– Точно?
– Чтоб нам всю жизнь истопником в бане работать!
– И почему же книгу до сих пор не нашли?
– Чего не знаю – того не знаю, – сокрушенно вздохнул Калиныч. – Обычно у нас таят чего либо в подполье, либо в стене, а тут, можливо, другой какой секрет. Ну, ладно, нам пора. До завтра!
Змей с места стартовал в небо и пропал с наших глаз.
– Бред какой-то, – сказал я.
– За столько-то лет и никто не нашел, книгу эту? – поддакнул Вова. – Точно – бред.
– Да я не о книге.
– А о чем? – Вася посмотрел на меня одним глазом.
– Не кажется ли вам, господа курсанты, странным одно обстоятельство: отправлять из Пограничья людей разгребать то, что любой местный кудесник сделает в считанные минуты?
– Бред, конечно, – согласился Заика.
– Да что ты заладил, как попугай: бред, бред! – вспылил вдруг Вася. – Просто пора нам смириться с мыслью, что командировка – действительно есть наказание, и ничего более. Бумаги в этом Ларце, естественно, не столь важные и нужные. Сто лет лежали – еще столько же пролежат. И, тем не менее, книгу я все-таки поискал бы.
– Думаешь, Горыныч говорил всерьез, без подвоха? – усомнился я.
– Да кто его знает? Проверю – буду знать наверняка. Так что давайте, поднимайте свои тылы, и айда. Заика, ты – на стреме.
Вова послушно прикрыл за нами дверь, занял пост у окна. Мы с Васей подошли к двери, осмотрели ее. Дверь как дверь. Я раньше не сильно к ней присматривался, а вот сейчас осмотрел дотошно. Железо живое, потемневшее, правда, от времени, но без намека на ржавчину. То ли древние мастера знали какой-то секрет, то ли чары наложили от порчи. Крепкие на вид заклепки надежно скрепляли пластины с деревом, массивная ручка в форме дракона была пристроена над большой замочной скважиной, судя по размерам которой ключ должен был иметь не менее двадцати сантиметров в длину.
– У тебя золотого ключика нет? – поинтересовался Паляныця всерьез.
– В казарме оставил, – ответил я тем же тоном.
– Ладно. А фонарик?
Я вытащил из кармана лазерную указку. Не Бог весть что, но все лучше, чем ничего. Вася хмыкнул, взял прибор в руку, подсветил ним в скважину, заглядывая по лучу.
– А маги-то хитры, – выдал он, наконец, вердикт после нескольких минут изучения. – Посмотри, чего удумали?
Я принял указку, заглянул в скважину. Ха! Кто бы сомневался!
– И как быть? – подтвердил я, отворачиваясь от двери.
– Что там? – Заика на минуту оторвался от наблюдения.
– Прикинь, Вован, они в огромную скважину вделали скважину поменьше, потайную, для обычного ключа, да так, что большой ключ войдет, а открыть замок не сможет.
– Это как?
– Понятия не имею, но факт. Креативят маги!
– Где же теперь ключ искать? – не унимался Заика.
– Мы и без ключа разберемся, – уверенно отодвинул меня в сторону Паляныця. – У кого-то есть проволочка или скрепка?
– Ты че, Василий? – ухмыльнулся я. – Откуда?
– Это я так. Погоди, сейчас.
Вася отошел к стеллажам, что-то там заскрипело, заскрежетало, и уже через минуту наш богатырь вернулся с пятисантиметровым гнутым гвоздем в руке.
– Этот подойдет, – удовлетворенно сказал он, на ходу сгибая кончик под нужным углом.
– Получится? – усомнился я.
– По малолетке получалось, думаю, и сейчас выйдет.
Подсвечивая себе указкой, он некоторое время ковырялся в замке, пока не раздалось подряд два щелчка.
– Вот так-то, – Вася разогнулся, потянул на себя дверь. – Это сейчас я такой законопослушный, а лет семь назад наш участковый горькими слезами умывался, меня вспоминая.
– Даже так? – спросил я, поджигая древнюю свечу, которая стояла на столе без надобности восемь дней и сотню лет.
– То отдельный разговор. Пошли, что ли?
– Щас пошлю, – ответил я расхожей шуткой. Вася хмыкнул.
– А я? – донеслось от окна.
– И тебя пошлю, если с места сдвинешься. Бди.
Вася первым ступил на верхнюю ступень лестницы, ведущей вниз. У меня сердце на мгновение сжалось от предчувствия беды, но отставать я не собирался. Какой же дурак откажется от приключения?
ГЛАВА 4
Подвал встретил сыростью, запахом плесени и мышей. Что они некогда обитали в этой обители, я догадался, ступая по трубленным остаткам пергаментов и бумаг.
– Давно сюда никто не заглядывал, – констатировал Паляныця, отодвигая рукой прядь толстой паутины. – Видал?
– Да уж, пауки здесь крупнокалиберные, – согласился я, брезгливо стряхивая липкую нить. – Фу, дрянь какая!
Мы ступили на пол. В неверном свете свечи помещение выглядело угнетающе. Горы прелых, сточенных мышами бумаг перемешивались с иссохшими трупами больших, с Васину ладонь, пауков и скелетами грызунов. Мебель, некогда здесь установленная, давно превратилась в труху, выглядывая обломками из-под бумаг. Дальние углы подвала тонули в полумраке: света слепых окон не хватало для полноценного освещения.
– Придется потрудиться, – констатировал Паляныця.
– Думаешь, оно того стоит? – усомнился я.
– Думаю, Ленчик, думаю. Горыныч не зря нам намекнул на книгу. Для него – это святое.
– Чего же он сам тогда ее не добыл?
– Дурак ты, Летун. Как же он в Ларец-то пролезет?
Ну да, с его габаритами только по норам мышиным лазить.
Вася побродил немного, попытался поднять несколько более-менее уцелевших листков, но они тут же пылью осыпались к его ногам. Я присел, изучая пол, как сверху громким шепотом раздался знакомый сигнал:
– Шухер, препод!
Мы рванули с Паляныцей наверх, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Судя по шагам на крыльце, дверь запереть не успеем. Вася только резко закрыл ее, чтобы не спалиться. Я подхватил первые попавшиеся под руку бумаги, понес их к стеллажам. Паляныця сделал вид, что просматривает какую-то книгу, Заика веником мел пол у порога.
Василиса Ивановна явилась к нам в классическом русском сарафане, вышитом золотом, серебром, отороченном жемчугом, и таком же кокошнике. Скажу честно, убранство было ей к лицу. В нем преподавательница выглядела нашей ровесницей.
Волшебница посмотрела на нас с Васей, потом на Заику, сказала ненавязчиво:
– Вот, шла мимо, решила зайти, посмотреть, как вы тут, не надо ли чего.
– Да нет, все в порядке, – ответил Вася, захлопывая книгу. – Я же докладывал.
– Ну, лучше один раз увидеть, – улыбнулась Василиса загадочно.
Она похлопала по плечу Заику, прошлась по помещению, оценивая объем проделанной работы, взяла в руки несколько пергаментов, развернула их, кивнула своим мыслям, положила на место, подошла к Паляныце, сказала удовлетворенно:
– Прикажу на днях привезти вам чернила, бумагу и перья. Такими темпами вы скоро полностью закончите работу. Доведется обещанное исполнять да на Лукоморье вас свезти. Вот где раздолье-то! – волшебница мечтательно улыбнулась и направилась на выход.
У самой двери она вдруг остановилась возле Заики и посоветовала:
– Товарищей не забудь обмести. И где они столько паутины насобирали? Тут вроде бы чисто прибрано.
Дверь скрипнула, легкие шаги растаяли в шуме ветра.
– И чего приходила? – пожал плечами Заика.
– Чуть не спалились, – я вздохнул с облегчением, подошел к Паляныце: – Много паутины?
– Да есть малехо, – несколько минут мы приводили друг друга в порядок. – Думаете, прокатит?
– Почему нет? – даже не усомнился Заика. – Тут тоже, знаешь ли, паутины хватало. Что там внизу?
– Кстати о птичках, – Вася достал из кармана знакомый гвоздик и направился к двери. – Закрою от греха подальше.
– Куча хлама и вот такенные пауки! – я раскинул в стороны руки.
– Разводишь, – усомнился Заика.
– Мертвые, правда, но все же.
– Да ну тебя! – Вова обиженно отошел от меня. – Вася, что там?
– Тебе же сказали, чего достаешь? – Паляныця уже справился с замком и возвращался. – Ключ какой бы соорудить, а то отмычка время отнимает.
– Интересно, как ты это сделаешь? – спросил я. – На глаз, что ли?
– Пока не знаю. Нужно что-то придумать, с Калинычем, на худой конец, покалякать. Кто поможет, как не он?
– Я так понимаю, что сегодня мы вниз больше не полезем, – констатировал Заика.
– Береженого Бог бережет, – кивнул Паляныця.
– Зря. Снаряд дважды в одну воронку не падает.
– Это у нас. А у магов этих… Не удивлюсь, если у них тут совсем другие законы баллистики.
– Или оные напрочь отсутствуют, – поддакнул я. – Предлагаю продолжить исследование ночью.
– Было бы неплохо попросить кого-то достать свечи, – сказал Вася уже за ужином. – Фонарики мы в школе оставили, а лазерной указкой не больно-то и посветишь.
– Горыныч прилетит – озадачим, – спокойно ответил Заика.
Калиныч заглянул к нам аккурат после ужина, мы еще чай допивали. Заика задал вопрос в лоб:
– Калиныч, ты мне друг?
– Ну, друг, – кивнул тот средней головой. – А чего надо?
– Свечи достать сможешь?
– У вас что, закончились?
– Да нет, – я подсел рядом, словно невзначай подслушал разговор. – Просто у нас сегодня небольшой курсантский праздник,… э-э…
– День Нептуна, – подсказал подошедший Паляныця.
– Именно, – ухватился я за подсказку. – А для него нужно много света. Наших свечей хватит разве что на полчаса, потом объясняй Василисе Ивановне, куда их пожгли. Так что, поможешь?
– Поможем, конечно. Двадцать штук дюймовых хватит?
– Дюймовых? – Вася сделал вид, что крепко задумался, прикидывая что-то в уме. – Может и хватит. Но лучше тридцать. А то мало ли что?
– Ждите здесь.
– Только по-тихому, хорошо?
Змей с места стартовал в небо и исчез.
Его не было около часа, а когда вернулся – высыпал свечи к нашим ногам. Я поднял одну, повертел в руке, понюхал. Свеча пахла медом, была длиной сантиметров тридцать и в диаметре сантиметра три.
– Сойдет? – Калиныч явно нарывался на комплимент.
– Не украл? – Вася с сомнением посмотрел на змея.
– Обижаешь! У нас злодеев не жалуют.
– Ну, тогда ладно, тогда молодец, – снизошел Паляныця до похвалы. – Заикин, уноси подарок в дом.
– А… нам можно на празднике вашем поприсутствовать? – несмело попросился Горыныч, яростно хлеща хвостом по земле. – Мы тихонько посижу на крыльце, только головы в окошки просуну, хорошо?
– Видишь ли, Калиныч, – я подошел к нему вплотную. – Праздник только для посвященных, к тому же он подразумевает намазывание зубной пастой лиц присутствующих, создание неких масок. Сам посуди: вот где мы на тебя столько пасты возьмем?
Змей скис, услыхав вердикт, хвост замер, головы поникли, глаза смотрели на нас с Васей с тоской и печалью.
– Вот что, – вдруг решительно произнес Паляныця, не выдержав по доброте душевной. – Большого греха в том не будет, если мы повторим праздник, только в конце лета. Как думаешь, Летун?
– А что? – я сделал вид, что неожиданная мысль мне нравится. – Тогда можно не стесняться, не экономить.
– Обещаю, Калиныч: всю пасту на тебя изведем.
– Годится, – змей воспрял духом, хвост его снова начал молотить землю, поднимая пыль.
– Только…
– По-тихому, понял.
– Да нет, я о другом хотел спросить, – Вася замолк на несколько секунд, словно сомневаясь, можно ли доверить тайну постороннему.
– Парни, мы же свои! – Горыныч даже лапами развел в стороны, показывая, насколько он нам свой. – Не стесняйтесь.
– Нам бы ключ от подвала в Ларце сварганить.
– Зачем?
– Ну, чтобы порядок навести. А то что это получается: наверху порядок, а внизу – бардак бардаком. Не по-военному как-то.