– Да ну тебя, богиня… – отодвинулся Кейма. Он уже убедился, что спит она чутко, а врасплох ее не застанешь. Она была какая-то взвинченная, даже когда шутила. Едет, и ладно…
Совершенно непонятно было, что с ней делать, и страшно, что взял с собой. То ли взрослая ехидная дама, то ли дурочка-девочка. Согласилась, и все.
– Я буду богиня. Я и есть богиня.
Она подобрала покрывала и величественно ушла за кусты.
Несколькими днями позже их окружили.
Отряд свернул с дороги, углубился в лес и двигался по направлению к знакомому гнезду, когда Сэиланн почуяла недоброе.
– Ты уверен, что именно там вы прятались прошлый раз?
Кейма изобразил вежливое удивление.
– Неужели сэи сомневается, что я не дурак? Эту заимку я нашел три года назад, когда…
– А там должен кто-то ждать?
– Нет… стойте! Парни, стоять! Стоять!
Кейма замахал руками и попытался без лишнего шума увести отряд, но было поздно – деревья расступились, и глазам побратимов открылась поляна, на которой их действительно ждали.
Сэиланн с интересом разглядывала полукруг солдат, которые так верно ждали их на краю поляны. Разбойники спешно строились в похожий порядок – и замирали под дулами ружей. Сэиланн рассеянно отмечала, что видит – синюю форму, блестящие на солнце значки и пряжки, тяжелые дула…
Людей не видит.
Сейчас она была одета в такую же форму и сандалии. Обгоревшие покрывала пришлось выкинуть на прошлой стоянке – они начинали расползаться по ниточкам, а других у нее не было. Солдаты обращали внимание не на нее, хотя она была рядом с Кеймой. Мало ли, в какую рванину одеты разбойники.
Стоят. Тоже людей не видят.
Интересно, нужно их ненавидеть или нет? Злиться на них можно. Даже нужно. Убить их тоже можно. А ненавидеть?
Она вдруг поняла, что не имеет никакого представления о ненависти. Только о страхе.
– Квара, что ли? – Кейма бубнил себе под нос, считая незваных гостей. – Не квара… Викта. Пол-квары. Со своим главой, со знаком отличия. Сэи, это тот самый отряд, который за нами! А вторая половина ждет нас в гнезде.
– Значит, они вас нашли – равнодушно отозвалась Сэиланн. – Что будем делать?
– Ждать… А потом биться… Сэи, не стоит тебе тут стоять!
Не шевелиться! – закричал глава вражеского отряда. – Вы на прицеле!
Разбойники успокоили птиц, и Кейма крикнул: – Чего вы хотите?!
– Сдайтесь сейчас, и вас осенит милость императора! Вас будут судить справедливым судом!
Побратимы дружно захохотали. Эхо заметалось по лесу и умножило ор.
– Как же, справедливым судом! – продолжил упражнять глотку Кейма и добавил несколько весьма справедливых слов о справедливом суде. – Клевал я!..
С обеих сторон захохотали снова.
– Чего они ждут? – бормотал незадачливый побратим, не отрывая глаз от блестящих на солнце ружей. – Командир у них непростой… Сэи… Сэи, ты можешь их подслушать?
– А ведь и правда, – прошептала Сэиланн.
Она представила, что ее слух – тонкая травинка, которая вытягивается до самого неба. Кейма следил за тем, как ее глаза затуманиваются, а лицо становится все бледнее.
– Сэи…
Собственный шепот отозвался эхом у нее в ушах: «правда… правда… правда…»
Шепот поплыл по поляне и отразился от блестящих пряжек на ремнях и отворотах мундиров, от перстней на руке человека, сидящего верхом рядом с главой. Все блестело.
– Она с ними? – спросил тот.
Глава пожал плечами и сказал:
– Кто-то из них, господин… Даже не разберешь, кто тут женщина. Подождите стрелять. Она может все испортить. Нужно определить, где она…
– Это не за вами! – лихорадочно начала объяснять Сэйланн. – То есть не совсем.
– Это как? – не понял Кейма.
– Это меня!.. Они хотят обездвижить меня и уже потом стрелять! Вас всех сейчас… вы им только мешаете!
Кейма подвигал коленями, позволяя дротику, закрепленному у седла, выйти из петли. Нож он вытащил бы в долю секунды. Если бы это хоть чем-то помогло… Но если и умирать, так с оружием в руках.
– Ясно! Скажешь, когда соберутся!
Она кивнула.
Вперед выехал какой-то толстяк в серой одежде и заорал:
– Сдавайтесь или умрите!
Разбойники стояли молча.
– Видишь этого человека рядом с главой? – спросил Кейма шепотом. – Видишь амулет? Он неуязвим для тебя. Не давай ему к тебе подойти. Но если что, мы тебя отобьем, а после…
Сэйланн широко улыбнулась. Ей пришла в голову хорошая мысль.
Человек с амулетом переглянулся с солдатом, вроде бы – слугой, который подавал ему небольшую сумку.
Она услышала шепот: «Я вижу! Тут две женщины. Которая из них?..»
Приняли, бедняги, парня за девушку… Сейрел тоже любит роскошно одеваться, снимая тряпки с убитых чиновников. Он из этой ватаги самый молодой и обрезает волосы ножом. А мы с ним стоим по обе стороны от нашего главы, как нас не перепутать.
Ну, посмотрим, сказала она себе. Сейчас посмотрим…
Закачались ветви, послышался топот; со стороны гнезда подходило подкрепление.
Лишь бы не встали у нас за спиной, подумала она. Впрочем, если и встанут, я…
– Вы зря радуетесь – неожиданно громко заявил Кейма, подмигнув ей. – У нас есть еще маги. А у второй половины отряда и ружья есть.
– Не верю – фыркнул глава. – Они объявились бы сейчас.
Полукруг сдвинулся вперед. Обладатель амулета ненавязчиво встал с краю, подбираясь ближе к подозрительным женщинам. Его взгляд остановился на Сэиланн.
– Не возьмете! – ухмыльнулся Кейма. – Ну-ка, парни…
Неизвестно, что бы сделали парни и сколько бы их осталось в живых, но тут мир неуверенно качнулся – вправо, влево, как маятник.
В воздухе что-то прошелестело, опустившись на поляну горячей сетью. Человек с амулетом начал озираться и запустил руку в сумку, а Сэиланн оскалилась.
Кейма понял, что сейчас будет, и закричал: – Уходим!
Солдаты дали залп, но молнии погасли, не долетев до того места, где стоял отряд. Арбалеты бьют дальше, подумал Кейма. Не успеют они с арбалетами.
Побратимы удирали врассыпную, заставляя птиц отлетать в стороны огромными прыжками.
– Бью сверху! – оглушительно завизжала Сэиланн. – Сверху!
Человек выронил диск, невольно посмотрев вверх. Птица под ним подпрыгнула. Он упал.
Во все стороны брызнул огонь.
Поляна плавилась и распадалась. Птицы, люди, камни, трава, земля… Комья земли… Кейма, доскакавший с отрядом до опушки, упал, обнимая корни, вжался в землю и замер. Землю трясло.
Сверху сыпался дождь, и дождь был горячий. Воздух звенел, кричал на все голоса, и Кейма удивлялся, что он еще жив. Человеческое ухо неспособно такое выдержать. Если кто-нибудь слышал, как кричит молния, он может себе представить этот крик.
Потом наступила тишина. Земля все еще тряслась, и Кейма понял, что он не слышит.
Прямо перед его лицом врезалась в землю лапа птицы. Сэи спешилась и принялась вертеть в руках что-то, чего он разглядеть не мог.
Кейма поднялся, глядя на свои окровавленные ладони. Уши болели.
Он медленно проковылял к опушке.
Земля на поляне была перемолота в пыль – равномерный слой тонкой, серой, въедающейся в кожу отвратительной пыли. То, что было ей присыпано, он разглядывать не собирался. Перед глазами все плыло.
Он опустился на землю, прислонился к какому-то дереву и просидел так очень долго.
Сэиланн осмотрела поляну, заметила ошеломленного вожака, подошла и присела рядом.
У нее в руках были диск и поврежденный амулет, диск она сунула в сумку, а с амулетом стала играть. Вид у нее был задумчивый.
– Можно спастись, если заколдовывают тебя, – громко и неестественно четко объяснила Сэиланн, глядя на совершенно серого Кейму и подбрасывая амулет на ладони. – Но, если земля провалилась под тобой, не провалиться под землю невозможно. А там внизу такая штука, она летом горит, если солнца много… Много… солнца… И родник…
Ее никто не слышал, но ее это не волновало.
От амулета отвалилось перо, камушек, кожаная оправа. Наконец погнулась основа, состоящая из тонкой проволоки, и распалась пополам тонкая голубоватая стальная пластина.
– Без человека это все, ничего, не значит, не значит, не значит ничего – сказала она. – Ничего ничего не значит. Вот.
Кейма закрыл глаза.
– Все – сказала сэи. – Все.
Через пару дней потрепанный отряд вышел на главную дорогу. Недалеко от моста через какой-то несчастный ручей Кейма объявил привал – из-за больных приходилось останавливаться чаще обычного. Сэиланн остановила птицу и принялась шарить во вьюке. Глава оказался рядом, и она обернулась, чтобы сказать ему что-нибудь ободряющее и возложить руки на голову. Его приходилось лечить больше прочих. Все-таки оглохнуть на сутки – тяжелое испытание…
Она видела восторг в глазах детей, когда им доставалась ящерица, и восторг в своих глазах, когда она смотрелась в настоящее зеркало. Она видела, как радуются форра, когда их кормят, кииби, когда поет, и зубастые, когда танцуют брачные танцы.
Все это не стоило и капли искреннего восторга в глазах Кеймы, который сорвал с груди амулет.
– Ты умеешь быстро думать и точно бить в цель, сэи! Ты и вправду богиня!
Сэйланн не вытерпела, засмеялась и подставила ладонь.
– Я богиня! Поклонись мне!
Кейма спешился, взял ее руку в свои и торжественно поцеловал.
– Клянусь тебе в верности, сэи.
Следом подошли и остальные. Удивленные дети смотрели на них издалека.
Верные – поняла ошеломленная богиня. Радость возникла внутри, как шарик молнии, и взорвалась, осыпав мир разноцветными огнями.
Это называется – верные.
– Аййййя!.. – завопил кто-то и повалился на колени, раздирая грудь ногтями. – Каи ме!
Еще двое закружились в пляске – айййя! Ай! – и Сэйланн замахала руками.
– Ну, хватит! – звонко крикнула она, обрывая церемонию. – Нам еще далеко идти! Мы будем танцевать!
– Да уж – ухмыльнулся Кейма. – Веселые странники! Идем!
– Иде-ем! – звонко закричал старший сын. – Иде-е-ем!
10
По дороге вниз с горы бежал человек. Бежал быстро, задыхаясь.
Кейма обернулся к побратимам и щелкнул пальцами, рисуясь. Два всадника поскакали наперерез. Как теперь было заведено, человек упал на колени и уткнулся лицом в пыль. До Сэиланн донеслись невнятные слова – то ли он просил его не убивать… То ли еще о чем… Кто их разберет. Сейчас узнаю.
Она сплюнула на дорогу. Болела спина, день перевалил за середину, и пора было уже где-нибудь остановиться.
– Сэи, что нам с ним делать? – спросил глава.
– Либо дурак, либо гонец – равнодушно сказала Сэиланн. – Не убивайте его.
Человек был уже близко. Двое верхом на птицах заступили ему дорогу. Он хватался за их стремена и выл что-то неразборчивое.
– Давайте его сюда – распорядился Кейма. – Прилично одет, в возрасте… Это кто-то из совета деревни.
– С чего бы нам такое внимание?
Нежданного гостя подхватили под мышки, подняли в воздух и в таком виде поднесли главе. Сэиланн сидела очень прямо и глядела перед собой. Наверняка будут что-то говорить о ней. Вот, вот. Так и есть.
– Сэи, он упрашивает тебя не сжигать их деревню! – улыбаясь от уха до уха, доложил глава. – Что будем делать? Ты теперь в этом бестолковом племени наша Старшая Дочь, ты и решай.