– Эдик на самом деле понимал, что это не так, но был уверен, что цель оправдывает средства.
– Ладно, – Женя решила сменить тактику, – но как я могу указывать на ее ошибки, если я не участвовала ни в формулировании технического задания, ни в обсуждении условий?
Эдичка разозлился, что упустил из виду этот факт, ведь Женя всегда избегала обсуждать что-либо с «Тари», и ему это было известно. Но он тут же нашел выход:
– Ничего страшного, с вами поедет Лена Царева. Мы вместе с ней беседовали с Подножной на эту тему.
– Благодарю за доверие. – Женя убедилась, что ситуация безнадежна, поднялась и двинулась к выходу.
– Всего доброго Евгения. – Эдичка был доволен.
Она ошиблась – Подножная не визжала и не топала ногами. Она орала, захлебываясь слюной, рычала, бросалась на стены. А те гадости, что она бросала Жене в лицо, даже грязью назвать было трудно. Женя давно уже сухо изложила все претензии к работе «Тари» и теперь молча сидела и меланхолично рассматривала прическу и макияж, точнее, полное их отсутствие сидящей напротив фурии, не обращая никакого внимания на бушующий вокруг торнадо.
Царева тихо забилась в угол и оттуда с ужасом наблюдала за развитием событий. Когда оскорбления начали повторяться по третьему кругу, Женя поднялась и прервала их непрерывный поток:
– Я рада, что мы нашли общий язык. Надеюсь, в дальнейшем вы сможете учесть наши пожелания. До свидания. – И повернулась к выходу. Царева бежала за ней, а вслед неслись новые ругательства.
Когда они вышли на улицу, было уже совсем темно. Шел снег, дождь и, кажется, что-то еще.
– Может, пойдем выпьем кофе, – Царева жалобно смотрела на Женю, – уж больно мерзко все это было.
– Кофе? – Женя, не соображая, взглянула на нее. Она чувствовала себя туго сжатой пружиной и с неудовольствием отметила, что уже вот-вот готова взорваться. Неожиданно за спиной раздался низкий мужской голос:
– Здравствуйте, барышни. Да, похоже, денек у вас выдался еще тот. – Под деревом стоял Алекс и внимательно их рассматривал.
Женя судорожно вздохнула и сжала зубы:
– Как вы здесь оказались?
– Какой-то молодой человек по вашему офисному телефону объяснил.
– Петьке сверну голову, чтобы не сливал всем подряд информацию.
– Женя, – нахмурился Алекс, – я постарался объяснить ему, что я не «все подряд», а ваш иногородний брат, он сжалился над бедным провинциалом.
– Я очень устала, извините. – Женя опустила глаза. – Пожалуйста, отпустите меня домой.
– Меня зовут Лена. – Царева радостно протягивала ладошку Алексу. – Мы ведь еще не знакомы. – Боже мой, куда делся ее поникший вид: глазки сверкают, щечки горят, сама пританцовывает.
– Алексей. – Алекс осторожно пожал протянутую руку и снова взглянул на Женю. – Я отвезу вас куда захотите.
– Правда? Пойдемте вместе с нами пить кофе. – Царева просто светилась.
– Жень? – Алекс вопросительно смотрел на нее.
– Ладно, пойдем, – некстати пришло на ум данное ему обещание.
В кофейне было тепло и уютно. После сырого и голого офиса «Тари» Жене казалось, что она попала в другой мир. Она согрелась, расслабилась, молча курила, прихлебывала кофе, совершенно не прислушиваясь к разговору Алекса и Царевой. Впрочем, это был скорее монолог последней на тему «как мы сражались с Анфисой Подножной». Алекс внимательно слушал и тревожно поглядывал на Женю. Кофе был давно допит, а Царева все еще бойко болтала. В процессе повествования она – ну, конечно, совсем случайно – прижалась своей ногой к Алексу и опустила на его руку свою. Он усмехнулся и повернулся к Жене:
– Поехали.
– Может, съездим куда-нибудь? – Царева не сдавалась.
– Не думаю, Женя устала, я отвезу ее домой. – Алекс уже надел на Женю куртку и завязывал ей шарф.
– А я не устала. – Царева призывно улыбалась.
– Значит, домой вас отвозить не нужно? – поднял он одну бровь.
– Не поеду же я развлекаться одна, – недовольно вздохнула Царева, – отвозите.
– Ты с ней дружишь? – Алекс и сам не заметил, как перешел на «ты». Они уже отвезли Цареву домой и сейчас не спеша катились по проспекту.
– Я с ней работаю, точнее, изо всех сил пытаюсь. – На Женю вдруг накатило такое умиротворение, что казалось, будто эта машина – самое прекрасное место на земле, а человек за рулем – такой родной и близкий.
– Ужинать поедем?
– Давай лучше немного покатаемся, мне сейчас никого не хочется видеть.
– Хорошо. Расскажи мне о своей работе.
Женя не замечала, как летит время. Сначала нехотя, потом более оживленно она рассказывала об интригах Эдички, капризах Подножной, верном Пете Демьянове, бестолковой Царевой и еще много чего, что раньше считала интересным лишь себе самой. Алекс внимательно слушал и думал о том, понимает ли сам Эдик, насколько его спокойствие зависит от этой хрупкой усталой девчушки и какой хаос его ожидает, если она всерьез на него обидится и объявит войну.
Машина уже давно стояла во дворе ее дома, когда Женя наконец сообщила что ей пора уходить. Алекс помог ей выйти и, поддерживая под локоть, повел к подъезду.
– Можно я задам вопрос? – Женя смущенно подняла на него глаза.
– Конечно.
– Почему ты представился мне Алексом?
– Видишь ли, – Алекс улыбался, – так меня называют зарубежные партнеры, а здесь – самые близкие друзья.
– Вот как?
– Вот так. – Алекс внезапно притянул Женю к себе и поцеловал.
Потом он и сам не мог понять, каким образом легкий прощальный поцелуй перешел во что-то пылкое, огненное, страстное. Не могла понять и Женя, почему вдруг судорожно вцепилась в человека, от которого приказала себе держаться как можно дальше. Она резко отпустила его и отскочила в сторону.
– Извини, я, наверно, очень устала.
– Ты так думаешь? – Он засмеялся. – Прости, я напугал тебя.
– Спокойной ночи. – Женя открыла дверь подъезда.
– Береги себя, девочка.
День подходил к обеду, а Женя до сих пор не могла сесть за компьютер. Снова пришлось доказывать Петровскому, что он техник, выслушивать долгие заверения фотографов, что вот уже завтра она получит долгожданные слайды, беседовать по телефону с теткой о пользе горячего питания, а тут, наконец, явилась на работу Царева и, разумеется, сразу направилась к ней.
– Кто он?
– Мой знакомый.
– Где ты его нашла?
– На автобусной остановке. – Женя никогда не врала по мелочам.
– Если он тебе не нужен, я бы могла его подобрать. – Царева мечтательно закатила глаза.
– Сомневаюсь, что его можно подобрать. А как же Мамаев?
– Сравнила. Мамаев – посредственность, а этот… – Она блаженно улыбнулась. – Какой мужчина, какой костюм, какая машина… Странная ты, Женька, неужели тебя не зацепило?
В этот момент дверь кабинета отворилась и раздался почтительный голос Эдика:
– Проходите, Алексей Андреевич, здесь у нас дизайнерское бюро.
Эдик вошел в кабинет, рядом с ним стоял… Алекс. Кто бы сомневался!
– С Евгенией вы уже знакомы, это ее помощник Петр Демьянов, а это, – Эдик недовольно глянул на Цареву, – наш маркетолог Лена Царева, которая сейчас же отправится на свое рабочее место.
Алекс ласково улыбнулся Пете, сухо кивнул Царевой, которая тут же вылетела из кабинета, и подошел к Жене. Слава богу, у Эдички в этот момент зазвонил мобильный телефон, и тот отошел в сторону.
– Что ты здесь делаешь? – буркнула она, не поворачивая головы.
– Твой босс пригласил меня на экскурсию. – Алекс довольно улыбался.
– Ага, а ты обожаешь ходить на подобные мероприятия.
– Терпеть не могу, ты права. Встречаемся через пятнадцать минут, машина за углом у входа в парк. Поедем обедать.