– Если бы это был другой заказ – да. – Оборотень прищурил желтые глаза и скорбно скривил тонкие губы. – Но это – подземные наги. А значит, ты взялся… за месть. Признай уже, Рист. Если бы не Флора, ты на пушечный выстрел не приблизился бы к этим совершенно двинутым змеям.
– А что, если я решил соединить приятное с полезным? Не думал о таком варианте? – Аристарх успокоился и, усевшись напротив, посмотрел другу в глаза. – Мне, между прочим, северные даже телепортационное кольцо готовы пожертвовать.
– Исключительно потому, что вероятность с ним расстаться минимальна, – непочтительно фыркнул кот и махнул рукой. – А вот сказать последнее слово на твоих похоронах – ой как высока. Ри-и-ист, – он умоляюще посмотрел на хозяина дома, – пять лет прошло… Твоя названая сестра вполне счастлива с этим подземным. Я вот на днях ее видел…
– Ну конечно, – язвительно перебил его Охотник. – То, что от нее осталось, вполне счастливо. Если, конечно, пустая оболочка вообще способна что-то ощущать, кроме раболепия перед этим… змеем.
Оборотень замолчал. Только пальцы, крепко вцепившиеся в столешницу, выдавали его дурное настроение. Наконец он вздохнул и негромко произнес:
– В любом случае уже ничего не изменишь. Даже твой отец не сумел отказать подземным, когда они пришли сватать нагу-подкидыша за правую руку главы клана. Ты знаешь… они бы отказа не поняли.
– Высокомерные ублюдки, – процедил Рист и отвернулся.
– Они искренне считали, что твоя семья оценит такой знак правильно, – миролюбиво отозвался Дан.
– Говори уж прямым текстом. – Глаза Охотника потемнели до свинцово-серого цвета. – В их куцых мозгах даже мысли не пронеслось, что такое может быть воспринято иначе, чем величайшая милость с их стороны по отношению к скромной семье темных магов!
– Насчет скромных – это ты загнул, – покачал головой оборотень. – Но… это подземные. Поэтому тебе давно пора смириться и забыть. Флору ты все равно уже не вернешь. Или… – Кот на миг замолчал, словно осененный догадкой, и продолжил: – Слушай, Рист, ты что, решил эту девочку из южных спасти?
– Сам понял, что сказал? – От нелепости предположения Аристарх рассмеялся. – Мне нет дела до незнакомых наг с их проблемами. А Флора была мне сестрой, не по крови, но по духу. Ощущаешь разницу?
– Мало ли, – пожал плечами его друг, а затем ехидно ухмыльнулся. – Ты временами так занимательно едешь крышей. Хоть бери и ставки принимай, что ты выкинешь в следующий момент.
– Закатай губу, кошак драный. – Рист вернул ему такую же ухмылочку. – Я более логичен, чем весь твой клан вместе взятый.
– Ой-ой-ой, – передразнил его Дан. – Раз ты такой весь из себя логичный, объясни мне, убогому, на кой тебе на таком сложном задании эта девочка?
– А она нейтрализатор, – спокойно пояснил хозяин дома. – Сам понимаешь, конкретно в этом заказе ее помощь неоценима. Более того, я просчитывал шансы… Без нее я как минимум засвечусь, как максимум – попадусь. С ней, если, конечно, дурить не начнет, вероятность спокойно оттуда убраться, сделав дело, очень высока. Иначе я бы не стал с ней связываться вообще.
– О, тогда тебе, как всегда, везет! – Оборотень изумленно вскинул черные брови. – Но ты уверен, что вы вдвоем улизнете? Или все же решил пожертвовать бедняжкой?
– Мне не с руки ею жертвовать, – медленно покачал головой Аристарх. – Она – моя студентка. Сам понимаешь… Вычислить взаимосвязь – раз плюнуть.
– Да, ее труп тебе невыгоден. – Дан бросил быстрый взгляд на дверь. – Это радует. Было бы очень жаль, если бы такой ласковой и светлой девочке пришлось умереть из-за твоих старых счетов.
– Мне иногда кажется, что у тебя доминирует не человеческая, а животная ипостась, – неодобрительно покачал головой Рист.
– Ну так весна же, – хулигански улыбнулся тот.
– Как пелось у этих, как их там… пришла и оторвала голову? – не удержался от подколки Охотник.
– А сам-то? – Дан выразительно посмотрел сначала на засос, а потом и на пятно губной помады на футболке друга.
– Это всего лишь секс, – отмахнулся Аристарх. – А вот ты… просто переночевав с девушкой в одной кровати, уже решил броситься на ее защиту. Это при том, что у тебя есть невеста! Горячо любимая невеста, если тебе верить.
– А кто за нее еще вступится? – спокойно отозвался кот и сложил руки на груди.
– Ну прямо рыцарь без страха и упрека, – закатил глаза Рист и резко сменил тему: – Дан, если вдруг что-то пойдет не так, можно будет у вас отсидеться?
– Конечно, – не раздумывая кивнул кот и с подозрением глянул на друга. – Одному или с напарницей?
– С ней, ясное дело, – хмыкнул Рист после чего ехидно подколол Дана: – Я уже понял, что если явлюсь на территорию клана без нового объекта твоей опеки, то меня выпнут вон и ничто не поможет.
– Ну ты… – Дан нахмурился, а затем приготовился к гневной отповеди, но вдруг скрипнула дверь и раздалось тихое:
– Всем доброе утро… Еще раз.
Когда на мне скрестились взгляды двух пар глаз – желтых и темно-серых, я даже поежилась. Какого фига вы так смотрите? Небось уже успели мне кости перемыть… И неправда, что мужики не сплетничают! Еще как! Иногда – похлеще женщин!
– Садись. – Аристарх кивнул на свободный стул и обвел рукой целую батарею одноразовой посуды с едой. – Завтракай и пойдем стрелять.
– Угу, – буркнула я, немного недовольная тем, что придется сидеть рядом с оборотнем.
Мне и так неловко из-за того, что так получилось. А тут еще и предлагают жевать под его взглядом… Подавлюсь, честное слово.
– Рист, ты невоспитанное чудовище, – вдруг заявил этот… кот. – А представить меня очаровательной девушке не судьба?
– Не-а. – Тот зевнул и со скучающим видом отвернулся. – Тебе надо, ты и представляйся.
– Грубиян, – ласково пожурил его оборотень, а затем, на мою беду, повернулся ко мне и сверкнул белозубой улыбкой. – Меня зовут Данила, или можно просто Дан, и вот этому гаду я прихожусь другом детства.
Пришлось выдавить из себя кислую улыбку и промямлить:
– Ира…
– Ромашка ей идет больше. – Аристарх, чтоб ему добро было, не упустил возможности вставить своих пять копеек!
– Я же просила… – вяло возмутилась я.
– А что! Тебе идет! – Дан оценивающе меня осмотрел.
Еще один. Сразу видно – друзья. Моя улыбка стала еще кислее. Я бы даже сказала, прокисла окончательно.
Я думала, что жевать под взглядом оборотня будет малость некомфортно? Так это мелочи жизни. А вот ощущать себя предметом мебели, на который обращают ноль целых и ноль десятых внимания, – просто мерзко. Эти двое… закадычных дружбанов погрузились в самый натуральный треп на свои общие темы. Они хохотали над проделками какой-то Мышки (и я далеко не сразу поняла, что это не домашний питомец какой-нибудь, а девушка), обсуждали, родит ли Марго котенка или все же отцовские гены возьмут верх, а потом вообще начали спорить по поводу технических характеристик ткани. В общем, интересно было – жуть. Это ирония, если что…
Но хочешь не хочешь, я как-то сама втянулась в этот разговор в качестве молчаливого слушателя. И даже прониклась симпатией к неведомой Мышке, о которой Дан отзывался хоть и ехидно, но с неподдельной теплотой в голосе. Хм, любопытно, кто она ему?
– Кстати, не поверишь, – Дан отпил из высокого стакана немного минеральной воды, – на прошлой неделе у нас пытались сосватать Мышку.
– Да ну? – иронично усмехнулся Аристарх, который к тому времени отошел к открытому окну и теперь курил, усевшись на подоконник. – Мне казалось, местные оборотни к ней на пушечный выстрел не подойдут. Такая гремучая смесь!..
– Так и не местные. – Кот не глядя долил мне яблочного сока, чем напрочь опроверг мои унылые думы о собственной незаметности и общем игноре. – Из клана Артемьева пожаловали.
– Да уж, для бешеной собаки и пять верст не крюк, – изумленно покачал головой мой препод. – Не лень было этим волкам через полстраны за невестой переться? Да еще и с такой… мягко скажем, спорной репутацией.
– Особые гены, родство с матерью клана, бла-бла-бла, – скучающе зевнул Данила. – Получили от маман от ворот поворот и несолоно хлебавши убрались. Правда, грозились проблемами. Но ты же знаешь… – Улыбка оборотня стала холодной и… хищной, что ли? Я даже поежилась. – Со всеми этими угрожателями у нас разговор короткий.
– А я бы отдал. – Аристарх аккуратно затушил остатки сигареты в пепельнице из темного стекла, но с подоконника не слез. – Они бы через неделю эту оторву обратно привезли, да еще и с доплатой.
– Вот уж точно! – от души расхохотался кот, а затем проказливо улыбнулся. – Кстати, не поверишь! Мышка сказала то же самое, слово в слово.
– Если ты сейчас опять начнешь разводить демагогию на тему, какая мы с ней идеальная пара, я тебя придушу, – меланхолично произнес Аристарх в ответ и спрыгнул с подоконника.
– Ну и зря, – оскорбленно фыркнул Данила. – Стали бы братьями не только по духу.
– Тема закрыта, Дан, – покачал головой Аристарх и посмотрел на меня. – Ну что, жертва маньяка, готова к тренировке?
– Э-э-э… – изумленно промямлила я, совершенно не понимая, о чем это он.
– Это он на меня намекает, – любезно подсказал оборотень.
– А-а-а… – опять промямлила я, только чтобы что-то сказать.
– Ну а ты, кошак ободранный, выметайся. – Аристарх посмотрел на друга и сурово сдвинул брови. – А то моя напарница еще поведется на твою смазливую мордашку, влюбится и запорет нам все дело.
– Тоже мне Казанову нашел, – ехидно прищурился Дан. – Тем более куда мне до тебя!
– Да-а-ан, – предупреждающе протянул тот.
– Все-все, считай, ушел. – Оборотень поднялся и, посмотрев на меня, дружелюбно улыбнулся. – Ромашка, было очень приятно познакомиться. Не знаю, сочтет ли этот мерзавец нужным… Потому официально, как наследник клана кошек, приглашаю тебя в гости. И не важно – захочешь ли ты просто посмотреть на нас, поучиться искусству наемничества или будешь искать укрытие. От центрального автовокзала к нам идет микроавтобус – ты его сразу узнаешь, ярко-зеленого цвета, с табличкой «На заказ».
– Спасибо, – выдавила я из себя положенное слово, пребывая малость в прострации.
Лестно, конечно… Но с чего мне, скромной и маленькой, такие почести?!
– Рыцарь недобитый, – негромко хмыкнул Аристарх. – Его хлебом не корми – дай какую-нибудь даму в беде спасти.
– Не на тебя же надеяться, злодеюка, – в ответ «приласкал» друга кот и, распрощавшись, умотал быстрее, чем я пришла в себя после неожиданного приглашения.
– Пошли стрелять. – Аристарх, не глядя на меня, направился к двери. – А через полчаса можно будет и побегать. Нужно с пользой употребить этот мизер времени.
Я, представив, что мне предстоит, застонала и уронила голову на ладони.
Глава 5
Понедельник.
Раннее утро, около семи утра.
Прохладный воздух пробирает через приоткрытое окно.
Я, зябко обхватив себя руками, прижимаюсь спиной к нагретому кожаному сиденью и слушаю последние наставления Аристарха.