– Почему?
– Как это ни забавно звучит: ради легенд! Да, да. Не смейся. Я с детства хотел побывать в далеких землях, встретиться со сказочными героями, хоть одним глазком взглянуть на Меч мастера И́нга, который в надежде на спасение любимой обошел весь свет и в далекой стране нашел ответы на терзающие его вопросы… Может быть, даже самому поучаствовать в каком-то загадочном приключении. А вдруг это и правда Лютень?! – не без юмора заявил Син, забавно приподнимая руки и широко улыбаясь. – Вдруг этот случай послан мне судьбой.
Поклонившись Тифею, Син направился в недалекое путешествие к бурелому, втайне лелея свою детскую мечту. Тем временем юноша принялся готовить завтрак.
В ближайшие полчаса избушка Тифея постепенно пустела, один за другим просыпались гости молодого отшельника, покидали свои постели и выходили к славным запахам, сочащимся со стороны окна, а значит – поляны. Последним поднялся Карнун. Присоединился к своим товарищам он уже около костра, но тем не менее на правах кулинара-ценителя истребовал первому налить тарелку супа.
Когда Герд – искусный плотник Хамати – прибыл к Тифею с докладом о начале работ, он был весьма удивлен, снова увидев стражников Овелона Великого, однако вспомнив, что именно они посоветовали юноше обратиться к землевладельцу, отнесся к их возвращению как к прибытию старых друзей. К этому моменту гости уже успели обсудить с радушным хозяином лесной избушки общие вопросы и теперь делились мыслями по поводу случившегося ночью:
– Как бы то ни было, факт происшествия налицо! – говорил Деригаб. – И нельзя не согласиться с тем, о чем только что говорил Син. Да, событие это весьма удивительное и тем более – полезное! Стихия… Стихия тоже иногда преподносит сюрпризы, порою странные, порою весьма странные, а иногда, как сейчас, настолько престранные, что кажутся они на первый взгляд не поддающимися объяснению. Да и нужно ли их объяснять? Нужно ли знать, например, почему кровь наша красного цвета? Или почему небо голубое, а трава зеленая? Насколько мы станем мудрее и счастливее от того?
– Нет, нет, нет! – возражал Син. – Каждое явление должно иметь свое объяснение, свои первопричины. Я даже не отрицаю влияния тайного, непознанного, но! Но оно должно быть! А если есть, следовательно, его можно понять и изучить. Ночью можно упасть, споткнувшись о камень, которого не видно, но ведь это не означает, что его нет?
– Именно поэтому люди ночью спят, а не слоняются по незнакомой местности, – резонно заметил Карнун. – Зачем ходить и спотыкаться в темноте, когда днем можно пройтись совершенно спокойно?
– Но я же образно!
– И я образно. Но зачем говорить образно, когда можно говорить прямо и ясно?
– А затем, любезный Карнун, что не всегда то, что ты видишь и вроде бы знаешь, является на самом деле тем. Если бы однажды какой-то мыслитель не сравнил море с огромным озером, на другом берегу которого тоже могут жить люди, возможно, не стало бы и путешественников, которые отважились переплыть его. До сих пор бы мы называли водную гладь краем мира… Я просто пытаюсь найти ту самую форму, изучив которую можно понять и суть! Иногда привычное рассуждение может показаться невероятным… Но почему бы, скажите, нет! Почему? Совершенно разные действия могут привести к одинаковым последствиям. Вам сложно поверить, допустим, в Великана-шутника. Мне тоже. Но не стоит закрывать и эту возможность от осмысления. Ведь разум человека, если хорошенько подумать, может вместить все…
– Ой! – воскликнул Карнун. – Если хорошенько подумать, то разум мой не вмещает и последней твоей фразы, а что уж говорить обо всем остальном! – нараспев, расплывшись в лукавой улыбке, протянул он.
Покончив с завтраком, дружная компания во главе с Гердом поспешила вплотную приблизиться к теме разговора.
– Да, – заключил Герд, – место самое подходящее. А земля-то, земля! Словно изрыта… И площадка вроде вся открыта?
Действительно, там, где еще вчера плотным строем стояли высокие сосны, охраняя один из рубежей природного царства, образовалась широкая поляна. Деревья, вынутые из земли бурей, видимо, могучими корнями своими поднимали земляные пласты. Запах древесины и сырой почвы напомнил Тифею вечернее видение, и снова явью почудилось оно. Да. Именно здесь. Здесь предстояло вырасти светлому ясному терему. Пока же на месте его фундамента возвышались только корни да ветви сосен, мирно спящих своим крепким исполинским сном.
– Тифей, никак сам Лесной Страж тебе помог? – не то вопросительно, не то утвердительно молвил плотник, взглядом указывая на продольные борозды от медвежьих когтей, идущие вдоль ствола одного из деревьев. – Иль слова какие знаешь?
– Конечно, знаю! – улыбнулся юноша. – Те слова, что от самого сердца идут. А то, что зверь когти свои точил вблизи селения, не волнуйтесь: услышит шум – сам в лес уйдет.
Син, ставший свидетелем разговора Тифея и Герда, еще раз измерил шагами расстояние от корней сосны до «медвежьих отметин» и не спеша подошел к юноше:
– Что-то уж больно часто он их точил. Почти об каждое поваленное дерево. Медведь, конечно, зверь непредсказуемый… Да к тому же высоченного роста…
– Это он, это точно он! Лесной Страж, – радостно, но в то же время немного растерянно произнес Зиан, неотступно следовавший за Сином. – Может быть, на самом деле все уже ясно и все уже сказано? – возвращался он к теме прошлой беседы. – Остается только поверить, просто поверить.
– Порою это самое сложное, – покачал головой Тифей.
После осмотра места предстоящего строительства Герд остался очень доволен. Радуясь счастливому случаю, который позволит избежать определенной части работ, он оставался серьезным и, как большинство жителей земель Овелона, весьма практичным. В то же время, как и любой тергонец, Герд испытывал неописуемый восторг и светлую, почти детскую радость от прикосновения к легенде.
– Зиан, нам пора отправляться в дорогу. – Син проверил на вес свою сумку. – Путь к Ванхору неблизок, так что мы возьмем лошадей в Хамати. Как ты относишься к этой идее? Тряска не страшит?
– Я готов, Син.
– Итак, в путь! Вернемся с победой?
– Да. Конечно!
– До свиданья, друзья!
– До скорой!
Когда Син и Зиан скрылись из виду, Тифей и остальные вернулись к избушке, чтобы составить новый план работ. Уже через час-другой началась подготовка к строительству.
Глава 10
Утро выдалось свежее, и Овелон Великий, накинув на плечи теплый халат, связанный из шерсти белых заморских коз, прогуливался по открытому балкону и попивал горячий чай с вареньем, приготовленный Мейосом по старинному рецепту, секрет которого, как уверял сам верный слуга и друг землевладельца, знал только он. Окончательно проснувшись, Овелон распорядился приготовить ванну и позаботиться о завтраке, а сам отправился в свой рабочий кабинет. К большому изумлению землевладельца, все бумаги, оставленные вчера вечером в беспорядке на столе, оказались отсортированы по важности и аккуратно сложены несколькими стопками, а в самом центре стола лежал большой конверт, опечатанный знаком личной стражи Овелона Великого. Кто мог прибраться, причем весьма недурно распорядившись бумагами, на рабочем столе, в отсутствие и без приказа его владельца? Ответ на этот вопрос Овелон надеялся найти в странном письме.
«Овелону Великому, владельцу необъятных просторов и многих жизней», – гласило обращение, за которым начинался следующий текст:
«Мы, Ваши покорные слуги, Деригаб, Карнун и Син, верно исполняли свою работу, поймав с поличным нарушителя, рискнувшего обокрасть казну и лишившего жизни наших товарищей, решили непосредственно обратиться к Вам, не прибегая ни к чьей помощи, так как дело, о котором мы хотим поведать, не требует отлагательств. Совершив описанный подвиг, мы имели неосторожность заиметь личного врага, который весьма близок к Вашему окружению, а следовательно, появление наше только растревожило бы его, равно как заставило бы действовать быстро и непредвиденно.
Надеемся, что, прочитав это письмо, Вы оправдаете нас и нашу осторожность».
Дойдя до этого момента, Овелон Великий задумался, вспоминая описанное событие и пытаясь до прочтения всего письма предугадать его характер. С минуту землевладелец медленно переводил взгляд с окна на бумагу, а затем, заключив, что весь этот текст может оказаться как грязной провокацией, так и наичестнейшим обращением, продолжил его изучение.
«Салуфх, ныне работающий казначеем и Вашим помощником, отправил нас выполнять очень важное поручение: сбор земельного налога. Настолько же важное, как и опасное. Мы не боимся воров и разбойников, но боимся предательства, которое должно было случиться, не узнай мы того, что знаем теперь».
«И снова Салуфх. Почему? Почему все цепляются именно к нему?» – подумал Овелон, так как не в первый раз уже слышал он обвинения в адрес своего казначея, иногда забавные и нелепые, иногда серьезные. Но никогда не подтверждавшиеся.
«Если раньше мы могли строить лишь беспочвенные догадки, то сейчас располагаем неоспоримыми доказательствами сговора, – гласило письмо. – В конверте Вы можете найти карту нашего маршрута, составленную Салуфхом и заверенную Вами, а также список городов для посещения, написанный его рукой».
Овелон достал свернутые бумаги. Действительно, он узнал ту самую карту, которую подписал накануне отправления стражников, в том, что почерк из списка принадлежит Салуфху, тоже не приходилось сомневаться: кривые, извилистые буквы ползли по плотной бумаге, а привычная манера раздваивать завиток буквы «С», придавая ему сходство со змеиным языком, всегда вызывала у Овелона Великого какое-то странное смешанное чувство.
«А теперь присмотритесь к карте, – советовали изящные замысловатые буквы, соединяясь в ровные строчки. – Найдите небольшое селение Хамати, немного пройдите по главной дороге и сворачивайте в лес. Углубившись в него, Вы увидите селение Лоурик, «Лесная тишь», отмеченное номером двенадцать в списке. Этого города нет».
– Лоурик, – произнес Овелон. Отложив в сторону письмо и список, он склонился над столом, сдвигая аккуратные стопки бумаг в один его угол. Поверхность рабочего стола представляла собой большую искусно вырезанную карту всех Овелоновых земель. Тонкие бороздки неглубоко уходили в дерево и оказывались на деле не просто фигурным рисунком, живописно выведенным и раскрашенным умелым художником, а действительной моделью владений с точным соблюдением пропорций, с отображением всех основных и не очень дорог, городов и селений. «Лесная тишь» на карте обозначена не была.
«Дорога приведет нас к засаде, спланированной Салуфхом…» – Овелон Великий читал не отрываясь, проговаривая некоторые отрывка письма вслух. Закончив чтение, он снова начал его. Когда землевладелец в очередной раз подбросил в воздух перстень Салуфха, вынутый все из того же конверта, в кабинет вбежал растерянный Мейос:
– Г-господин, я смотрел за завтраком и… смотрел долго, все почти готово, а… потом, – сбивчиво начал он свои объяснения явно по поводу какого-то происшествия, – потом решил приготовить ванну… И я… – Мейос поднимал плечи и неуклюже, весьма не похоже на себя взмахивал руками, что несомненно забавляло какое-то время Овелона Великого. – Я не сразу заметил, что там… Вот. И я не знаю кто? Откуда?
– Мейос, не волнуйся, – сжалился Овелон, – если ты нашел на дне ванны сверток с золотом, скажи, чтобы его перенесли в мою комнату.