Лошадь испугалась совершенно внезапно. А мама не сумела справиться с ней.
Коди почувствовал странное раздражение из-за того, что сердце никак не хотело успокоиться.
Стон слетел с губ Кэтлин, и Коди тут же посмотрел ей в лицо. Кэтлин медленно открыла глаза и приложила руку ко лбу. И тут она поняла, кто перед ней. Глаза ее расширились, на лбу появилась озабоченная складка.
– Хэлло, Кэтлин, – вежливо поздоровался Коди, не выдавая своей тревоги.
– Кажется, я что-то натворила.
Коди присел возле нее на корточки и растерянно потер затылок. Господи, до чего же странно эта женщина влияет на него!
Коди избегал Кэтлин в течение двух недель, стараясь не попадаться ей на глаза. Ему не нравились пробуждавшиеся в нем чувства. Он был вполне доволен своей жизнью здесь и не нуждался во вмешательстве такой вот беспомощной, хрупкой, голубоглазой блондинки в свою налаженную жизнь.
– Мам, как ты себя чувствуешь? – встревоженно спросила Хизер. – Ты можешь двигаться?
Кэтлин решительно попыталась подняться, но тут же на ее плечо опустилась ладонь Коди.
– Не так быстро, – посоветовал он. – Вдруг у вас скрытый перелом?
– Сомневаюсь. Не пострадало ничего, кроме моего самолюбия.
– Давайте я все же помогу.
Коди обнял ее за плечи. Кэтлин чуть не подпрыгнула, ощутив сквозь хлопок рубашки, насколько горяча его рука. Прикосновение обожгло ее. Он наклонился, и потрясающий мужской запах защекотал ее ноздри. Она инстинктивно вытянула руку и вцепилась в мускулистое плечо.
– О’кей?
– Да, спасибо.
Коди отпустил Кэтлин и выбрался из кювета. Подав ей руку, он мгновенно вытянул ее.
– Извините меня, Кэтлин, – сказал взволнованный Джо. – С вами все в порядке?
– Да, не волнуйтесь. И лошадь ничуть не виновата. Я просто удивилась, когда Ласточка вдруг занервничала, вот и натянула поводья до отказа. Теперь я уже не повторю ошибки. Можно отправляться.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – вдруг решительно вмешался Коди.
Кэтлин нахмурилась от резкого, командного тона.
– Со мной все будет хорошо. Я могу и хочу продолжить поездку.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – повторил он твердо, не сводя с нее зеленых глаз. – Я провожу вас.
Кэтлин почувствовала, как внезапно внутри у нее развязался какой-то узел. Всю жизнь она прожила с мужчинами, говорившими с ней именно таким тоном.
Всю жизнь она делала лишь то, что ей приказывали. Но вся эта жизнь уже в прошлом! Она больше не обязана делать то, что ей не нравится! Она сама себе хозяйка!
– Я поеду вместе со всеми! – решительно заявила Кэтлин, пытаясь обойти его. И тут же почувствовала, как ее руку безжалостно сжали стальные пальцы. Она взглянула на него и чуть не отпрянула от страха. Злость превратила зеленые глаза в сверкающие холодные камни. Упрямый подбородок не предвещал ничего хорошего.
– Послушайте, – тихо, но непреклонно возразил он. – У нас принято, чтобы упавшие немедленно возвращались на ранчо, поближе к врачу. Вы так упали, что даже потеряли сознание. Зачем Джо лишние хлопоты, когда он с группой удалится на целые мили от ранчо? Ведь именно тогда ваши раны дадут о себе знать.
Кэтлин покосилась на Джо:
– Это правда?
Джо удивленно вытаращил глаза, с любопытством взглянув на Коди. Затем быстро перевел глаза на Кэтлин.
– Да, мэм. Это для вашей же безопасности. Обычно я в таком случае сразу прекращаю маршрут, и мы все возвращаемся на ранчо. Но поскольку здесь Коди, то он проводит вас, а я продолжу маршрут с остальными.
«Вот что получается, когда наконец решаешься постоять за себя», – огорченно подумала Кэтлин и повернулась к близнецам.
– Вы обе поезжайте вместе со всеми. Со мной все в порядке.
– Ты уверена? – спросила Холли.
– Да. А теперь отправляйтесь. Мы и так непозволительно долго задержали всех.
Кэтлин повернулась к Джо и попросила:
– Присмотрите за ними, ладно?
– Непременно, – улыбнулся ковбой и, сдвинув шляпу на затылок, удалился. Через минуту он уже снова навел полный порядок, выстроив всадников в линию, и двинулся в путь. Кое-кто из уезжавших приветственно поднял руку. Кэтлин помахала рукой в ответ.
Тут подошел Коди, ведя за поводья и своего жеребца, и кобылу Ласточку, с которой так неудачно свалилась Кэтлин. Не надо было быть знатоком характеров, чтобы понять, что Коди уже полностью овладел собой.
– Пойдемте, – приказал он. Кэтлин протянула руку к поводьям, но Коди отвел ее руку. – Вы не поедете верхом.
– Хотите заставить меня идти пешком? В его взгляде сверкнула ярость.
– Нет! Вы поедете со мной на моей лошади.
– Вы, должно быть, шутите! – Кэтлин недоверчиво рассмеялась и посмотрела на его огромного черного жеребца. – Это исключено, Коди.
Он как раз успел привязать поводья Ласточки к своему седлу и повернулся к ней.
– Может быть, вы прекратите препираться и просто сделаете то, что вам говорят?
– Нет! – тут же вспыхнула она. – Не понимаю, почему мне нельзя возвратиться на Ласточке!
– Если я говорю, значит, так надо.
– А кто вас спрашивал? Почему бы вам не заняться своими собственными делами?
– Уж извините, что решил полюбопытствовать, не сломали ли вы свою незадачливую шею!
– А вас никто не просил об этом! Уверена, Джо не хуже вас знает, что делать в подобном случае! – Кэтлин развела руки в стороны и даже подпрыгнула на месте, демонстрируя, что с ней ничего не случилось. – Я ничего не повредила, так что не понимаю вашего беспокойства.
– А мне некогда объяснять вам азбучные истины, – буркнул он, вскочив в седло и протягивая руку. – Ну? Поторопитесь!
Кэтлин скрестила руки на груди и гневно сверкнула голубыми глазами.
– Я не поеду с вами!
– Значит, пройдетесь пешком, потому что на Ласточку вы больше не сядете!
– Что за глупости? Это моя лошадь!
– Она уже однажды сбросила вас, Кэтлин. Я не стану рисковать дважды.
– Ласточка не сбрасывала меня! Это из-за меня она попятилась в кювет. Это моя вина.
– Вы совершенно правы. И это просто счастье, что кобыла не сломала себе ногу. У Джона стало бы на одну лошадь меньше. Давайте лучше возвратимся на ранчо. Это совсем недалеко. Уж несколько минут вы меня вполне вытерпите.
Кэтлин стояла и размышляла над создавшейся ситуацией. Ей совсем не улыбалось топать до ранчо пешком, но так и получится, если она заупрямится и не согласится поехать на лошади с Коди.
– К дьяволу, Кэтлин. У меня нет времени на уговоры! Не успела она среагировать, как мужчина подъехал на Вихре вплотную, обхватил ее рукой вокруг талии и рывком посадил перед собой. Она испуганно пискнула и попыталась отодвинуться от него, чуть не соскользнув на землю.
– Осторожнее, – предупредил он, дохнув ей прямо в ухо. – Вот напугаете обеих лошадей, и придется нам вдвоем брести до ранчо пешком! – Коди поерзал в седле, устраиваясь поудобнее. – Ну, уселись?
Кэтлин старалась не прикасаться к нему. Но проиграла борьбу, даже не начав как следует. Высокий краешек седла с одной стороны и его сильные бедра с другой не давали простора для маневра. Вскоре у нее заныла спина от стремления сидеть прямо, словно проглотив аршин. И вскоре она уже была благодарна приятной твердости мужской груди за своей спиной. Кэтлин пыталась игнорировать тот факт, что ее бедра интимно прижаты к его бедрам.
Коди еще никогда в жизни не был так рад, когда наконец показалось ранчо.