- Что же, подумаем над вашим предложением.
Подумали. И в сентябре состоялось долгожданное решение: сформировать женские авиационные части из женщин - пилотов ГВФ и летчиц-спортсменок... Поручить М. Расковой...
Дальше она уже не читала, бросилась к телефону. Нельзя терять ни минуты. Вместе со своими помощниками - неоднократной мировой рекордсменкой Верой Ломако, известными летчицами сестрами Тамарой и Милицей Казариновыми, политработниками Евдокией Рачкевич и Линой Елисеевой - Раскова составляла списки летчиц, разыскивая их повсюду: в Гражданском воздушном флоте, в аэроклубах, в авиационной промышленности.
Сотни женщин откликнулись на ее призыв. Имя Расковой было овеяно легендами. Кто из девушек не мечтал в это трудное для страны время находиться рядом с ней? Среди них была и я.
Марина Михайловна Раскова и опытный, отличный летчик Евдокия Давыдовна Бершанская, наш будущий командир полка, встретились на Волге.
Приглядывались друг к другу недолго. Сразу перешли на "ты".
- Знаешь, Дуся, - сказала Раскова, - жизнь опрокидывает наши планы. Вначале я думала создать один женский авиационный полк. Но уже прибыло столько людей, что можно укомплектовать три. И каждый день приезжают и приезжают...
- Что же, этому только радоваться надо!
- А я и радуюсь.
И добавила официальным тоном:
- Вы, товарищ Бершанская, назначаетесь штурманом соединения. Этим круг ваших обязанностей не ограничивается. Будете руководить всеми ночными полетами...
- Есть, товарищ командир!
Так началась наша работа. Упорная, ожесточенная, с бессонными ночами.
Бершанская, кажется, вообще не уходила с аэродрома. Днем на учебных самолетах обучала девушек-летчиц слепым полетам по приборам на аэродроме. Ночью проводила практические занятия в полете.
Однажды, вернувшись из Москвы, Раскова срочно вызвала Бершанскую.
- Вы назначены командиром полка.
Раскова пожала Евдокии Давыдовне руку. Бершанская оторопела.
- Какого полка?
- Ночного. Легкобомбардировочного.
- Я думала, вы мне серьезное дело предложите... А что можно сделать на этих учебных тихоходах У-2?
- Многое можно сделать, дорогая Евдокия Давыдовна. Очень многое. Наши "уточки" могут незаметно, с выключенным мотором, ночью появиться над важнейшими военными объектами врага. И пройдут они там, где не пробиться бомбардировщику!
Бершанская задумалась.
- Может быть, вы и правы...
В мае сорок второго Бершанская доложила:
- Полк к боевым действиям готов!
Да, мы были готовы, но мечтала-то я стать истребителем.
В день моего приезда я шла по коридору школы, раздумывая, кому бы доложить о прибытии. И вдруг:
- Вы уже тут? Здравствуйте, истребитель!
Я обернулась. Да это она - то же милое лицо, те же чуть грустные глаза и добрая улыбка. Неужели запомнила, узнала? Вот радость!
- Марина Михайловна! То есть товарищ командир! - тут же поправилась я. - Летчик-инструктор Чечнева прибыла в ваше распоряжение.
- А вы повзрослели. Это хорошо. Ну пошли ко мне, - сказала Марина Михайловна, распахивая дверь кабинета. - Как летается? Значит, будем воевать вместе?
Узнав, что я летаю ночью, Марина Михайловна удивленно вскинула брови:
- Даже так? Чудесно! Такие летчики нам очень нужны!
- Для ПВО?
- Не только для ПВО, - Раскова помолчала. - Хотите летать на ночных бомбардировщиках ближнего действия?
Я не сразу поняла ее.
- Разве такие имеются?
- Конечно. И вы их отлично знаете, только не догадываетесь. Это У-2.
У меня вытянулось лицо.
- Ну вот, сразу и разочарование. И работа предстоит интересная. Будет создан полк ночников, оснащенный У-2. Цель его - оказывать помощь наземным войскам непосредственно на передовой.
И она заговорила о роли, которую должны сыграть маленькие У-2 на войне.
Увлекшись ее рассказом, я сразу же согласилась стать ночным бомбардировщиком, хотя Марина Михайловна и не торопила с ответом.
И лишь когда вышла за дверь, вспомнила об истребителях и закусила губу. Но уже было поздно. В раздумье я постояла еще немного в коридоре. Потом тяжело вздохнула и примирилась с постигшей меня участью. Но тут же успокоила себя: в конечном счете впереди меня ждал фронт. А это - самое главное.
...Нет, совсем нелегко и не сразу все это нам далось: и стремительные ночные атаки, и выходы точно на цель в непроглядной тьме, и прицельное бомбометание по целям, выхваченным на какие-то мгновения из мглы светящими бомбами.
Наверное, нетрудно понять мое состояние, когда я однажды на тренировке чуть не угробила машину, сажая ее ночью.
Спрыгнув на землю, я в сердцах бросила подруге:
- Не получится из меня ночного бомбардировщика! Видишь, что натворила!..
У самолета от удара о землю лопнуло крепление шасси.
- Надо сделать так, чтобы вышел, Чечнева! - раздался из темноты резкий голос Расковой.
Я не заметила, как она подошла.
- Марина Михайловна, вы же сами видите... Наказывать за такие вещи надо...
Не знаю почему, меня обуял бес самобичевания. Сказался стыд за неудачную посадку и за то, что ее видела сама Раскова.
- Это у нее пройдет, товарищ майор, - вступилась за меня подруга.
- Вот что, Чечнева, успокойся, не нервничай. Выше голову! После войны хочу видеть у тебя ордена. Смотри, не меньше двух!
- Так уж и двух! Раскова засмеялась:
- Три можно. А меньше двух не пойдет!
За окном капель. Чернеет в лощине снег, бурым стало летное поле.
Весна! С какой радостью ждала Марина Михайловна ее каждый год! Весна значит, новые трассы. Далекие, о которых даже боязно сказать вслух. Но сейчас война - другие полеты, другое небо.
Небо, распоротое визжащими осколками, грохочущее от рева моторов, смятое, вздыбленное, огненное... Хорошо, что мать и дочка в безопасности... Кстати, какое сегодня число?
Раскова посмотрела на листок календаря. 14 марта 1942 года... Вспомнила маму, дочурку. Нет, сегодня нужно написать письма. Во что бы то ни стало. Завтра опять не соберешься.
Отложив в сторону бумаги, она пододвинула чернильницу.
"Пользуюсь тем, что имею десять свободных минут, чтобы написать тебе. Если сейчас не напишу, то, может быть, недели две не смогу сесть за письменный стол... Я вполне здорова, работаю хотя и без отдыха, но с большим интересом..."
Не много сохранилось этих писем. Как не много их было и написано.
2 апреля 1942 года: "...У нас испортилась погода. Два дня стояла такая пурга, что в 5 метрах не было видно человека. При этом ветер достигал силы 20 метров в секунду. Это настоящий шторм! Ломало крыши, поломало дверь в мой ангар. Хлопот было много. Необходимо было сохранить все свои самолеты - и в ангарах, и стоящие просто на поле. Это стоило большого труда, но все обошлось благополучно: все наши чудесные самолеты целы.
Правда, когда пурга стихла, все мы были похожи на чучел, так как наша одежда была покрыта коркой льда, а когда лед растаял, то все было мокрое, хоть выжимай. Еле-еле успевали высушиться и снова сменяли тех, кто уже обледеневал, защищая от стихии самолеты. Сделав небольшую передышку, пурга замела снова. Но за это время мы уже успели кое-что укрепить, и новая пурга принесла нам меньше хлопот.
Мой народ показал себя замечательно. В пурге пробирались они к стоянкам самолетов в тесном строю, держа направление по компасу, так как ничего не было видно. Это был хороший экзамен и для них и для меня..."
15 мая 1942 года: "...Наша жизнь прекрасна великой, исторической героикой. Какие подвиги способен совершить наш народ и какой единой волей в борьбе за свое счастье и свободу спаян весь наш великий Союз! Люди сейчас на глазах растут во всем своем величии.