам скажу. Знают свой интерес. Чего-чего, а мозгов им не занимать. Не хочешь, а залюбуешься. Да, управители, я вам скажу...
- Значит, сами они в Него не верят?
- Как не верить! Верят. Они чему хочешь поверят. Истинно, дети. Науки не знают, мозгов нет, что хочешь, то им и вкрутишь.
Джон помолчал и начал снова.
- Как же вы узнали, что Его нет?
- Колумб, Галилей, книгопечатание! - закричал м-р Умм так зычно, что пони вздрогнул.
- Простите? - сказал Джон.
- Э? - сказал м-р Умм.
- Я не совсем вас понял.
- Чего тут не понять! У вас, в Пуритании, верят всяким басням. Науки не знают, нет образования. Вот, например, я вас удивлю: Земля круглая, как апельсин! Так-то, молодой человек.
- Отец мне это говорил, - растерянно сказал Джон.
- Нет, нет, нет, не путайте! Вы его неправильно поняли. Мы прекрасно знаем, что в Пуритании Землю считают плоской. Что-что, а тут я не ошибусь. Словом, дело ясно. И потом, раскопки.
- А что это?
- Ну, вам говорили, что дороги проложил Хозяин. А этого быть не может, так как старики помнят другие дороги, похуже. Более того: они шли не туда, куда теперь. Ничего не попишешь!
Джон промолчал.
- Ничего не попишешь, я сказал, - повторил м-р У мм.
- Конечно, конечно! - заторопился Джон и покраснел.
- Наконец, этнографы и фольклористы...
- Простите, я не совсем...
- То-то и оно! Ученый ходит по отсталым деревушкам и собирает басни про Хозяина. Да что там, в одной деревне считают, что у Хозяина есть хобот. Может это быть, я вас справшиваю?
- Навряд ли...
- Более того: нам известно, почему они так считают. Когда-то из зверинца сбежал слон, а кто-то - видимо, спьяну - увидел его на холме, и вот, извольте.
- А слона поймали?
- Кто его должен ловить?
- Эти, ученые.
- Молодой человек, вы меня не поняли! Тогда еще не было никаких ученых.
- Как же они узнали?
- Да, туманные у вас представления о науке!.. Скажу попроще: узнали они потому, что в соседней деревне видели примерно тогда же беглую змею. Называется это индуктивным методом.
Гипотеза, молодой человек, подобна снежному кому, а говоря попроще - если вы достаточно часто повторяете догадку, она становится научным фактом.
Джон подумал и сказал:
- Кажется, я понял. Почти все истории про Хозяина - выдумки. Значит, выдуманы и остальные.
- Что ж, для новичка неплохо! Когда же вы приобщитесь к науке, домыслы сменятся твердым знанием.
Толстый пони пробежал немало и они увидели развилку.
- Если вам прямо на Запад, - сказал м-р Умм - тут мы расстанемся. А может, поедем вместе? Видите, какой замечательный город!
Джон взглянул туда, куда шла дорога поуже, и увидел на пустыре крытые толем домишки, один страшнее другого.
- Это и есть, - сказал м-р Умм, - знаменитый Шумигам. Хотите - верьте, хотите - нет, но я еще помню, как здесь была жалкая деревушка. Когда я приехал в первый раз, тут жили сорок человек, а теперь - двенадцать миллионов, четыреста тысяч триста шестьдесят один, в том числе немало влиятельных газетчиков и популяризаторов. Скажу не хвастаясь, приложил тут руку и я. Если вы хотите к нам присоединиться...
- Нет, спасибо, - сказал Джон, - я бы еще немножко прошел по большой дороге.
Он вылез из двуколки, и вдруг прибавил:
- Я не уверен, сэр, что понял все ваши доводы. Это точно, что Хозяина нет?
- Точнее некуда, - отвечал м-р Умм. - Будьте спокойны.
Глава 2
Холм
Затем я увидел, что Джон пошел по дороге легко и быстро и, сам того не заметив, очутился на вершине холма. Там он остановился, задохнувшись не от усталости, а от счастья. "Нет Хозяина!" - ликовал он. Изморозь сверкала серебром; небо давно очистилось; позади, на ограде, сидел снегирь; вдалеке пел петух; а Хозяцна не было. Джон засмеялся, вспомнив длинный список в темной и невысокой комнате отчего дома. "И ямы нет!.." Он огляделся, и дух у него перехватило от радости: на Востоке, в утреннем свете, поднимались горы, подобные синим, лиловым и пурпурным тучам, на самых вершинах уже играло солнце, и вершины эти можно было принять за высокий замок. Джон понял, что до сих пор не осмеливался смотреть на горы. Теперь он знал, что Хозяина нет, и увидел, что они прекрасны, быть может - прекрасней острова. "Не пойти ли на Восток?" - подумал он, но тут же решил, что если мир так хорош, неважно, куда идти.
И тогда он увидел человека, поднимавшегося по склону холма, а я понял во сне, что зовут незнакомца мистер Виртус [2] и он чуть постарше Джона.
- Как называются эти места? - спросил Джон.
- Божий Дол, - отвечал м-р Виртус.
И они пошли дальше, на Запад. Когда они прошли немного, м-р Виртус посмотрел на Джона и едва заметно улыбнулся.
- Чему вы смеетесь? - спросил Джон.
- Тому, что вы так счастливы, - ответил Виртус.
- Будешь счастлив, - сказал Джон, - когда всю жизнь боялся Хозяина и узнал, что Его нет.
- Ах, вон что!
- Надеюсь, вы в Него не верите?
- Я ничего не знаю о Нем. Конечно, кое-что слышал, как все мы.
- Неужели вам хотелось бы Его слушаться?
- Я никого не слушаюсь.
- Пришлось бы, у Него ведь черная яма.
- Что мне яма, если его приказы осудит моя совесть!
- Да, вы правы. Нет, просто не верится, что можно чихать на этот список! Смотрите, опять снегирь. Подумать только: захочу - и подстрелю, никто мне не указ!
- Вам хочется его подстрелить?
- Н-нет... - сказал Джон, снова посмотрел на птичку, и повторил: - Нет, совсем не хочется. А все-таки, хотелось бы - мог бы.
- То есть, вы могли бы, если бы выбрали это.
- Какая разница?
- Очень большая.
Глава 3
Немного южнее
Я думал, что Джон спросит еще, но тут они оба увидели женщину. Шла она медленней, чем они, и, когда они ее нагнали, оказалась красивой, разве что слишком смуглой. В отличие от темнокожей девицы она была не развязной, а приветливой, и молодые люди обрадовались такой встрече. Они назвали себя, назвалась и она, сперва - мисс Компромисс, потом и просто Лирией.