Кандирд немного понаблюдал за задумавшимся братом и решительно поднялся с кресла.
— Пойду, найду себе книжку что ли, раз больше заняться нечем.
Бенгальд искренне считал, что найдя книжку, братец по привычке завалится на постель в собственной комнате, или вернется в охотничью гостиную, однако, когда через час, отправив письма и просмотрев полученные, отправился проведать Канда, то нашел его не сразу. И то только после подсказки прислуги.
Хотя мог бы и сам догадаться, ругал себя его высочество, рассматривая младшего, удобно устроившегося на диванчике в зеленой гостиной. На коленях у него лежала книга, но занимался он вовсе не чтением, а подглядыванием за секретарем и выдачей ей пояснений по особенностям расположения городков и деревень своей области, которую в поисках бандитов за пять лет успел изъездить вдоль и поперек.
Обед проверяющим подали туда же, затащив для этой цели еще один стол, и Бенгальд не мог отказать себе в удовольствии отобедать вместе с ними. Ему было невероятно интересно понаблюдать, как заботливо следит его братец за тем, чтобы Илли поела как следует. Но после обеда он все же ушел, не в силах все время сдерживать рвущееся с губ хихиканье, такого Кандика, никто из них не то чтобы не знал, но даже никогда не видел. И тем обиднее было наблюдать, что сеньорита словно не замечает неотступного внимания брата.
К вечеру, когда вернулись промокшие, но довольные придворные вместе с бледным, перепуганным старостой, оказалось, что трое проверяющих во главе с Ортенби, сумели за день выяснить все самые сложные вопросы, касающиеся финансовых отчетов. И потому постановили, что рано утром все отправятся по домам.
— Если возникнут непредвиденные вопросы, — довольно потирая руки, сообщил Кандирду сеньор Ортенби, — сеньорита Иллира сможет выяснить их посредством переписки, ничего срочного тут нет. А все основное мы решили, и я могу спокойно возвращаться в столицу, мне нужно срочно подготовить людей, которых мы отправим проверять налоги в степных областях.
Принц был невероятно рад этому известию, ему казалось, что в родном дворце и рана и нога заживут намного скорее.
Бенгальд тоже был не против такого решения, последние письма из столицы сообщали, что военная операция в степях близка к завершению. А поскольку он сам поедет во главе отряда, никто не свяжет его с именем младшего брата. Да и карету можно взять другую, побольше. Все равно Кандирду рано пока ездить на лошади.
Именно поэтому все разошлись по своим комнатам, едва Иллира закончила записывать наставления сеньора Ортенби, а Зарбинс упаковал документы в специальный сундучок.
Следующее утро началось для Иллиры очень рано даже по ее правилам, однако девушка не роптала. Её душу переполняла гордость собой и чувство глубокого удовлетворения.
С вечера, уйдя в свою комнату, и закрывшись на засов, она сделала то, что сочла неблагопристойным делать в присутствии таких серьезных сеньоров, как столичный финансист и начальник канцелярии.
Раскрыла переданную ей сеньором Ортенби шкатулку, достала купчую на поместье и тщательно изучила. До последней буковки, до ниточки на шнурке, выглядывающем из-под печати, до самой печати, вишневого воска, мудреной и внушительной. Чтобы убедиться, что это не шутка, не розыгрыш сильных мира сего, не обман зрения.
И убедилась, все верно, все по правилам, и имя и возраст указаны ее, и именно она, Иллира ле Трайд является теперь законной владелицей обширного имения на берегу спокойной Лудвы. Речки, протекающей несколькими лигами ниже через Бредвил, самый большой город восточных областей, где наместником его высочество Кандирд.
Значит, она сможет иногда ездить в это имение, изучать его, рассматривать дом, гулять по нему и выбирать себе комнаты, служанок… приглашать в гости того, кого хочется ей, а не тетушке и заводить друзей по своему выбору.
И осознание этого оказалось так ошеломляюще и так нежданно, что девушка не прыгала от радости, как еще недавно представляла себе в мечтах, а немного всплакнула, и даже сделала то, чего не делала уже много лет. Подошла к зеркалу, приложила к нему обе ладони и тихо прошептала, — у меня все хорошо.
Но холодное стекло осталось глухо к ее признанию, и не отразило ничего, кроме ее блестящих от слез глаз и приплюснутого к стеклу носика.
Глава 18
В столовой горели лампы и сновали слуги, поднося блюда, и едва Илли, одетая в свой походный костюм, вошла в комнату, принц помахал ей рукой.
— Иди сюда, молоко тут.
— Доброе утро, — улыбнулось девушка всем присутствующим, села рядом с ним и получила свою чашечку молока.
И восприняла как совершенно обыденное, когда Кандирд подставил слуге, державшему кувшин с молоком, свой кубок. Лишь через минуту, ощутив повисшее над столом молчание, удивленно оглядела непривычно напряженные лица друзей.
— У нас все в порядке? — не выдержав, поинтересовалась девушка у Ингирда, — что это вы так странно смотрите?!
— Удивляются, что Кандик пьет молоко, — едко хмыкнул Бенгальд, с вечера решивший не обращать внимания на новые причуды младшего.
Но родителям послать самое безапелляционное послание, и сообщить, что ему не по силам разбираться с такими явлениями, как град, ураган и влюбленность братца.
— А что в этом такого странного?! — Не поняла Иллира.
— Действительно, — пожал плечами его высочество, — очень вкусно.
— Вкусно, конечно, — вздохнул Седрик, — но ты никогда не пил его… и над нами смеялся.
— Так вот из-за Бенгальда и не пил, — принц протянул лакею кубок, — налей еще.
— Как это из-за меня? — возмутился старший, — а я-то причем?! Да тебе всего пять лет было, когда ты резко отказался от молока… до сих пор помню, весь дворец уговаривал.
— А тебе было девять, — мстительно напомнил принц, — и тебе подарили на день рождения первый кинжал. А мне ты не дал подержать, сказал — молоко на губах не обсохло.
— Но ты бросил его пить не в тот день, — неверяще помотал головой Бенгальд, — а позже! Они ведь целое дознание провели… их величества!
— Ну да, — невозмутимо согласился Кандирд, — я всегда был немного тугодумом. И не сразу принял такое решение. Да и молоко я тогда любил.
— О! — в притворном раскаянии поднял глаза к небу начальник королевской юстиции, — теперь я всю жизнь буду мучиться твоим признанием!
— Принц должен осознавать последствия своих поступков, потому — мучайся, несчастный. — Строго сообщил Кандирд, и, не выдержав, весело ухмыльнулся, — но только не перестарайся. И не пора ли нам выезжать?
Иллира переводила с одного на другого озадаченный взгляд, не в силах понять, где тут правда, а где шутки, и действительно ли детство принцев проходило так весело, что они до сих пор вспоминают о нем с таким удовольствием?!
— Я просто счастлив, что она едет с нами, — через пару часов вполголоса сообщил Ингирду адъютант, опасливо оглядываясь на карету, откуда доносился жизнерадостный смех его высочества, — без нее он нас замучил бы попытками сесть в седло.
— Я пока тоже счастлив… — загадочно вздохнул баронет, — но очень хотел бы знать заранее, чем все это закончится.
Отряд скакал ведь день, останавливаясь каждые три часа на короткий привал, и ни разу место стоянки не совпало с каким-либо населенным пунктом. Иллира отлично понимала, что это неспроста и мужественно терпела неудобства походной жизни. Кстати сказать, не такие уж и тяжелые, по сравнению с недавним странствием наедине с принцем. Выдвигавшиеся вперед воины к приближению отряда успевали установить несколько легких шатров, для умывания, отдыха и прочих нужд, и разжечь костры, на которых разогревались на вертелах все те блюда, что наготовили им впрок повара. Жареные окорока и птица, различные колбаски и куски ветчины встречали подъезжавшую карету замечательными запахами.
Через Бредвил карета промчалась уже после заката, и девушка с грустью проследила за мелькнувшей за оконцем вывеской швейной мастерской, ей волей неволей нужно было думать о запасной одежде для путешествия к эльфам. Как показала практика, одним костюмом для верховой езды не обойтись, да и запасная обувь не помешала бы. Иллира уже пожалела, что не озаботилась приобретением легких туфель, наподобие домашних для путешествия в карете, их было намного легче снять, чтоб дать ступням отдых.
— У нас будет два дня на подготовку, — правильно перевел для себя легкий вздох спутницы принц, вытянувший ноющую ногу на противоположную скамью, — и завтра с утра мажордом пошлет кого-нибудь в Бредвил за недостающими припасами. Заодно и портниху привезут.
— Хорошо, — легко согласилась сеньорита, — тогда я успею с утра просмотреть почту.
С принцем вообще легко оказалось договариваться после того, как он убедился в ее умении считать деньги и разбираться в документах. Да и целый день ехать с ним в одной карете оказалось намного проще, чем она ожидала. Он вел себя непринужденно, рассказывал веселые истории про все деревни и речки, мимо которых проезжала карета, играл с нею в походные шашки и старательно кормил секретаря орешками, уверяя, что таким образом отдает долги.
Время от времени в карету подсаживались на часок кто-то из спутников, иногда по одному, иногда по двое. А когда отряд догнала короткая гроза, то набилось сразу пятеро, хотя Зарбинса пришлось загонять в приказном порядке. Однако и тогда тесно и неудобно не было, эта карета, изготовленная специально для путешествий кого-то из королевской семьи, отличалась особым, тщательно продуманным удобством.
Не доезжая Бредвила, отряд разделился, большинство, во главе с капитаном, поехало в объезд, через нижний, бревенчатый мост. Карета же, с подсевшим к брату и секретарю Бенгальдом в окружении нескольких всадников из числа его охранников, проехала напрямик, через заставу и каменный мост, ведущий к центральной улице города. Потому-то, когда принцы прибыли во дворец, там уже царило праздничное оживление и их встречали у крыльца баронет и Седрик, прибывшие на четверть часа ранее.
А за ними толпились придворные, домочадцы, слуги… Иллира сразу заметила припухшие глаза стоящей чуть в сторонке от служанок Млаты и едва выскочила из кареты, опираясь на услужливо поданную руку баронета, сразу устремилась к служанке.
— Что-то случилось?
Та только потеряно кивнула и горько всхлипнула.
— Идем, — сеньорита почти бегом устремилась к своим комнатам, забыв про все на свете.
Выбиравшийся из кареты после всех Кандирд, успел только заметить как исчезла в дверях ее тонкая фигурка и досадливо поморщиться, как на него душистым вихрем налетела Анирия.
— Цел! Жив… какое счастье, — лепетала она, пытаясь повиснуть у покровителя на шее.
— Анири, — несчастно скрипнув зубами, отодвинул фаворитку принц, — я ранен, и нога вывихнута… Ингирд, помоги дойти.
— Давай, — подставил плечо баронет, старательно пряча улыбку, два часа назад, когда они расставались на проселочной дороге, друг уверял, что уже вполне может добраться вместе с ними верхом.
Иллира едва не подпрыгивала от нетерпения и тревоги, пока Млата трясущимися от расстройства руками отпирала двери, но молчала и не подгоняла девушку, понимая, что несколько секунд уже ничего не изменят. Так пусть хоть служанка успокоится, а то еще упадет в обморок.