— Так в чём тогда дело?
— Она сводит меня с ума. Я не могу смотреть на младшую миде. Дарина как наркотик. Никто другой, только она.
— Но если младшенькая тебе нравится больше, то…
— Нет, я осознаю, что это всего лишь похоть, но ничего не могу сделать со своими желаниями. Даже постель Ширы уже не кажется мне тёплой, хочу её… постоянно.
— Эй, Лан. Опасные мысли, — покачал головой Макас.
— Я люблю Ширу, она будет мне хорошей женой и прекрасной княгиней. Она не только старше Дарины, но и умней её в сотни раз.
— Да, после смерти родителей, она действительно смогла найти в себе силы заботиться и о младших сёстрах и помогать дяде управлять княжеством. Так чем тогда тебя привлекает эта смазливая Дарина? Красивая, молодая, с хорошей кожей, волосами и изумительными серыми глазами, но не чета старшей.
— Я хочу её, — хмуро сказал Лан. — Сегодня Дарине снова снился кошмар. Она так кричала, испугала Ширу. Я тоже начал волноваться, вдруг что-то случилось, а мы всё списывает на дурной сон. Зашёл в спальню, а Дарина… она металась по кровати вся в поту, одеяло на полу, платье мокрое и сбилось, обнажая бёдра… и грудь.
— А что тот северянин?
— Он приезжал два месяца назад, Дарина снова отказала ему, видно он не привлекает её как муж или вбила в свою маленькую голову какие-то глупости, — пробурчал Лан. — Могла бы стать княгиней, Вафнин прямой наследник отца, чистая кровь и так яро добивается её, а она дурочка. Дурочка, которую я больше не могу видеть.
— Но Лан, Дарина хозяйка в своём доме. Не можешь совладать со своими желаниями, разорви помолвку с Широй и уезжай в другой город. Если ты коснёшься младшей миде, пьяным или трезвым, тебя казнят, и я буду первым, кто придёт за тобой.
— Я люблю Ширу, но… но ты прав. Я не смогу жить, видя каждый день младшую. Сегодня я едва совладал с собой, не уверен, что смогу в следующий раз.
* * *
Я нервно сглотнула и невольно сделала шаг назад. Стена дома услужливо поддержала меня, ошарашенную новостью. Разумеется, я замечала в свою сторону взгляды жениха старшей сестры, он всегда старался угодить мне, помогать, но я-то думала, что это дань хорошего воспитания и любви к младшей сестрёнке невесты. Вот только сейчас память услужливо напомнила, что забота распространялась лишь на меня, а вот средней сестре подобные почести не доставались.
— Миде, — послышался женский голос. Горожанка доброжелательно кивнула, приветствуя мне, и прошла мимо, не заметив мой перепуганный взгляд.
Нужно уходить, не хватало ещё быть застуканной на месте подслушивания. Конечно, ничего мне не сделают, но вот разрушать личную жизнь Ширы я не хотела. Сестра любила Лана, и он её тоже. Начальник стражи Макас прав, старшая сестра станет прекрасной княгиней и после замужества сможет официально получить этот титул и вступить в свои права. Вот только Лан… мне казалось, что если любишь, то другие уже не так привлекательны, видишь перед собой лишь предмет обожания, а он совершенно точно любил Ширу, носил на руках, целовал руки. И я была уверенна, что ему нужна именно она, а не титул князя, который он, несомненно, получит после замужества.
Подобрала юбку и побежала домой, пугая всех на своём пути.
— Дядюшка! — закричала я, вбегая в кабинет.
— Дарина, отрада для уставших глаз, — улыбнулся он, поднимаясь из-за стола и отодвигая в сторону большой альбом, в котором что-то записывал. — Сегодня твой сон был неспокойным.
— Дядюшка, давайте не будем это обсуждать. Я решила уехать, — заявила я и плюхнулась в кресло напротив стола.
— Куда? — поинтересовался мужчина и даже улыбнулся.
— В Жахнар. Отец рассказывал, что в столице империи живёт его брат, и якобы он навещал нас. Я, правда, не помню, но это ведь не важно, он не откажется принять племянницу. Напиши мне грамоту и помоги с… — я начала задыхаться, так быстро говорила. — С организацией сопровождения.
— И что натолкнула тебя на эту безумную мысль? — хмуро поинтересовался дядюшка и сложил руки на груди. Смешливость с его лица пропала вмиг. Да, да… то, что я всегда была беспокойной в своих забавах, знал весь Хассилин, но и решения, что рождались в моей голове, всегда доводились до конца. Такая же упрямая, как и покойный отец.
Я сжала губы, не желая отвечать.
— То есть причина есть?
— Разумеется, — фыркнула я.
— Ну? Я слушаю тебя.
— Не скажу.
— Не скажешь?
— Нет. Дядюшка, это решение может и кажется спонтанным, да оно таковое и есть, но я не отступлюсь. Да и не так уж и далеко столица. Мне нужно уехать из Хассилин, на время или больше, не знаю, но я же не насовсем. Может, вернусь ещё.
— Дарина, если ты кого-то боишься или кто-то тебе угрожает…
— Ох, дядюшка, перестаньте! Кто мне может угрожать? — громко возмутилась я. — То, что мне всего девятнадцать, не значит, что я беспомощный ребёнок. Так вы мне поможете?
— Дарина, сегодня у меня много работы, давай вернёмся к этому вопросу в начале лета.
— Я уезжаю сей час же.
— Пречистая Иллирия…
— Ох, дядюшка, прошу вас, — взмолилась я. — Ну мне пора одеваться, про письмо не забудьте.
Помахала рукой и выскочила за дверь.
* * *
Я сидела на лошади и понимала, что являюсь полнейшей дурой. Взволнованная ночным кошмаром голова отказывалась служить верой правдой, а подслушанный разговор двух мужчин породил безумную мысль. А может и не безумную… в конце концов я никогда не желала прожить всю свою жизнь в княжестве Хассилин. Мир большой, удивительный, хотелось посмотреть на него, душа жаждала приключений. Взгляд невольно опустился на прикрытые плотной тканью платья лодыжки. Нет… не таких приключений, конечно же.
— Сестрёнка, мы поможем тебе, только скажи, что случилось, почему ты бежишь из родного дома. — Голос Ширы был невероятно жалобным, но я мужественно подавила подкативший к горлу слезливый ком и нервным движением стряхнула с дорожного плаща несуществующую пылинку.
— Ну что вы придумываете? Я просто хочу повидаться с… как там нашего дядю зовут? — посмотрела на дядюшку по материнской линии. Тот негодующе покачал головой.
— Граф Приар Доу.
— Да, он самый, — важно кивнула я, перетряхивая память на предмет титулов. Кажется, граф являлся приближённым к императору и вроде бы даже должен занимать какую-то должность, но уточнять эту информацию не стала. Решила спросить потом у графа Доу.
— Да и на столицу посмотреть страсть как охота.
— Угу, вдруг… — нахохлилась Шира.
— Ага.
Я последний раз проверила надёжно ли закреплена дорожная сумка со сменной одеждой и минимальным набором провизии, окинула придирчивым взором служанку и двух стражников, любезно предоставленных Макасом для сопровождения и посмотрела на большую дорогу. Путь в столицу был не сложным, езжай себе по тракту, да не сворачивай и если в трактирах не рассиживаться, то через пять дней покажется столица. Но это со слов знающих людей, сама я всю свою жизнь провела в стенах родного города. Никогда никуда не выезжала, по гостям не ездила. И сейчас, смотря на дорогу, уходящую в лес, понимала, что дурость второе моё имя. Сорвалась с места и понеслась навстречу неизвестности. Даже не стала ждать, когда снарядят нормальное сопровождение и соберут все необходимые вещи, решив, что те могут ехать следом. Взяла необходимое и словно ополоумевший птенец стою на краю гнезда и смотрю вниз.
Ещё раз вздохнула, собирая остатки мужества, вспомнила, что так и не дошла до лавки сладостей, поздравила себя с этим и решительно стегнула лошадь, отправляя её в путь.
Глава 2
— Уважаемый, а до Жахнара далеко? — отстранённо спросила я трактирщика.
Я уже битый час расковыривала вилкой принесённый заказ и тщетно пыталась найти в нём хоть что-то съестное. Но, увы.
— Жахнар? — хохотнул мужчина. — Милочка, если бы вы свернули на южный тракт на развилке, что была в трёх вёрстах назад, то дня через три может и добрались бы.
— Три? — ошарашенно спросила я у спины трактирщика. Мы были в пути уже четыре дня, нигде не задерживались, шли довольно быстро и должны уже быть в пригороде Жахнара!
Осмотрела скудно освещённый зал трактира, но одинокие постояльцы с явным отпечатком груза проблем на лице не горели желанием разъяснить мне ситуацию. Решительно отодвинула тарелку с так неопознанной едой и направилась наверх в комнаты своих сопровождающих, пусть объясняют, каким образом мы оказались здесь и куда они намерены двигаться дальше, раз нужный нам тракт остался в стороне! И ладно я — незнающая, молодая и глупая, но двое взрослых мужчин уж точно не могли заблудиться!
Занесла кулак, чтобы постучаться в дверь, но замерла.
— Миде вовсе не глупая девчонка, она уже догадывается, что эта дорога идёт не к столице! Нельзя оставлять её без присмотра! — услышала я недовольный голос одного из стражников, приставленных для моей охраны.
— И что ты предлагаешь? Связать её?
— Нет, конечно, всё-таки её вина ещё не доказана, но до Логу ещё два дня пути.
Логу? Я невольно ахнула и закрыла рот рукой, чтобы себя не выдать. Зачем стражники везут меня в центр княжества Наррхос и о какой вине идёт речь? Посмотрела на обшарпанную дверь, за которой находилась комната моих сопровождающих. Академия Стражей! Точно, в Логу находится самая большая академия в империи, обучающая стражей. Её организовал сам император лет тридцать назад, или больше, в истории я не сильна, задал жёсткие стандарты воспитания мужчин, но впоследствии те отделились и стали независимыми. Сами набирали учеников, сами распределяли их по княжествам. Но я-то тут причём?
Как уже заядлая шпионка я осмотрелась, свидетелей не обнаружила и обратилась в слух, дабы разведать коварные планы моих защитников.
— Но пока же Дарина нас слушает и согласно следует указанной дорогой…
— Пока, но только за этот вечер, она уже трижды спросила как скоро мы увидим знаменитую дорогу Жахнар, выложенную камнями цвета крови. А мы обязательно должны показать её наставнику.
— Даже не знаю… миде каждый день ходила в храм Иллирии…
— Мы уже всё решили! — вдруг закричал собеседник. — Служитель в храме ещё слишком молод и неизвестно каким образом он проверял Дарину! — выплюнул он словно оскорбление. — Может быть она ведьма?!
Я испуганно вздрогнула. Кто? Я? Ведьма? Да они с ума сошли!
— С завтрашнего дня нужно быть внимательней, а может и действительно связать, если она станет слишком любопытной. Иди, проверь её.
Я, услышав последние слова, сорвалась с места и побежала в свою комнату, прыгнула в кровать прямо в одежде, подобрала юбки и натянула одеяло до подбородка. Через несколько секунд раздался стук в дверь.
— Кто там ещё? — сонно спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— Миде, позвольте войти? — спросил мужчина и, не дождавшись ответа, нахально открыл дверь.
— Что вам нужно? Сегодня дорога меня утомила, и я бы хотела отдохнуть.
— Прошу простить меня, — кивнул он.
— И, пожалуйста, давайте завтра отправимся ближе к полудню. Я неважно себя чувствую.
Стражник кивнул и скрылся за дверью. Я нервно выдохнула. И что делать в этой скверной ситуации? Вариантов не много, а точнее всего два: первый — меня, словно преступницу, сдадут управляющему Академии Стражников, а тот слыл жёстким мужчиной и возможно не станет разбираться кто прав, а кто виноват, отдаст меня посланцам, а тем лишь дай намёк, сожгут на священном огне и не посмотрят на благородную кровь. Второй вариант — делать ноги от моей доблестной охраны.