Впервые за долгое время я завтракала как нормальный человек, за хорошим столом и вкусной едой, после Лини повела меня в город показать местные достопримечательности, но что-то мне казалось, что причина была другой. Мы обошли, пожалуй, весь город, поприветствовали всех подруг моей двоюродной сестрёнки, и едва ли не на каждом углу она кричала, что к ней приехала леди Дарина Хассилинская. Наблюдать за этим было невероятно забавно, а ближе к вечеру, как бы между прочим Лини рассказала, что скоро планируется бал у императора и я обязана присутствовать на нём.
— А приглашение? — устало поинтересовалась я. У Лини энергия била через край, а я с непривычки устала невероятно и едва держалась на ногах. Мы присели на лавку у фонтана. Красивый. Выложен он был бордовым камнем, отполированным до блеска, но шершавым на ощупь. Никаких сложных архитектурных сооружений не было, из центра бассейна выходила чаша, из расщелин которой выбивались струи воды разной толщины. И этот, на первый взгляд примитивный сумбур, радовал глаз и слух. Не просто так ведь этот фонтанчик был плотно уставлен скамейками, и свободных мест практически не было.
— Папа сегодня встречается с императором и известит его о твоём приезде, — отмахнулась она и совершенно бесцеремонно перегнулась через бортик и опустила руки в бассейн фонтана. Я только обречённо вздохнула — никакого воспитания… я-то себе не могла этого позволить, и оставалось лишь молча завидовать, водичка, надо думать, была свежей. Слишком уж довольной выглядела сестрёнка.
— Лини, мне нужно сшить платье. Порекомендуешь хорошего мастера?
— Ох! Как же я об этом не подумала! Конечно!
Лини вскочила, словно ужаленная и потащила меня через площадь, а я лишь устало застонала. Нужно было спросить завтра. Ещё одного забега по городу я не вынесу, но бежать пришлось не далеко, лавка Ниры, как мне представила милую женщину Лини, находилась совсем неподалёку. Я тут же плюхнулась в кресло и потребовала воды, и лишь получив желаемое, приступила к изучению тканей.
— Скажите ка Нира, а вы успеете сшить платье к балу? Обычно, когда я заказываю себе наряды, то жду не меньше месяца, — поинтересовалась я, прикладывая к груди тёмно-синий шёлк. Он был прекрасен, такого в моём княжестве ни за что не достать. Не зря Шира — старшая сестра, ткани для своих нарядов заказывает в столице.
— Вы правы, работа над платьем сложна, но вам повезло — все заказы уже изготовлены и отданы дамам, сейчас я совершенно свободна. Так что три дня буду заниматься лишь вашим нарядом. Прекрасный выбор, — кивнула она на ткань в моих руках. — И у меня есть подходящая маска.
— Маска?
— Да, карнавал же…
Я недоумённо посмотрела на задремавшую в кресле Лини. Видно она так же утомилась и воспользовалась моментом, чтобы отдохнуть.
— Так значит, мне нужно придумать маскарадный костюм?
— Нет, император не любит костюмы. Лишь маски, — улыбнулась мне женщина и протянула маску изумительной красоты. Синий атлас, украшенный серебристыми нитями и жемчугом, гармонично переплетались, и создавали изумительный образ.
— Сейчас я сниму мерки, а завтра утром жду вас на первую примерку. Леди Дарина, вы уже знаете каким бы вы хотели видеть своё платье, или поручите это мне? Леди Лини никогда не высказывала недовольства моей работой.
Я грустно вздохнула и снова посмотрела в зеркало.
— Нира, с этим могут возникнуть проблемы… Там откуда я родом, не принято носить столь откровенные наряды, а когда я сегодня узнала, что они надеваются без нижнего платья, была шокирована. Но ведь сейчас я не в Хассилин и мне следует придерживаться местных традиций.
— Нет, вы не правы Дарина, — покачала женщина, тактично опустив обязательное "леди". Но я никогда не была ярой сторонницей чёткого соблюдения этикета, так что с готовностью приняла подобное обращение.
— Вы можете жить где угодно, но не позволяйте местному развязанному поведению, называемому модой, испортить вас. Воспитание и традиции — вот чем вы должны руководствоваться, и не только при выборе наряда, — уверенно произнесла женщина. Она немного нервно вздохнула, словно это было её личной трагедией, и посмотрела на дремлющую в кресле Лини, и было в её взгляде столько любви и горечи, что грудь кольнуло. — Она ещё так молода, недавно исполнилось семнадцать. О замужестве думать ещё рано, о любовниках тоже, но я не удивлюсь, если увижу маленькую Лини в одной лишь нижней юбке, потому что подруги сказали что так нынче модно. А ведь она умная девушка, я знаю её давно, проницательная, наделённая острым умом, как и её отец, но в какой-то момент Лини пожелала стать частью общества и пока ей комфортно в этом окружении, будет следовать установленным правилам.
— Следовать за толпой, — тихо сказала я, понимая, что это клеймо лежит на нашей империи в целом и на каждом. Как и на мне. И дело не в нарядах, нам диктуют правила, как жить, что любить, чего бояться и не многие могут осмелиться просто подумать иначе. Ведь сотни людей не могут ошибаться, и ты становишься одним из них.
— Да, Дарина, она стала частью толпы. Бездушной и не думающей. Столица убивает в человеке личность, стирает грани. Я сошью платье, оно тебе понравится, — вдруг закончила свою речь Нира.
Когда мы с Лини покидали лавку швеи, на город уже опустились сумерки. Я проводила сестрёнку до дома, накинула на плечи чёрный плащ и вернулась на улицу. Хотелось прогуляться, развеяться. В доме мне бы это не удалось, Лини, несмотря на свою усталость, жаждала общения, а мне хотелось просто подумать. Воздух был прохладным, свежим — то что нужно для переутомлённой головы. Где-то стрекотали насекомые, ночные птицы тихо пели свои песни, я любила ночь… Днём всегда шумно. И даже если уйти ото всех подальше, закрыться в комнате или убежать в лес, лишь ночью приходит то умиротворение, помогающие осмыслить переживания и проблемы.
Дошла до центра, присела на каменную кладку фонтана, отключённого на ночь, и опустила в него руку. Вода действительно была чудесной, жаль, что рыбок тут не водилось.
Почему слова швеи меня так задели? Я и без того знала, что столица развращает молодых юношей и девушек, что поддаться соблазну легко, но я то считала себя выше этого. Да и не любопытна мне жизнь при дворе. Что там может быть интересного? Обсуждать причёски и платья? Или новую пассию какого-нибудь графа или заезжего князя? Нет… это всё пустое.
По коже прошёлся неприятный холодок. Пора возвращаться.
— Дарина? — послышался едва различимый шёпот за спиной. Я оглянулась, но площадь была пуста. Ни прохожих, ни стражников, лишь одинокие фонари освещали своим скудным светом отполированные камни мостовой. Даже странно, в Хассилин даже глубокой ночью на центральной площади можно встретить или прохожего, или влюблённую парочку, скрывающуюся от любопытных взглядов. А здесь, словно все вымерли. Тоже мне столица империи.
— Дарина, иди скорей.
— Кто здесь? — спросила я. Голос, звавший меня, казался незнакомым, более того, я даже не могла определить женский он или мужской. Но в этом городе меня знают единицы, а тех, кто будет звать по имени и того меньше.
Поднялась с бортика фонтана и посмотрела в тёмный переулок, откуда шёл голос. Ничего не увидела.
— Тара, это ты? — спросила я, логично рассудив, что Лини уже спит, а голос у дядюшки будет погрубее.
— Дарина, скорее, мне нужна помощь!
Помощь? Куда её понесло на ночь глядя? Расправив юбку, я решительно пошла прямо с чёткой целью выручить свою непутёвую служанку и устроить ей взбучку! Ночью, в чужом городе! То, что я поступила так же, как-то не думалось. В конце концов, это не я вляпалась в неприятность! Но едва зайдя в переулок и увидев в тёмном углу искомую тёмную фигуру, больше там никого не было, на меня неожиданно кто-то набросился. Грязно, подло, со спины. Я истошно закричала и упала на камни мостовой, в последний момент, уберегая голову от травмы.
— Стоять! — Это был уже другой голос. Грубый и явно мужской.
Рука, сжимающая моё горло, и колено, вдавливающее в асфальт, ослабли. С моей головы сняли капюшон. Свет бледного фонаря осветил изумлённое лицо стражника. На меня напали стражники! Осознание этого факта ввело меня в ступор.
— Кто такая? — грубо спросили, а мой голос куда-то пропал от страха, и отказывался возвращаться. Ещё бы! Когда на тебе верхом сидит здоровый мужик!
— Ты! Опять ты!
О, а этот голос мне знаком. Я попыталась повернуть голову в сторону говорившего мужчины, но он меня опередил. Подошёл, столкнул с моего безвольного тела стражника и, грубо сжав моё плечо, поднял на ноги.
Тин. Тот самый мужчина, повстречавшейся нам с Тарой в пути. Те же короткие тёмные волосы, красивые черты лица, нос с лёгкой горбинкой также на месте, только злющий невероятно.
— Мы за этой тварью уже месяц гоняемся, и она была уже у нас в руках. А ты!..
— Повторяетесь гард, — фыркнула я, замечая, что дар речи ко мне вернулся.
— Что? Да я тебя высеку! — заорал он.
— За то, что меня кто-то позвал, и я пошла? Откуда мне было знать, что бы тут караулите кого-то? И что у вас за город такой? В лесу русалки с неизвестными тварями, в городе тоже беспорядок!
Тин гневно зарычал и сжал моё плечо.
— Мне больно, отпусти, — спокойно сказала я, и сама поразилась своей выдержке.
— Больно? Тебе больно? Видно хозяева тебя не слишком балуют наказаниями, даже позволили купить хороший плащ. Или нашла богатого любовника? — уже тише, но с не меньшей злобой прошипел мужчина и коснулся дорогой ткани. Что он собирался почувствовать через плотную кожаную перчатку, не знаю, но видно, его знания о материалах плащей были обширными.
— Тин, убери руку, иначе…
— Иначе что? — съязвил он.
Я покосилась на стражников. Да, звать их бесполезно, они явно заодно с этим психом.
— Иначе я обращусь к императору с жалобой о произволе его стражников и твоём в особенности, — заявила я.
За спиной кто-то хрюкнул от сдерживаемого смеха. Я обернулась. Да, звучит и в самом деле забавно, простая девушка угрожает высокопоставленному гарду и стражникам пожаловаться императору, но я намеренно не стала рассказывать кто я. Никогда не пользовалась привилегиями своего титула и не буду.
Тин отпустил меня, и рука отозвалась болью.
— Ступай домой. Ты приезжая и не знаешь, что в последнее время после захода солнца молодым девушкам, а деревенским девкам в особенности, опасно гулять по улицам Жахнара.
Гневно сжала губы. Уже второй раз он называет меня деревенской девкой.
— Я не девка, Тин, — по-прежнему спокойно сказала я. — И уж точно не деревенская. Прощай. Я буду молить пресвятую Иллирию избавить меня от дальнейших встреч с тобой.
Развернулась, быстрым шагом пересекла площадь и свернула на улицу Лазани, где располагался дом дядюшки Приара.
Глава 4
— Ваше высочество? — Тин подошёл к сыну императора и низко поклонился.
— Да перестань! — воскликнул тот и ударил друга по плечу. Тин поднялся и самодовольно усмехнулся. Бал-маскарад, организованный императором, в самом разгаре, но судя по тому, что Рандир стоит в стороне и наблюдает, а не танцует вместе со всеми, место фаворитки всё ещё свободно. И, по всей видимости, таковым и останется, так как за полгода, которые Рандир свободен, разве что ленивая дама не попытала счастье и не бросила свой браслет к ногам сына императора.
Тин обернулся к залу и окинул пёструю толпу скучающим взглядом. В большинстве своём люди танцевали, и превосходный оркестр, разместившийся на балконе, подогревал это желание даже у уже пожилых гостей.